Эш замедлилась. Мужчина и женщина увели ее от старых зданий на современную дорогу. Черный тротуар блестел от дождя, а высокие фонарные столбы через равные промежутки вдоль обочины отбрасывали круги света, похожие на золотые лужицы.

Оглянувшись, Мэйв заметила ее колебания.

— В чем дело?

— Я отвлеклась. Я должна оставить вас здесь. — Эш покачала головой и сделала шаг назад. Ей нужно было сосредоточиться. В ее обязанности входила защита людей, а не общение с ними. Теперь, когда опасность для них, похоже, миновала, она должна продолжить выполнять свои задачи. Проснувшись от долгого сна, для начала, Стражу нужно связаться с Хранителем.

Почему от этой мысли у нее защемило в груди? Интуиция подсказывала ей, что тут все не так, как должно быть, и многое здесь связано не столько с Семью, как может показаться на первый взгляд. Любопытство взыграло в ней с необычной силой.

— Уверена, что это хорошая идея?

Эш уже отвернулась, думая, что ей делать дальше, когда ее мысли оборвал женский голос.

— Прости?

— Думаешь, оставить нас здесь и отправиться в одиночку — это действительно хорошая идея? — повторила Мэйв, в то время как ее брат стоял позади нее, погрузившись в свои мысли. — Судя по тому, что ты сказала нам вначале, мне кажется, что ты не знаешь, что происходит в данный момент, так же как и мы. В сложившихся обстоятельствах, не кажется ли тебе, что было бы лучше, если бы мы объединились и попытались разобраться во всем вместе?

— Ты предлагаешь работать вместе?

— Что? Мы и она?

Эш и мужчина заговорили одновременно и с одинаковым недоверием в голосе. Их мысли, видимо, двигались в одном направлении.

Почему-то это дало Эш повод задуматься.

На этот раз мужчина успел увернуться до того, как его сестра нанесла удар.

— Эй, милая, я не сказал ни одного оскорбления! Я лишь хотел сказать, что если эта… э-э-э… леди хочет идти своей дорогой, мы не имеем права ее останавливать. А судя по тому, что она говорит с момента нашей встречи, похоже, что именно этого она и хочет.

Эш начала было кивать в знак согласия, но снова почувствовала, как ее охватило беспокойство. Почему инстинкты требовали, чтобы она осталась с двумя людьми, которые так мало знали о ее роде и о миссии Стражей, что даже не слышали об Академии Хранителей? В этом не было никакого смысла.

— Вряд ли я пытаюсь похитить человека, Майкл, — сказала Мэйв, скрестив руки на груди. — Я просто хочу сказать, что, возможно, мы могли бы помочь друг другу. В конце концов, Эш, похоже, недавно в городе, а мама всегда говорила, что «чем больше рук, тем проще работа». Уверена, что это относится и к тому, что большое количество умов создают легкие головоломки. Оставаться вместе, пока мы не поймем, что происходит, просто логично.

Мужчина хмуро посмотрел на сестру.

— Поговорка о руках, которую я помню, имеет больше отношение к работе дьявола, — пробормотал он.

Эш скривила губы и пожалела, что не сменила форму. Клыки всегда добавляли мрачности.

— Перестань дуться, Майкл. Это совсем не привлекательно для взрослого мужчины. — она повернулась к Эш. — Ну? Что скажешь? Стоит ли нам работать вместе?

Тем не менее, Страж колебалась. Она знала, что единственными людьми, с которыми ее род традиционно работал, были их личные Хранители и другие члены Академии, но ее Хранитель, похоже, отсутствовал. Он должен был встретить ее на месте пробуждения, но оба этих смертных не знали об этой организации, и никаких других существ поблизости не появилось. Это уже само по себе говорило о том, что, по крайней мере, некоторые из старых правил больше не действуют.

Что еще могло измениться между знанием, которое она унаследовала после пробуждения, и самим пробуждением? Имеют ли к этому отношение этот брат с сестрой? Или они просто оказались не в том месте и не в то время, или судьба столкнула их пути с какой-то более важной целью?

Должно быть, ее затянувшаяся пауза показалась Мэйв нежеланием отвечать на вопрос, потому что человеческая женщина поджала губы и сузила глаза.

— Раньше я бы поклялась могилами всех своих бабушек, что ни одно существо на земле не сможет превзойти моего дорогого брата, и вот ты стоишь здесь, доказывая, что я ошибаюсь. — она уперла руки в бока и развернулась так, чтобы в поле ее зрения оказались и Эш, и брат. — Я пыталась быть вежливой во всей этой истории, давая вам обоим шанс прийти к изящному соглашению, но, похоже, вы оба слишком упрямые, чтобы это было кому-то выгодно. Так что я просто скажу это.

Она переводила взгляд с одного на другого, словно проверяя их внимание.

— За последние несколько дней я увидела нечто очень тревожное, — сказала она им. — Что-то большое, темное и очень, очень неприятное надвигается на нас, но меня это пугает не в такой степени, как осознание того, что все, что направляется к нам, — лишь малая часть чего-то гораздо более страшного. — выражение ее лица смягчилось, на мгновение оно стало менее сердитым и более затравленным, после чего она подняла подбородок и решительно заявила. — Нас ждет очень плохое будущее, не только нас, но и весь мир, Майкл, то, на что я даже не могу смотреть, или найти слов, чтобы рассказать тебе, как сильно это меня пугает.

Эш пронзило осознание. Возможно, судьба действительно сыграла свою роль в этой встрече. Мудрый Страж никогда не пренебрегала словами женщины, наделенной силой.

— Значит, ты обладаешь магией. Ты видишь будущее?

Мэйв скривилась.

— Я вижу будущее. Иногда даже не одно, но не могу сказать наверняка, какое из них сбудется, и сбудется ли вообще. Я вижу возможности, но будущее меняется тысячу раз, прежде чем его высекут на камне. А до этого еще нужно принять множество решений.

Первое из них, казалось, легло на плечи Эш. Должна ли она пойти по пути, продиктованному традицией, и самостоятельно отправиться на поиски своего Хранителя и сразиться без посторонней помощи? Или же ей следует отправиться по новому пути, который простирался перед ней и на котором, по крайней мере на время, рядом с ней окажутся два человека?

Она ожидала, что решение окажется более сложным. Стражи всегда придерживались традиций. Все они были родом из одного места, следовали одним и тем же правилам и сражались в одних и тех же битвах. Все знания, которые она унаследовала при призыве, говорили ей об этом. История Стражей пронеслась у нее в голове, и Эш видела столетие за столетием своих собратьев, словно армию, высеченную из единого камня. Их лица могли выглядеть по-разному, их тела отличались друг от друга, но внутри они все были одинаковы.

А потом, присмотревшись, она увидела еще одну важную деталь… все Стражи, пришедшие до нее, начиная с первых семи, когда-либо призванных, и заканчивая тем, чье место она заняла этой ночью… все до единого были мужчинами.

Это означало, что что-то существенное уже изменилось. Возможно, таким образом судьба давала ей понять, что в новой битве не победить, следуя старым путям. Возможно, Эш пора попробовать что-то новое.

Пытаясь прояснить свои мысли, Эш снова посмотрела на ожидающее лицо Мэйв и кивнула.

— Тогда пойдем, и вы расскажете мне, что именно вы видели. Возможно, вместе мы найдем нужные мне ответы.

И, возможно, она найдет в себе силы не повторять удары Мэйв по затылку брата, хотя, судя по тому, как он пробормотал «Чушь собачья» под нос при последнем слове Эш, она в этом сильно сомневалась.

Драм чувствовал, как взгляд горгульи прожигает его затылок, но делал вид, что ничего не замечает. Отчасти для того, чтобы защититься от очередного неожиданно жестокого удара Мэйв, но в основном потому, что это, похоже, сводило существо с ума.

Это делало его мелочным?

Учитывая, насколько мало его это волновало, ответ на этот вопрос казался спорным.

Он открыл заднюю дверь паба с таким презрением, какое только можно было вложить в движение поворота ключа и распахивания двери, а это было не так уж и много. Поскольку Мэйв проскочила мимо него, не проявляя никаких признаков насилия, он засомневался, что она вообще обратила на это внимание.