— Фока! — воскликнул Акакий.

— В сторону от него! — заорал я.

Но Акакий не успел отойти. Резко развернувшись, Фока наотмашь ударил его рукой. Вскрикнув, Акакий улетел в заросли.

Все остальные подняли ружья и пистолеты, но никто не стрелял. Пока.

— Собрали толпу! — визгливым голосом пожаловался Фока. — На меня! На одного маленького несчастненького чёртика!

О том, что черти могут вселяться в людей, меня не предупреждал никто. Что в такой ситуации делать, я понятия не имел. Судя по охреневшему молчанию остальных охотников, все они разделяли моё вулканическое недоумение. Застрелить Фоку пуговицей, наверное, получится. Но никому почему-то не хотелось стрелять в Фоку. Пусть даже и пуговицей…

— Почему меня никто не любит⁈ — заскулил Фока, схватившись за голову. — Взял бы кто — да полюбил! Я бы, может, совсем другим бы сделался! От любви-то! — и захихикал, напомнив мне душевнобольного Петрушку.

Первым опомнился таки я. Сорвал с пояса фляжку с отваром чертополоха и бросился на Фоку. На ходу выткнул пробку и накинул Доспехи.

Одержимый Фока, почувствовав движение, подпрыгнул и развернулся в прыжке. Приземлился на согнутые и широко расставленные ноги, так, будто хотел сделать «ку», как в известном фильме.

— А-а-а-а, вот он! — взвизгнул чёрт голосом Фоки. — Ай, нехорошо, трусливый мальчишка, сам драться побоялся, собрал кучу наро…

Я плеснул ему в лицо из фляжки. Чёрт, видимо, не ожидал от фляжки никакого подвоха и внимания на неё не обратил. Вообразил, что я иду к нему поболтать? Ну, мечтать не вредно. Ещё я с чертями не болтал.

Отвар, сделанный добрыми искуссными руками тётки Натальи, окатил чёрту голову, лицо, попал на одежду. В общем, ни капли мимо.

— А святая водичка тебе не поможет, мальчишечка, ох, не поможет, — снова забормотал Фока. — Что мне та води… Эм… — Он с подозрительным видом принюхался. — Это не святая водичка?

— Нет, — сказал я. — Сорян, про святую воду мы как-то не подумали. Но идея хорошая, на следующий раз будем иметь в виду.

— Ах, вы…

Фока вновь подпрыгнул. Попятился, вертя головой, будто в поисках выхода из непростой ситуации. Выхода он не нашёл. Кинулся в одну сторону. Возле куста передумал и ломанулся обратно. Тут из леса прямо на него вышел ранее улетевший Акакий.

— Мама! — заорал чёрт и кинулся по тропе в сторону моей усадьбы.

Однако ноги подломились, и он упал.

— Ой-й-й… — послышался заунывный вой, смешавшийся с очередным раскатом грома. — Ой, су-у-уки! Опоили!

Я жестом подозвал Себастьяна. Тот протянул мне кисет с остатками чертополоха. С этим я и подошёл к растянувшемуся на земле Фоке. Перевернул его на спину. Один из земляниных светляков завис над моей головой, подсвечивая.

— Выходи из него, — велел я.

— Не пойду! — Чёрт икнул и захихикал. — Он меня сам впустил, сказал, «заходи». Очень уж я ему племяша напомнил. Ох и любил же он племяша-то!

Значит, черти подобны упырям. Упырь в дом без приглашения не войдёт, а чёрт — в тело. Требуется информированное согласие на проникновение.

— Не выйдешь — я тебе чертополохом глотку забью, — пообещал я и в доказательство серьёзности своих намерений сыпанул Фоке на лицо из кисета.

Фоку разобрал смех. Нездоровый истерический смех. Он дёргался, лёжа на земле, будто эпилептик, из глаз текли слёзы.

Я терпеливо ждал. Вот смех захлебнулся, глаза закатились, а изо рта пошла пена.

— Дерьмо, — проворчал я и повернул охотника набок.

— Су-у-уки, — чуть слышно произнёс тот.

В следующий миг тело дёрнулось так, будто у него и в самом деле начался эпилептический припадок, все мышцы напряглись разом.

— А-а-агх, — выдал Фока, и изо рта выплеснулся чёрный поток.

Этот поток поднялся к грозовому небу, завертелся вихрем. Потом опустился на тропу и обернулся чёртом.

Эффектность появления чуток смазалась тем, что чёрт пошатнулся и с трудом устоял на ногах.

— Ой-ёй, — прокомментировал он этот момент. — Ну, таки здравствуйте!

— Можно, — сказал я и, схватив Фоку за плечи, поволок его в кусты, от греха подальше.

Охотники поняли мою команду. Тут же громыхнул первый выстрел. Чёрт, хохоча, подпрыгнул на пяток метров в высоту. Кто-то кастанул Красного Петуха, но струя огня разминулась с чёртом, упавшим обратно на тропу.

— Десяток собрали! — взвизгнул он и взмахнул лапой. — Оскорбление! На меня сотню надо брать! Слышали? Сотню!

Охотники с криками попадали, как сбитые кегли. Чёрт, танцуя и что-то без слов напевая пьяным голосом, вошёл в толпу. Склонился над Авросом.

— А-а-а, слыхал про тебя, петушок! Это ты брата моего порешил. Ну, вот и сквитались. Вот и свиделись!

Чёрт вскинул лапу для удара. Я не сомневался, что удар этот будет первым и последним.

Огнестрельное оружие в доставшуюся мне эпоху не отличалось точностью. Нас с чёртом разделяло десять шагов, когда я, отпустив Фоку, выпрямился. За чёртом копошились, поднимаясь, охотники. Стрелять, тем более пуговицей, я поостерёгся. Скорее уж убил бы кого-то из своих.

Поэтому я кастанул Удар. Цель была одна: сбить тварь с толку, дать Авросу время прийти в себя. И цели я достиг.

Чтобы уйти от Удара, чёрт вновь высоко подпрыгнул. Очухавшийся Аврос поднял пистолет. Я заметил, как он просунул в ствол пуговицу.

Громыхнул выстрел.

С истошным хихиканьем накурившегося дегенерата чёрт обрушился на землю. Аврос успел откатиться в сторону.

— Промазал, дурилка! — взвизгнул чёрт. — Ай, ну какие ж вы злые! А дайте-ка я вас поучу!

Он взмахнул лапой, и я… Я не поверил глазам и прочим ощущениям. С криками и матершиной все охотники, я в том числе — поднялись в воздух. Меня резко дёрнуло, и я ударился спиной о ствол дерева. Невесть откуда взявшиеся тугие верёвки притянули меня к нему.

Опустив взгляд, я обнаружил, что это — не верёвки, а молодые гибкие ветви.

— Подлец! — заорал, дёргаясь, Никодим, точно так же привязанный. — Дерись честно!

— Раз-два-три-четыре-пять, — отозвался чёрт. — Вышел чёртик погулять.

Он, пританцовывая, двигался по дорожке и крутил головой, выбирая жертву, как товар в магазине.

— Вдруг охотник выбегает, прямо в чёртика стреляет!

Добравшись до Захара и Земляны — они были привязаны последними, друг напротив друга, — чёрт покрутил головой и двинулся в обратном направлении.

— Пиф-паф, не попал! Чёрт ему кишки сожрал. А? А⁈

С визгом чёрт налетел на Авроса.

Ситуация превратилась в полную жопу. Восемь охотников были обездвижены и беспомощны. Девятый валялся в кустах. И только на него сейчас можно было возлагать какие-то надежды.

Ну же, Фока! Очнись уже! Подумаешь, чёрт разок вселился. Разве это повод пропустить всю вечеринку, а⁈

Чёрт помахал перед лицом Авроса когтистой лапой.

— Сейчас за всё ответишь, — пообещал он. — Злой, нехороший охотн…

Аврос скастовал Удар. Морда чёрта дёрнулась, голова откинулась назад. Но — и всё на этом.

Аврос — сотник. У него наверняка Удар раскачан по максимуму. Максимальная возможность апгрейда Знака открывается уже на уровне Боярин ведь. И что в итоге? Только чертей смешить.

Я отказался от идеи, которая только что появилась. А именно — прокачать имеющимися родиями Удар и Меч. Авроса мне всё равно на своём ранге не переплюнуть.

— Злой какой! — хихикнул чёрт. — Н-н-на-а-а-а! — заорал он, и лапа рванулась к животу Авроса.

Грянул выстрел.

Чёрт, завизжав, отпрыгнул от Авроса. Из левого бедра хлестала зелёная кровь, которая в полумраке казалась чёрной.

В тот же миг ослабли удерживающие меня ветки, и я упал, приземлился на ноги.

«Фока», — подумал я и повернул голову.

И немного удивился. Потому что это был отнюдь не Фока, а Яков. Предваряемый котом.

— Мяу, — сказал кот и шмыгнул в чащу.

А Яков принялся перезаряжать ружьё.

— Сволочь! — орал чёрт. — Сволочь проклятая!

Он запустил пальцы себе в рану и, вереща от боли, вытащил пуговицу. Со злобной руганью швырнул её на землю, потёр рану, и кровь тут же унялась.