Н-да, Аврос — реально поехавший персонаж, как я посмотрю. Но подчинённые его уважают. Это, в общем-то, главное.

— И вот ещё одна штуковина. — Я выложил на стол мешочек с чертополохом. — В аптеке купил. Сильно рекомендовали.

Над мешочком склонились все.

— Это что?

Я высыпал чуток содержимого на стол и пояснил:

— Чертополох. Убить чёрта с его помощью нельзя, но накурить — вполне. Не победим — так хоть поржём, как нечистый гусей гоняет. Надо придумать только, как бы эту штуку половчее использовать. Объявляю мозговой штурм, давайте мне ваши идеи. Сейчас никакой критики, важно количество, говорите любую чушь, какая только придёт в голову.

— На голову ему высыпать! — выпалил Захар.

— Принято, — кивнул я и записал первое предложение.

На белую магнитно-маркерную доску записал. Чёрным маркером. Разумеется, исключительно у себя в воображении.

Утром, после завтрака, я кивнул Егору и вышел на улицу.

Пока в наших сердцах и головах кипела подготовка к апокалиптической битве с потусторонней тварью, жизнь в усадьбе шла своим чередом. Из пристройки доносились детский писк и голос Груни. Где-то стучал молоток — что-то исполнял Данила. Маруся на заднем дворе развешивала бельё.

— Ну, чего ты хотел-то? — спросил Егор, когда я его подвёл к секретному месту для разговора.

Это было то самое место, где находился вход в закрытое крыло. После операции «Мельница» я вернул амулет, дарующий морок, на место, и теперь вместо двери здесь вновь высилась какая-то куча компоста, которую Даниле никогда не пришло бы в голову попытаться убрать.

Самая надёжная защита — это не та, которую хрен взломаешь, а та, которую хрен увидишь. Как и то, что она защищает.

Люди сюда в принципе особо не заглядывали, подсознательно чувствуя, что лучше обойти загадочное место по широкой дуге, глядя в другую сторону. В общем, идеальное место для конфиденциального разговора.

— Ты же знаешь, куда мы пойдём? — спросил я

— На чёрта.

— Не «на кого», а «куда», Егор. Овраг нехороший тут неподалёку — понимаешь ведь, о чём я?

Егор ощутимо побледнел и стиснул зубы. Взгляд его устремился куда-то вдаль.

— Вот я и хочу спросить: ты вообще как?

— Нормально я, — процедил Егор сквозь зубы.

— Если откажешься — я пойму, ничего страшного.

— Откажусь? — Все эмоции перекрыло удивление. — Отчего это я отказываться буду?

— Вопросы снимаются! — поднял я руки. — Прошу прощения, высказался не по делу.

— Нет, Владимир, я тебя понял. Конечно, глаза б мои не видели этот овраг треклятый. Но я — охотник всё же. Так что — пойдём и надерём задницу нечистому.

— Это всё, что я хотел от тебя услышать. Пошли в дом.

— Только одно, Владимир…

— Да?

— Командовать десятком я не буду. Ни за какие пироги.

— Даже за пироги тётки Натальи⁈

Егор боролся с собой секунд десять.

— Даже за ейные. Не буду.

— Понял тебя.

— Ты не представляешь, какая это боль — и телесная, и душевная, — когда весь твой десяток умирает.

— Для начала, Егор, выброси из головы эти мрачные мысли. Мы не умирать идём, а убивать. Это другое. Во-вторых, может, ещё и вовсе никаким десятком командовать не придётся. Сколько народу будет в итоге — я не знаю.

— Прохор старается…

— Захар тоже старается. Но одних стараний мало, люди нужны. При том — надёжные. И доверяющие мне.

Егор только молча кивнул. Сам понимал, что собрать за такое короткое время достойный десяток — задача нетривиальная.

Весь последующий день прошёл в приятных хлопотах. У меня дома постепенно собирался народ. Каждого вновь пришедшего я терпеливо врубал в подробности операции, не брезгуя снова и снова повторять одно и то же. Каждый новенький участник грядущего веселья мог в процессе инструктажа зародить какую-нибудь интересную идею. Что, в общем-то, и происходило.

Как эффективно отоварить чёрта чертополохом мы с Егором так и не придумали. Зато интересную идею подал, например, Никодим.

— Отвар сделать. Или настой, — сказал он. — И облить.

— Хм! — только и сказал я.

И задумался.

Так-то конечно, облить чёрта — гораздо проще, чем осыпать лёгкой сухой травой, которую сдувает любым ветром. Были бы водяные пистолеты — было бы совсем хорошо, но в этом мире китайцам, боюсь, не до того. Впрочем, сосуд какой-нибудь найдём.

— Принято, — согласился я с Никодимом и отправился разыскивать тётку Наталью.

А когда разыскал, выдал ей половину запаса чертополоха и велел изготовить отвар.

— Выжми из этой травы вообще всё, что только возможно.

— Сделаю! — пообещала тётушка.

Когда я вернулся к себе в комнату, там меня уже поджидал вышедший из нуль-Т кабины Яков.

— Значит, так, Яков, — сказал я, хлопнув его по плечу. — Тема такая. Есть чертополох…

К пяти вечера прибыл, судя по всему, последний кандидат, и до семи больше не было ни одного. Я вздохнул и произвёл инвентаризацию.

Первый эшелон бойцов: я, Егор, Земляна и Прохор. Крепкие середняки: Никодим и Яков. И самые слабосильные — Захар, Фока, Акакий и Севастьян. Ровно десять. То есть, иными словами, даже десятка нет. Чтобы создать десяток, нужно одиннадцать охотников, и тогда один из них может стать командиром, если ранг позволяет.

— Вот не распихал бы четверых бойцов телохранительствовать — глядишь, больше бы собралось, — заявил Прохор.

— В Оплоте-то остался кто? — спросил я.

— Остался кто. Оплот нельзя без охраны оставлять. Да там такое осталось… — Прохор рукой махнул. — Только сортир и сторожить.

— Это хорошо. Да только и мне бы дом не хотелось без охраны оставлять…

Прохор присвистнул и никак не стал это комментировать. Хотя и без комментариев было ясно: вообще жопа. Мало того что не полный десяток, так его ещё дополнительно раздербанить придётся. Нечего сказать, хорошо на чёрта подготовились.

Можно было бы, конечно, подтянуть кого-то из смолян. Но это опять же время. А уже вечереет, и надо бы выдвигаться.

— Ладно, не унывать, — сказал я преувеличенно бодрым голосом. — Во-первых, у нас ставка не на число, а на стратегию. Во-вторых, ну и что, что родии не распределятся. Кости всё равно поровну поделим. Плюс, с меня простава. Поляну накроем как следует. Многие из присутствующих не дадут соврать…

И тут в кабине послышался хлопок. Все охотники с недоумением переглянулись. Никто никого больше не ждал.

«Хоть бы Гравий, — подумал я. — Ну же, Господь, тебе ведь не трудно? Гравий бы сейчас так в тему пришёлся, что ни в сказке сказать, ни пером описать».

Но Господь решил тоже показать чувство юмора. В кабине оказался не Гравий от слова совсем. Когда дверь открылась, у всех отвисли челюсти.

— Глава! — первым сориентировался Прохор и поклонился. — А мы не ждали…

— Всегда надо ждать, — заявил Аврос и ступил деревяшкой в комнату. — Что, совсем уже позабыли меня, окаянные? А я, может, хочу с ещё одним анчуткой поквитаться. За ногу свою. Что, думали, я отсиживаться стану, а⁈ — это он рявкнул на Якова, и Яков съёжился.

— Не, не думали, — нервно усмехнулся стоящий рядом Фока. — Мы вообще…

Кулак Авроса врезался ему в живот, и Фока, хрюкнув, согнулся.

— Почему насторожён не был⁈ А ну как я — не я, а колдун, в меня перекинувшийся?

— Да в тебя перекинешься, — хмыкнул Егор. — Личину-то подделать — ладно, а вот характер такой показать — никакой лицедей не справится.

Аврос уставился на Егора, несколько секунд посопел и вдруг расхохотался.

— Прав! Прав, Егорка! Ну так что? С чем идём-то? Темнеть уж скоро начнёт!

Я врубил Авроса в ситуацию. Показал отвар во фляге, показал ружья и пистолеты, что натащили охотники. Кучу мелких пуговиц. Аврос глубокомысленно кивал и в ответ показал свой пистолет — тот самый, из которого стрелял в Петрушку.

— Чертополоха в овраг насыпать можно, — предложил он. — Того, что остался. Глядишь, чёрт уже одуревший вылезет.