Пробраться в избу труда не составило. Ставней на окнах не было. Сквозь части, не закрытые досками, дом Демьяна отлично просматривался.
Хозяин, судя по всему, ещё не вернулся — на улице стремительно темнело, но света в окнах я не увидел. Только открыл рот, чтобы сказать об этом Земляне, как увидел в конце деревенской улице всадника.
— Должно быть, он, — шепнула Земляна.
— Ага.
Всадник действительно остановился перед домом Демьяна. Спешился, повел в пристройку лошадь. Выглядел совершенно не демонически: парень как парень. Одутловатый, с короткими ногами, толстыми губами и редкими волосами. Не Мистер Вселенная, прямо скажем. Девчонку из соседнего села можно понять.
Скоро в окнах появился неяркий свет. А вокруг совсем стемнело.
— Выходим, — решил я. — Теперь уже нас никто не увидит.
Мы выбрались наружу, встали перед соседским домом, на дороге. Посмотрели вверх.
Ночь была тиха и спокойна, ничто не предвещало.
— Ну что, так и будем стоять, ждать? — спросила Земляна.
— А тебе лишь бы мужику голову отрубить, да?
— А тебе — нет? Вообще, не нравится мне всё это! Что-то в последнее время слишком часто обычные люди появляются, которые с тварями шашни разводят — а сами при этом вроде как людьми остаются. Мельник этот. Твои те два недоделка. Демьян…
Глава 16
Я был с Земляной полностью согласен. Только добавил бы к этому списку ещё и Троекурова, даже поставил бы его во главе, как самого старшего. Впрочем, насчёт Троекурова ещё были вопросы, насколько он человек. Лет двадцать назад — был, согласен, раз сына нормального заделал. Но вот как сейчас…
Братья Головины, опять же. Хотя эти не столько с тварями якшались, сколько с Троекуровым. Но в целом, Земляна была абсолютно права: тревожная тенденция. Мир должен быть простым и понятным: вот люди, а вот — твари. А тут у нас получается, что-то ли какие-то люди научились тварями управлять во имя достижения своих мутных целей, то ли твари манипулируют людьми.
— Ладно, пошли, — решил я. — Пообщаемся с Демьяном.
Пробрались мы в дом точно тем же манером, что и днём. Вошли в избу. Демьян сидел за столом и с довольным видом глушил самогон без закуски.
— Ну здорово, друг сердечный, — сказал он. — Чего принёс хозяину?
И поднял голову.
Язык у него отнялся мгновенно. Челюсть отвисла.
Мы с Земляной немного постояли в красивых героических позах — хоть сейчас на обложку какой-нибудь крутой книжки — но потом всё же перешли к диалогу.
— Заорёшь — убью. Попытаешься убежать — убью. Выкинешь хоть что-нибудь такое, что мне не понравится — убью. Понял меня?
— А… Ы… Дык…
— А, прости. Щас поспособствую.
Я кастанул бедолаге Противоядие. Демьян тряхнул головой, уставился на меня совершенно трезвым взглядом.
— Вы кто такие? — поднялся он.
— Ты сейчас очень громко говоришь. Почти орёшь. Перейдёшь эту черту — помнишь, что будет? — Я вытянул из ножен меч. — Если до сих пор не допёр — мы охотники.
— А чего вам от меня-то надо? — заморгал обалдевший Демьян.
— Хорошенькое дело, — вмешалась в разговор Земляна. — Он с тварями дружит, а охотники — мимо ходи?
— Да с какими я тварями? Я ни с какими тварями ничего такого…
— Да? А это что за херня такая? — показал я на накрытое салфеткой блюдо со скорлупой.
— Так это ж… Разве тварь? Это ж змей огненный, да про него каждый ребёнок знает!
— А то, что у него даже скорлупа золотая, как кости тварей — тебя не смутило?
— Откуда мне знать, какие у тварей кости…
Мы с Земляной переглянулись.
— Сидеть, — приказал я Демьяну.
Мы отошли к красному углу и заговорили тихо.
— Слушай, по ходу, не врёт…
— Вот и мне показалось. Дурак просто. Сам не понял, что устроил.
— Как там молва-то людская говорит? Надо, когда срок службы закончится, змея убить?
— Угу.
— Смешно. И каким органом этот диванный вояка тварь убивать станет?
— Да никаким, ясное дело же. Змей его сам и убьёт. И улетит.
— Что-то какая-то очень странная тварь выходит. Производительность уж больно низкая. Крысы и то больше людям пакостят.
— Ну, такая вот тварь. Нам что — разбираться надо? Порубим его, и дело с концом.
— Твоя правда, Земляна… А с этим-то что? — я кивнул на Демьяна.
— А руки бы ему отрубить, по самые ноги, чтоб не повадно было яйца подмышку запихивать!
— Знаешь, эту фразу я запомню и буду использовать для того, чтобы деморализовывать противников напрочь. Чтоб они вообще зависали и не сопротивлялись. Спасибо тебе, Земляна, большое человеческое, сам бы вовек не выдумал.
Мы вернулись к Демьяну, который задумчиво чесал репу, ничего не понимая.
— Короче, — привлёк я его внимание, — мы тут посовещались и решили тебе руки отрубить по самые ноги.
— За что⁈ — вскинулся Демьян.
— Чтоб яйца подмышку не пихал! — припечатала Земляна.
У Демьяна задёргался глаз.
— Я… Я… Я не буду больше!
— Конечно, не будешь. Нет подмышек — нет искушения.
— Да вы что! Куда ж я без рук? Кому я без рук нужен буду? Не губите!
— Во, попёр диалог, знакомые словеса. Говори, о чём со змеем договаривался!
— Дак, о том, чтобы он мне богатства носил. Деньги, товары всякие. Я разбогатеть хотел. А кто ж не хочет!
— И то правда, все хотят. Только некоторые брешут, что не хотят. И как, носит?
— Носит!
— И долго ещё носить будет?
— До следующей весны, как год сровняется — так и уйдёт.
— Так вот запросто и уйдёт?
— Ну… Вестимо.
— А что он тебя дурака убьёт перед уходом — об этом ты не задумывался?
— За что⁈
— Ясно. В легендах слушал только то, что интересно было.
— Я б таких, как вы, в колыбелях резала, кабы знала, во что вырастать будете! — выпалила Земляна.
Я поёжился.
— Слушай, ну… пережестила чуток.
— Да зла не хватает!
— Думай о родиях. Сконцентрируйся на родиях!
И тут наверху что-то хлопнуло и послышался бессловесный вопль.
— Заморозка сработала! — обрадовался я.
А Земляна озадачилась.
— А чего ж он орёт тогда?
— Не знаю… От холода?
— Су-у-у-ука! — донеслось из русской печи. — Твою мать разэтак, за что⁈
Потом что-то бахнулось, железная заслонка вылетела и упала на пол. А из печи вылез огненный змей.
* * *
Это был высокий широкоплечий негр в белой рубахе и белых штанах, с кудрявой бородой, покрытой инеем. За спиной он держал объёмистый мешок.
— Ну здравствуй, дедушка Мороз! Вот таким я тебя и представлял, — вырвалось у меня.
— Да пошёл ты! — сиплым голосом отозвался негр. — Понаставили говна.
Тут в разговор ворвался Демьян.
— Что ты стоишь? Что ты стоишь⁈ — накинулся он на деда Мороза. — Защищай меня! Я — твой хозяин! Они меня убивать пришли!
— Не моё дело. Мы с тобой договаривались про богатства — вот тебе богатства. — Негр грохнул на пол мешок. — Золотишка немного, серебра всякого. Тряпья куча, дорогого, по всему видать. А я пошёл, до следующей ночи.
И двинул к печи.
— Простите, сэр, — вмешался я. — Задержу вас на минуточку. Всего лишь пара вопросов, чистая формальность.
Негр озадаченно посмотрел на меня.
— Видите ли, тут такие обстоятельства: мы — охотники, тварей убиваем. А вы — как раз тварь. Так что не подумайте, будто это из-за цвета кожи, ничего такого.
Негр повёл себя крайне загадочно. Не кинулся бежать, не бросился в атаку. Он почесал бороду, стряхнув иней, и сказал:
— А на кой я вам?
Тут я слов не нашёл. Зато нашла Земляна.
— Вы, твари, людей губите, жизнь им портите. А мы вас за то убиваем. Что непонятного⁈
— Да разве я кому повредил? Этот, вон, что просил — то получает.
— А через год ты его не убьёшь разве?
— Так это ж когда будет! А вы сами — не убивать его пришли, что ли? Тю! Тоже нашли ценность.
— Ты хорош тут на разговорах разводить, — прикрикнул я. — Добро всё это — где берёшь? Золото-серебро сам выкапываешь, да монеты выплавляешь? Ткани сам ткёшь?
