— Не будет. Я взял усиленные ловушки для демонов, так что основной удар примут они, а если не выдержат, то, я надеюсь, успею тебя остановить до того, как рухнут здешние чары и включится этот ор, — Тейлор прижал её чуть сильнее. — Надо просто контролировать уровень и уметь вовремя остановиться.

— Это невозможно, — Нейна вздохнула. Если бы она могла контролировать силу и вовремя останавливаться, никаких проблем бы и не было. — И мне страшно. Сейчас я ещё могу надеяться, что выход есть, но в глубине души уверена, что не получится. И тогда у меня не останется ничего. Даже надежды.

Дышать вдруг стало сложно. Хотела уговорить Тейлора, но внезапно вскрыла собственные страхи, которых не желала касаться. Она ведь всё решила насчёт академии и привычной жизни. Оказывается, не всё. Как тяжело вырвать чувства из сердца, даже если разумом понимаешь свою правоту. Это ли не причина попробовать освоить дар со всем старанием? Разнести все надежды и мечты в пыль и быть уверенной, что сделала максимум из возможного, а на невозможное сил не хватило.

— Я тоже этого боюсь. Понять окончательно, что прежняя жизнь никогда не вернётся, и что я живу иллюзиями, — Тейлор запустил руку в волосы и горестно выдохнул. — Но за ними не видно реальности. А значит, их надо разбить.

— В пыль, — Нейна улыбнулась, услышав, насколько сошлись их мысли. Пусть у Тейлора были свои причины для борьбы, и его не ждал побег после провала. Но разве это было важно?

— На мелкие осколки.

Они переглянулись и синхронно хмыкнули. И хотя в этом не было радости, но была решимость.

— И когда иллюзии будут разрушены, я расскажу тебе про себя всё. — Добавила Нейна.

Сразу перед побегом. Или в письме. Но об этом стоило подумать позже. И, конечно, не озвучивать сейчас.

Она положила голову Тейлору на плечо, но он отодвинулся, и даже выпустил из объятий.

— То есть я ещё и заслужить должен? Того, что я сделал, всё ещё недостаточно? — Его возмущение было таким искренним, что Нейна хихикнула.

— Скорее, это я буду знать, что больше ничего не испорчу. Поверь, я точно не могла рассказать тебе всё, — потому что кое-что вспомнила гораздо позже посиделок на крыше. Но объяснять это она не стала.

— Меня не так-то легко напугать. Но ты умеешь уговаривать, — Тейлор улыбнулся, и на сердце у Нейны стало тепло.

И с этим тёплым чувством ей предстояло воевать? Уничтожить, чтобы не сожалеть всю оставшуюся жизнь о несбывшемся? Но она уже сожалела. И конца этому не предвиделось. Больше всего на свете Нейне хотелось, чтобы не было никакого расстояния между ними. Или хотя бы иллюзий.

* * *

— Да говорю же, я не помню, когда первый раз призвала дар. Он всегда был со мной. Выплёскивался при потрясениях. Не очень часто, но было. Думаю, что первый раз произошёл ещё до трёх лет. — Нейна устало опустилась на скамейку. Бесконечные упражнения на концентрацию, которых Тейлор знал, наверное, полсотни, если не больше, уже порядком надоели и вымотали. А, главное, не помогали.

— Но такого не бывает. — Тейлор потёр лоб.

Уж что-что, а о выплесках силы в раннем возрасте он прочитал всё. И ни одного случая раньше восьми лет зафиксировано не было. До этого возраста не формировались соответствующие энергетические каналы. Нейна кивала на все его объяснения, но разводила руками, показывая, что факты не соответствуют его представлениям о действительности.

Не соответствовали правде и его представления о подготовке ребёнка к управлению даром. Нейна до мельчайших подробностей вспомнила чуть ли не каждый день своей жизни и вынужденно признала, что за всей видимой подготовкой дочери к учёбе в академии, мать не передала ей ни одного практического навыка работы с силой. Да, Нейна знала довольно много заклинаний, да, умела складывать жесты, да, разбиралась в травах и некоторых науках, но не это делало мага магом. Ни одним базовым упражнением на ощущение границ дара она не владела.

— Мама говорила, что придёт само. — Нейна как будто оправдывалась за чужие действия и злилась из-за этого. Почему-то на Тейлора. Словно он вскрывал почти зажившую рану. Но ведь девушка сама позволила ему это.

— Странное решение для дипломированного мага, — сдался он, прекратив копаться в прошлом. В конце концов, проблема была здесь и сейчас. И разобраться с ней надо было в течение месяца.

«Мама не была дипломированным магом. И, видимо, знала, что работать с демонической силой надо по иным принципам. Но каким?»

Этого Нейна, конечно, не рассказывала. Но её сомнения в успехе затеянного росли с каждым днём, хотя она старательно повторяла то, что показывал Тейлор.

— Дыши, слушай сердце, почувствуй колебания дара…

— Закрой глаза, держи руку. Просто держи, не выпускай силу…

— Энергия внутри тебя такая же, как и снаружи…

Но это не приносило почти никаких результатов. Впрочем, как и тренировки самого Тейлора.

Нейна Аркур

Последующие дни слились в один сплошной калейдоскоп событий, из которого мало что удавалось запомнить: тренировки, учёба, помощь в лазарете. Все старались нагрузить Нейну как можно сильнее, словно сговорившись. Доставалось не только ей, а всем адептам академии. Преподаватели заваливали проверочными и контрольными работами, всё большему количеству людей требовалась помощь целителей — нервное напряжение и травмы на тренировках давали о себе знать. Да и Тейлор не давал возможности халтурить на вечерних занятиях.

И она старалась. Базовый контроль сменился призывом силы. Через какое-то время начало получаться выплеснуть пламя по команде. Но очень редко удавалось его остановить.

С треском и звоном разлетались хрустальные сферы, не выдерживая прямой удар её силы. Первые дни она боялась что-нибудь сломать, но оно всё равно ломалось. И с каждым разом отчаяние и злость росли. Нейна уже не сдерживалась, с горьким удовлетворением радуясь своим неудачам. Она словно возвращалась в прошлую жизнь. Но не в ту, где была жива мама, а во времена скитаний по империи на пути в академию. В жизнь, полную одиночества и страха.

С Тейлором тоже творилось что-то неладное. Он словно не хотел больше присутствовать на тренировках, и сложно было понять, в какой момент и почему это произошло. Нейна терялась в догадках, виня то себя, то его, то всех вокруг. Ему надоело возиться с ней? Разочаровался в её способности контролировать силу и понял всю бесполезность этих попыток? Или, может, они снова сошлись с Эви? Или, прости Всегосподь, со Стиной? Ведь Тейлор охладел не только к тренировкам, но и к самой Нейне. Не было больше улыбок, не было случайных прикосновений, не было дружеского общения. Только пустота, отчаяние и злость.

Нейна выдохнула сквозь зубы и снова направила чёрное пламя в цель. Мечтая спалить всю эту демонову академию. Прямо как в первый день, когда появилась тут.

— Стой! — она вздрогнула, услышав знакомый треск. А затем её снесло в сторону и прижало к стене. — Тейлор прикрыл от осколков очередного взорвавшегося артефакта. Сердце пропустило удар, и надежда на секунду ожила в душе, но быстро пропала под горой сожалений. — Четвёртая улучшенная ловушка для демона военного образца за полчаса. В хлам, — когда шум стих, Эддерли отошёл в сторону, открывая обзор на осколки хрустальных сфер, усыпавшие пол тренировочного зала. — Но ты снова смогла остановиться сама.

Сожаления сменились злостью и горечью. Он не задержался, не обнял. Словно Нейна ничего для него значила. Или это рухнула ещё одна иллюзия, которую она так хотела разбить? А может, не было между ними никогда никакой симпатии?

— Это невозможно, — Нейна топнула ногой. — Я не могу изменять направление и форму потока. Просто теряю контроль и всё, — горечь внутри, горечь на языке. Опустошение. Как же много значило для неё хорошее отношение Тейлора. И с дыханием снова какие-то проблемы, хотя она запретила себе плакать. И вот опять.