— Завтра принесу ещё сферы, попробуешь снова. Рано или поздно ты почувствуешь. Сила — часть тебя, она не может не подчиниться, — Тейлор с трудом вернулся к беседе из своих мыслей. И говорил равнодушно, как будто о чём-то неважном. Конечно, ему было всё равно. И Нейна была не важна.

А ещё он был уверен в правильности своих доводов. Но, закрывшись в своей обиде, Нейна мысленно отрицала любые его слова. Он заблуждается! Это невозможно! Она из раза в раз доказывала это.

Где ошибка в его логике было непонятно. Словно сила на самом деле была чужая. Отданная на время, не желающая признавать хозяйкой. Но разве природа могла допустить подобное? И если она полудемон, то должна выдерживать напор собственного дара, пусть он и больше привычного людям. Хотя бы ощущать его границы. Но она не ощущала. Захотелось разнести ещё одну сферу, но они закончились. Оставалось только глубоко дышать, в попытках успокоиться и не заплакать. Разбитые иллюзии не давали показать перед Тейлором свою слабость. Ведь он не будет жалеть.

Зато надо было отвлечь Эддерли от раздумий. О чём бы он там ни думал! Пусть лучше тренируется.

— Твоя очередь. Март, отойди, — Нейна махнула рукой, и волк недовольно поднялся с пола, где валялся на осколках сферы, поскуливая от удовольствия. Вот уж кто наслаждался тренировками, так это он. Особенно радуясь взрывам ловушек. Фамильяр непроизвольно переходил в видимую форму и пытался поймать хрустальные осколки прямо на лету, гонял их по полу, словно щенок, грыз или, как сейчас, дрыгал от удовольствия лапами, катаясь по ним спиной.

Тейлор нехотя прошёл в центр зала. Помотал головой, запустил пальцы в волосы, взлохматил причёску. Словно пытался убрать лишние мысли, но они никак не уходили. Хмурое выражение лица и кривая улыбка... Нейна пропустила момент, когда они стали его постоянными спутниками. Три дня назад? Неделю? Тогда же, когда она сама почувствовала первые уколы злости и разочарования в собственных силах?

— Готов? — Нейна настроила браслет на данные о личном уровне Эддерли. Он промолчал, только кивнул. Но ничего не происходило. Совсем.

Цветовой фон в инфополе браслета был ровного зелёного цвета. Нейна с недоумением посмотрела на Тейлора, и в этот момент полыхнуло критически красным:

— Стой! — но было поздно. Он болезненно скривился, огненный шар размером с ладонь осыпался искрами на пол. — Перебор.

— Сам знаю. С тем, что мне доступно, можно только насмешить противника, — маленькие огненные шарики вспорхнули вверх и закружились под потолком, вытягивая свет из магических сфер. Зал погрузился во мрак. Тени метались, кружились вокруг Тейлора и не давали рассмотреть выражение его лица.

Нейна знала, что он увеличивает количество вложенной силы, видела, как опасно разгорается фон, как ползет вверх к пограничной оранжевой отметке уровень, но молчала, надеясь, что Эддерли остановится сам. Не остановился.

— Стой! — не выдержала она. Информационный блок о состоянии Тейлора залило красным, когда под потолком полыхнуло пламя. Зазвенели рассеиватели, впитывая излишки магии. Искры сыпались вниз, не причиняя вреда стоящему под огненным дождём магу. Это было красиво, но сердце щемило от боли и от невозможности подойти и выразить сочувствие. Разбитые иллюзии словно сделали их чужими людьми. — Надо идти в лазарет. Мэтресса тоже знает, что ты превысил допустимый предел.

Он не ответил. Стоял, молча смотрел в потолок, пока не погасли последние искры, и зал не погрузился во тьму, нарушаемую только призрачным свечением Марта.

— Да, я схожу, — голос Тейлора звучал глухо, и Нейна встала, собираясь пойти с ним, но её остановили. — Один. Пусть Март порадуется и, наконец, наиграется с осколками, — под подошвами ботинок заскрипел битый хрусталь, открылась дверь, свет из коридора высветил фигуру огневика. И было в этом образе что-то бесконечно одинокое. Захотелось кричать, чтобы он не уходил, но комок, образовавшийся в горле, не давал вздохнуть, не то что крикнуть. Невозможно было оставаться в темноте зала, но также невозможно было идти за Тейлором, и эта обречённость разливалась по всему телу, не давая нормально дышать.

Эддерли щёлкнул пальцами, зажигая магические шары под потолком и не оборачиваясь сказал:

— Завтра зайду за тобой в лазарет, — и ушёл. Только дверь легко хлопнула.

— Уа-а-ау, — восторженно взвыл Март и завалился на осколки ловушки для демонов.

— Да уж, вот кто действительно счастлив, — Нейна подошла и почесала волку живот, словно обычной собаке. Попытка отвлечься не удалась: на душе было тяжело. — Пойдём тоже? Что нам тут делать одним? — Март с недоумением посмотрел на хозяйку и вновь перекатился по хрустальной крошке. — Ладно, наслаждайся, — в голову ей пришла одна мысль.

Нейна села обратно на скамейку и воровато огляделась, хотя кроме Марта никого в зале не было. И никто не смог бы зайти ещё минут двадцать до окончания тренировочного времени. Щёлкнув пальцем по браслету, она нашла информацию о Тейлоре и углубилась в изучение, чувствуя себя при этом так, как будто ворует деньги, а не беспокоится о здоровье друга. И разве стала бы она так поступать, если бы могла спросить напрямую? Ещё одна иллюзия пошла трещинами.

Информационный блок открылся с самого начала, и она быстро просматривала данные о первых годах учёбы адепта Эддерли, которая была достаточно скудной — болел он редко, травмы получали в основном его противники, плановые осмотры регулярно попадали в норму. До конца лета этого года.

Не веря своим глазам, Нейна читала, насколько сильно ограничили Тейлора в даре. Это была даже не четверть прежних способностей. Ему оставили процентов десять. И если сначала целители надеялись, что ограничения носят временный характер и метки на ауре сойдут или развеются, то очень быстро выяснили, что никакой положительной динамики нет и не предвидится.

В последнем блоке мэтресса описывала воздействие круга бессмертия на общее состояние организма и высказывала предположение о длительности улучшения, которое было не так уж и велико. В конце стоял вопрос о том, насколько хватит артефакта, и в какой момент круг бессмертия превратится в круг смерти, тянущий силу из организма.

— Вот ты где! — рядом возник Джеймс, и Нейна закричала от неожиданности. Было бы чем в него швырнуть, она бы швырнула, но руки были пусты.

— Будешь пугать — развоплощу, — сердце медленно успокаивалось. И, справившись с дрожью, Нейна подумала, что появление призрака очень кстати. Хотя они и виделись регулярно, но высокая нагрузка не позволяла просто поболтать, и общение в основном сводилось к помощи с домашними заданиями.

— Прости, не сдержался. Больше не буду, — Джеймс сел рядом и с любопытством осмотрелся. — Вижу следы веселья. А Эддерли где?

— В лазарете, — Нейна помедлила, но всё же задала волнующий вопрос. — Джеймс, а что ты знаешь про круг смерти?

— Ну, чисто теоретически при интенсивном использовании круга бессмертия, заключённые в нём чары расходуются, и первая стихия, вышедшая из строя, запускает процесс самоуничтожения артефакта и его владельца, — хрустальные обломки, повинуясь взмаху руки призрака, сложились в сферу, из которой выпал один кусок. Ещё взмах. Шар запульсировал и взорвался, разметал осколки по всему залу. Нейна рефлекторно закрылась рукой, но воздушный щит, оградил их с Беннетом. — Лет пятьдесят назад учёные пытались поставить ограничители, предупреждающие о том, что ресурс исчерпан. Но эффективность артефактов существенно снизилась. Поэтому если их сейчас и используют, то только в ситуациях повышенной опасности. Хотя, по моему мнению, это излишняя предосторожность — настолько себя ухайдокать действительно сложно. Да и сами артефакты крайне дороги и редки — дешевле нанять пять целителей и отряд охраны. Круг бессмертия, пожалуй, даже меня мог бы вытащить в момент испытания заклинания.

— Тейлор... — в ушах зашумело, и конец фразы Нейна попросту не услышала. Виски заломило, и она потёрла их, не понимая, что теперь делать и куда бежать. Но усидеть на месте было совершенно невозможно.