А вдруг эти сны вовсе не кошмары, а вестники грядущих бед? Быть может, у неё — Шелли — дар к прорицанию? И пусть это было редкостью, и в их семье никогда не встречалось, но вдруг?.. Может, прямо сейчас Тейлору грозит опасность, а она сидит тут и мучает несчастную тетрадь?

Злость на брата испарилась, осталась только колючая тревога. Терпеть неизвестность не было сил. Шелли тряхнула рукой, призывая браслет, хранящий всю информацию об учёбе в академии. И о местоположении Тейлора как старшего родственника. Брат был в лазарете.

Призрак далёкого смеха и едва слышный звон стекла. Мир снова пошатнулся.

* * *

Коридоры были совершенно пусты, и после ночи кошмаров это пугало. Хотелось увидеть хоть одного человека, ощутить чужое присутствие, внимание и сочувствие. Единственным звуком было чуть слышное эхо, и казалось, что кто-то недобрый преследует по пятам, дышит в спину. На лестнице эхо, наконец, отстало, и Шелли вздохнула с облегчением.

— Адептка Эридан? — раздался сверху голос мэтра Кросса — преподавателя физподготовки и ответственного за безопасность.

Она вздрогнула и втянула голову в плечи, несмотря на то, что час был не ночной, и никакой провинности за ней не было.

— Куда вы в такую рань? Даже столовая ещё закрыта.

— Я-а... В лазарет, — она натянула рукава мантии, скрывая ладони, словно прятала что-то. От этого испытала ещё большую неловкость, хотя, казалось, куда сильнее.

— Плохо себя чувствуете? Тогда я провожу. — Мужчина спустился и встал рядом. — Сможете дойти самостоятельно или вам помочь?

Шелли залилась краской, представив, как именно ей собираются помогать, и замотала головой. Развернулась и поспешила вперёд.

— Всё в порядке, спасибо за участие. В лазарете мой брат, я хотела его навестить.

Слышал ли эти слова оставшийся позади преподаватель, она не знала. Надеялась только, он отстанет, когда поймёт, что с ней всё хорошо. Не отстал.

Обернуться Шелли рискнула, лишь когда зашла в административный корпус и вышла в коридор, ведущий к лазарету. Мэтр Кросс шёл сзади, на лице его блуждала странная улыбка, а в глазах плескался холод. Перехватив взгляд девушки, он сказал:

— Адептка, а вы знаете, что посещение пациентов в такую рань запрещено?

Шелли остановилась, не дойдя до заветной двери пару шагов. Смотрела на преподавателя и растерянно хлопала глазами. Близкая цель вдруг стала недостижимой. Бежать было некуда, а впереди стоял такой пугающий мэтр.

Горло сдавило, и она сглотнула, почувствовав, как начинают дрожать от страха губы. Получается, он специально загнал её в угол? Зачем?

— Шелли. Я же могу называть тебя так? — мэтр Кросс сделал шаг вперёд, а девушка скользнула в сторону, пытаясь обойти его сбоку. Неудачно. Он снова заступил дорогу. — Я могу помочь тебе. А ты мне. Если мы договоримся, я попрошу мэтрессу пускать тебя к брату в любое время.

В висках стучало, ладони вспотели. Жутко хотелось вытереть их об учебную мантию, но этим она могла выдать страх. Если до сих пор не выдала. Что же ей делать? Что делать? В лазарет её не пустит браслет. Мимо тренированного мэтра было не проскользнуть. Оставалось только убедить его в том, что она совершенно не боится и обойдётся без помощи.

— Шелли, — он словно пробовал имя на вкус. — Ты можешь зайти. Мэтресса Бринэн не будет возражать мне.

— Спасибо за предложение, мэтр Кросс, но я подожду тут. Тейлор скоро выйдет, я уверена, — голос не дрогнул, и она немного взбодрилась. Не нападёт же мужчина на неё прямо посреди коридора?

Преподаватель шагнул вперёд, встав почти вплотную, и вся бравада вмиг слетела с неё. Шелли непроизвольно отступила в сторону и упёрлась в стену. Теперь её точно загнали в угол. Взгляд мужчины не сулил ничего хорошего. Внутри всё оборвалось.

— Привет, Шелли. Тейлор там надолго. Идёшь на завтрак? — женский голос прогнал наваждение и вернул способность действовать.

Что делала в лазарете Нейна Аркур, думать было некогда. Шелли метнулась к одногруппнице и буквально вцепилась в неё, одновременно подталкивая вперёд, чтобы быстрее уйти. Произнесла стандартные благодарности ей, мэтру и чуть ли не Всегосподу. И не успокоилась, пока они не оказались у самого входа в столовую.

— Спасибо. Ты меня просто спасла.

Шелли пыталась вспомнить, почему испытывала неприязнь к Нейне раньше. За отпор Селине? Но та, по правде сказать, сама нарывалась и заслужила урок. А сейчас Нейна спасла её — Шелли — от мэтра Кросса.

Она всегда хотела быть смелой и уверенной, уметь постоять за себя, говорить то, что думает, не спускать обид. И Нейна могла научить её этому. Она так хорошо держалась несмотря на то, что была нездорова. Тейлор. Точно. Как можно было забыть спросить про брата.

— Что с Тейлором? Он ранен?

На лице Нейны промелькнуло удивление, а потом сомнение. Она на секунду задумалась, а потом осторожно сказала:

— Демоническую метку пока не сняли.

Шелли отшатнулась. Снова демон. Нет никакого демона!

— Как он получил её? Ты видела изгнание?

Ночные кошмары. Руки в крови. Тейлор на полу. Нет никакого демона! Как Нейна может верить в это? Кто ей сказал?

— Ничего не было! Это ложь!

Слёзы брызнули из глаз, и Шелли отвернулась. За её спиной обиженно выдохнула Нейна, но поворачиваться и просить прощение за резкость Шелли не стала. Хотя внутри кололась вбитая с детства мысль, что леди так себя не ведут. Нет! Это Нейна должна извиниться! Что слушает сплетни и сама их разносит!

Из дальнего угла столовой ей махала Селина, успевшая занять места. Вот кто её настоящая подруга. А Нейна... Просто выскочка, собирающая сплетни. Ноги сами понесли прочь. Быстрее.

— Ты так часто льёшь слёзы, что скоро в академии случится потоп, — саркастически усмехнулась подруга и протянула платок, когда Шелли села за стол. — Что случилось?

— Всё в порядке, — через силу улыбнулась Шелли, вытирая глаза и надеясь, что её не будут расспрашивать дальше. К счастью, больше ничего объяснять не пришлось.

Это был привычный мир, в котором ничто не напоминало её кошмары. Или нет? В отдалении раздался тихий смех, вызывая липкие мурашки страха. Она резко обернулась, но увидела лишь смеющихся старшекурсников. Академия. Здесь не могло быть никаких демонов.

Нейна Аркур

Утро началось с поцелуев. За ширмой слышалась возня, чмоканье и женский томный голос с придыханием шептал: «Тейлор, я так тебя ждала, а ты даже не пришёл поздороваться, когда вернулся». Снова хлюпающие звуки, и протестующее восклицание парня. Что-то упало на пол и нецензурно выругалось. Судя по голосу, свалилась всё-таки девушка.

— Стина, уйди. Что ты тут делаешь? Мы расстались после летнего бала. По обоюдному желанию, между прочим, — Эддерли был явно не рад происходящему. В голосе звучали стальные нотки, но Стина, судя по всему, не привыкла отступать.

— Я передумала, — девушка мурлыкнула и снова мерзко причмокнула. — Вспомни, как нам было хорошо. И родители надеялись на нашу свадьбу, — невидимая Стина снова пошла в атаку и снова потерпела поражение. — И эта, как ее… Эви с факультета земли? Она же ушла от тебя, когда узнала о ранении. Почему ты стал таким... холодным? Это всё из-за демона?

— Кто тебе сказал? — Тейлор напрягся. Если бы голос был оружием, то, пожалуй, резал бы не хуже клинка. Но девица попалась непрошибаемая.

— Ой, да все зна-а-ают, — Стина протянула мерзким пренебрежительным тоном, закончив прикидываться влюблённой дурочкой. — Лучший адепт факультета, а может, и всей академии, участник боёв в Красной пустыне… и вдруг такие перемены: ни с кем не общается, в спаррингах не участвует, зато в лазарете почти поселился. До истины было докопаться несложно, — она явно гордилась своим расследованием.

— Мои родители сказали твоим, а те пересказали тебе, — не спросил, а констатировал Эддерли.

— Если и так, что это меняет? Все знают, Тейлор. Все теперь зна-а-аю-у-ут, — она говорила с наслаждением, пытаясь пробить брешь в невозмутимости собеседника. — Так что подумай, от чего отказываешься. Я бы могла скрасить твои последние дни, получить хорошее наследство и независимость после твоей смерти, и жить, не оглядываясь на решения отца.