— Мы все слышали, как именно он раздобыл талисман, — прищурившись, в тон ей отвечает Гилберт. — Хорошо, в карманах пусто, но почему тогда камни не сработали?

— Та-ак они и раньше не всегда работали, — мямлит Андраник, поправляя одежду. — Потому их и выбросили. А может, я по ошибке поднял и обычные камешки вместе с заколдованными.

— Что за заклинание мой отец произносил над этими камнями, помнишь?

— Не-ет...

— Что ж, тогда я придумаю его сам, — заявляет Гилберт, — и так или иначе, но отправлю вас домой. Какая там есть рифма к слову «лёд»?

— Помёт, — с готовностью предлагаю я.

— Корнеплод, — говорит Андраник.

— Переплёт, — решает поучаствовать и Тилли.

— Это всё не подойдёт, — отмахивается Гилберт, сдвигая брови.

Но мы не сдаёмся так легко.

— Урод!

— Упадёт!

— В мёд!

— И помрёт!

Особенно стараюсь я, догадываясь, что чем усерднее мы будем сбивать Гилберта, тем меньше вероятность, что он придумает что-то путное.

— Лучше уж помолчите, — говорит он наконец. — А может, «льда» — «вода»?.. гм...

— Пусть никогда не будет льда и будет лишь водой вода, — советую я.

— Отлично, — радуется было мой друг, но сразу же замечает подвох. — Сильвер, как не стыдно! Не подумал ли ты, что путь к горам, возможно, окончится тупиком, и даже мне в конце концов придётся возвращаться назад по реке? Нам обязательно нужно найти способ её заморозить! Сейчас, сейчас, я почти...

— Пусть вода горит огнём, чтобы мы прошли по нём, — внезапно говорит Андраник.

Я так смеюсь, что даже немножечко падаю на пол.

— Как же это было некстати, — говорит Гилберт, поднимая глаза к потолку и делая глубокий вдох. — У меня уже почти сложились нужные слова. Ага! «Брошу камень — коркой льда пусть покроется вода».

Я огорчённо вздыхаю. Всё же во мне жила надежда, что у Гилберта ничего не получится и мы пойдём в другую сторону.

Он между тем разглядывает землю, собирает камешки попрочнее и читает над ними заклинание. Затем бросает один из них вниз.

Там, где камень ушёл под воду, появляется круг льда — он стремительно разрастается, сковывает всю видимую нам поверхность реки, но тут же с треском ломается. Освобождённая вода весело шумит, унося с собой ледяные обломки.

— Что ж такое, — сокрушается Гилберт. — Наверное, одного будет мало...

Вниз летят все оставшиеся камни разом, но и в этот раз лёд держится недолго. Он темнеет и идёт трещинами, сквозь которые проступает вода, и нам становится ясно, что вниз спускаться не стоит.

— Нужно больше камней, — бормочет Гилберт, ползая на коленях по полу и сгребая ладонями обломки, отвалившиеся от стен.

— А может, дело в том, что это по сути своей не камни, а просто плотные комочки земли? — предполагает Тилли. — Попробуй переделать заклинание и изменить там «камень» на «землю».

— А я, чтобы не терять времени даром, вернусь назад, то есть вперёд, — говорит Андраник. — И буду прокладывать путь.

— И я с тобой, — говорю ему я.

— Далеко ли уйдёте без талисмана? — хмыкает Гилберт.

— Ничего, там у меня топорик и лопата. Справимся, — гордо отвечает ему Андраник, разворачивается, наступает на собственный шарф и едва удерживается на ногах.

— И фонарь у нас один на всех, — добавляет Гилберт.

— Факел разожгу, — фыркает Андраник, задирает нос ещё выше и пытается идти вперёд. Поскольку в двух шагах начинается темнота, даётся ему это довольно непросто.

— Мальчики, будьте благоразумны! — причитает Тилли. — Вот правда, нам нужно вернуться! Идя в то место в таком состоянии, вы никому не поможете!

— Отличное у меня состояние, — доносится из темноты голос Андраника, а затем слышится оглушительное чихание. — Пожалуйста, хватит за меня решать, что я должен делать, а что нет. Этого мне и дома хватало.

Тилли, заламывая руки, переводит взгляд с Гилберта на меня, затем решается и берёт фонарь.

— Нам он нужнее, а ты что-нибудь наколдуешь, — говорит она Гилберту. — Принц Андраник, подождите!

— Что с вами поделаешь, — вздыхает Гилберт. — Что ж, давайте посмотрим, куда нас приведёт Забытый Путь.

Как ни странно, дорога оказывается не такой непроходимой, как мы предполагали. Прорубившись сквозь несколько толстых корней, мы оказываемся в довольно просторной части тоннеля, где лишь тонкие корешки свисают с потолка.

— Мы что, почти прошли лес? — спрашиваю я.

— Судя по моим подсчётам, мы до него ещё не дошли, — отвечает Гилберт. — Хотя мне кажется, что эта дорога ведёт нас не на северо-восток, а прямо на восток, если не ошибаюсь. И тогда получается, что нам или ещё предстоит сделать огромный крюк на север, или путь пролегает не под Гиблым лесом, как я всегда полагал, а под Зелёно-Высоким — ведь так называется лес у восточной границы Первого королевства? А если так, довольно скоро мы можем оказаться у Кромешных гор.

— Быдо бы непдохо, — говорит Андраник, которому, кажется, делается всё хуже. — А-а-абджхи!

— Послушай-ка, Гилберт, — выпаливает Тилли, забегая вперёд, — ты же должен знать какие-то слова от простуды!

— Я знаю, — отвечает он. — Шерстяные носки, тёплое питьё, сон. И не иди спиной вперёд, споткнёшься.

— Ты что, смеёшься? Нужно колдовство, которое немедленно поможет! — возмущается Тилли.

— Де дуждо ковдобства, — гордо заявляет Андраник. — Само пдойдёт.

— Согласен, — кивает Гилберт. — Я придерживаюсь мнения, что заклинания должны использоваться лишь в самых крайних случаях, когда обычные методы не помогают. Никто не знает, откуда берутся эти силы и что тратится взамен. Однажды мне попалась старинная книга, в которой поднимались вопросы о природе колдовства...

— Да ты просто не знаешь заклинаний от простуды, — догадывается Тилли.

— Ну да, да, не знаю, — признаётся мой друг. — Это никогда не казалось мне особенно важным. И если помнишь, именно я пытался вернуть вас в уютное и безопасное место, прежде чем двинуться дальше, так что не стоит меня сейчас ни в чём упрекать.

— Я и де упдекаю, — великодушно говорит Андраник и сморкается в шарф.

Тилли воздевает руки к небу (при этом у неё из-под мышки выпадает саквояж).

— О боги! — изрекает она. — С кем я только связалась! Колдун, который не умеет ничего полезного, не очень умный принц...

— Вот не надо так об Андранике, — говорю я. — Он же и обидеться может.

— К сдову, Тидди, — шмыгает Андраник, — я ведь так и де спдосил, как ты здесь очутилась. Я ожидад, чдо за мной кто-то божед последовадь, и пдедподагал, что это может быдь пдинц Сильвер — а-ап-чжгхи! — а раз так, то и пдинц Гидбедт. Но как же ты оказадась в их компадии?

— Это они оказались в моей компании! — сердито говорит Тилли, поднимая с земли саквояж и отряхивая его. — Всё королевство стоит на ушах, но никто особо не догадывался, где вас искать. Это я уговорила Сильвера помочь в поисках, а то бы ему и дела не было до случившегося. А Гилберт оказался с нами лишь потому, что Сильвер сам не сообразил, куда вы могли отправиться.