— Чемпионат мира по футболу, — сказал он, натянуто улыбаясь. — Помни, что на этот раз ты будешь в Ирландии, а не в Америке. Мы лучше реагируем на футбольные метафоры.

— Главное, чтобы ты ответил. — Ведьма сделала паузу, чтобы глубоко вдохнуть, а затем посмотрела в камеру серьезными карими глазами. — Вы готовы к этому?

Драм скривился.

— А разве ответ на этот вопрос имеет значение?

— Нет, — сказал Даг, нахмурившись. — Готов ты или нет, но битва приближается.

Эш кивнула и протянула руку, сжав руку Драма. Это движение удивило его, но еще больше обрадовало. Он сжал ее в ответ.

— Тогда, — твердо сказала она, — нам просто нужно победить.

С наступлением темноты Эш задумалась о том, не поселилась ли в нижней части ее живота стая летучих мышей. Она слышала о человеческом выражении «бабочки в животе», но ощущение казалось ей слишком большим для таких нежных насекомых. Летучие мыши больше подходили.

Это ощущение отвлекало по двум причинам: во-первых, потому что она была Стражем, созданной для битвы, наделенной скоростью, силой и способностями своей расы исключительно для того, чтобы побеждать врагов, и поэтому не могла позволить нервничать перед боем; во-вторых, потому что источник ее внутреннего трепета стоял рядом с ней за зарослями кустов, откуда открывался вид на вход в подземную пещеру, и готовился сражаться рядом.

Сама мысль об этом заставляла летучих мышей подпрыгивать и порхать, как воздушных гимнастов, без сетки. Эш знала, что сетки быть не может, потому что одна из них висела так низко, что она почти коснулась ее ногами.

При мысли о том, что Драму грозит опасность, у нее защемило в груди, а рука зачесалась от желания взять топор. Однако ей нужно набраться терпения. Узкая расщелина в пещере не позволяла Стражам принимать свои истинные обличья, пока они не зайдут внутрь.

Во Тьму.

Может быть, ей стоит перефразировать?

— Отсюда ничего не видно, — сказал громко Даг, хоть и старался говорить тихо. — У нас не будет другого выбора, кроме как подойти открыто, предполагая, что враг нападет, чтобы помешать нам войти в пещеру. Лучший способ избежать столкновения — идти к входу обходным путем.

— Пригибаться и ползти, — пробормотал Драм. — Похоже, это лучший способ не намочиться, пока я буду мыть посуду вместе с сестрами.

— Возможно, мне удастся сделать щит между нами, но я не знаю, как долго он продержится, пока не увижу, с чем именно мы столкнулись. Ты упоминал ххиссишей и теневиков, что вполне логично для бездумных охранников на входе, но мы не можем быть уверены, что это все, что они могут нам предложить. — Уинн порылась в огромной сумке, которую она принесла с собой через портал из Чикаго. — Знание деталей всегда помогает.

Эш не могла с уверенностью сказать, что именно ищет ведьма, но почувствовала запах сушеных трав, экзотических специй и множества других, менее приятных вещей, доносившихся изнутри. Очевидно, Хранительница со Среднего Запада считала, что нужно быть готовой ко всему — от нападения миньонов до сезона барбекю.

Нокс покачал головой и положил руку поверх руки своей пары.

— Береги силы, маленькая ведьма. Хоть мы и будем уязвимы, узкий вход ограничивает число врагов, которые могут напасть на нас, не подвергая себя опасности выйти из пещеры полностью. Если мы пойдем быстро, то сможем протиснуться сквозь расщелину и оказаться внутри прежде, чем они успеют причинить нам большой вред.

— О, в таком случае, думаю, я могу помочь, — сказала Кайли, чуть ли не подпрыгивая на месте. — За последние несколько месяцев я отработала несколько заклинаний, которым ты меня научила. Думаю, я могу подобрать подходящее заклинание. Можно мне его опробовать? Ну, пожалуйста?

Даг хмуро на нее посмотрел.

— Что ты задумала?

— Увидишь. Прикрой меня, пока я начну читать заклинание, а потом забегай внутрь, как только увидишь, что моя рука поднимется. Понял? Поверь мне. Тебе понравится.

Кайли ухмыльнулась и подобрала ноги под себя.

— Я назвала это боулингом для плохих парней.

— Что?

Миниатюрная Хранительница не ответила. Просто встала во весь рост (который едва превышал высоту кустов) и отошла в сторону, чтобы хорошо видеть узкую расщелину. Затем вытянула руку назад, как будто действительно готовилась бросить шар для боулинга, только вместо него, она бросила идеально круглую бледно-зеленую сферу светящейся энергии.

Он двигался по прямой траектории в нескольких дюймах над землей прямо к входу в пещеру. Попав в темноту внутри, он взорвался ослепительным ударом света и сотрясающей силы и вызвал хор нечестивых криков от того, что скрывалось внутри.

— В яблочко! — воскликнула Кайли, вскидывая руки над головой и победно кружась, в то время как Стражи начали действовать. Они перелетели через поле к пещере и бросились внутрь, возглавив атаку своей маленькой армии.

Эш ворвалась в пещеру вслед за Ноксом и Дагом, щурясь от света магии Кайли, все еще висевшего в воздухе. Не успела она перевести дыхание и обрадоваться, когда пара острых как бритва когтей попыталась оторвать ее голову от плеч. Ее толстая шкура из камня не позволила удару пройти слишком глубоко, и, подняв руку с топором, вонзила острие в грудь нападавшего.

Если бы вход снова охранялся теневиками, оружие бы прошло сквозь туман, но вместо этого металлический наконечник вонзился в плоть, а упырь закричал от боли и гнева. Быстро повернувшись лицом к тварям, Эш толкнула их вперед, освобождая вход, чтобы дать остальным пространство для маневра. Оказавшись на свободе, она выдернула оружие и, вращая, отрубила лезвием голову твари.

«Что посеешь, то и пожнешь», — подумала она. Иногда в буквальном смысле.

Она быстро осмотрела пещеру и сразу же заметила, что тусклое красное свечение освещает все вокруг настолько, что люди смогут видеть друг друга и не поубивать себя случайно в темноте. Это была хорошая новость.

Плохая новость заключалась в том, что свечение исходило со стороны лестницы, ведущей во вторую пещеру, которая, казалось, пульсировала магической энергией и мерцанием костров. На нижнем уровне происходило что-то очень серьезное, и не нужно было угадывать, чтобы понять, что именно. Мэйв должна быть там, внизу, а путь к ней сейчас преграждали около сотни упырей и по меньшей мере два ночных.

Пора браться за работу.

Три упыря набросились на нее, но Эш не стала ждать, пока они нанесут удар. Она бросилась вперед и встретила их на полпути, ее топор взметнулся по широкой дуге, рассекшей первого из них пополам, как гнилое яблоко.

Она ничуть не удивилась бы, обнаружив внутри извивающегося червя. Затем клинок вошел в грудь упыря номер два, и Эш уперлась ногой в его бедро, чтобы вытащить оружие.

Упырь номер три, воспользовавшись случаем, прыгнул ей на спину, вцепившись когтями в горло. Потянувшись свободной рукой за спину, Эш сомкнула пальцы на шее твари, впиваясь когтями в плоть, и вогнала рукоять топора в его живот. Затем, воспользовавшись тем, что упырь ослабил хватку, она перевернула тварь через голову в толпу его собратьев.

Она подняла оружие, чтобы отразить очередную атаку, и еще одну, и еще. Каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот освободится от наступающей толпы, на нее набрасывались новые упыри. Казалось, что их бесконечное количество.

Что ж, так и было.

— Даг! — крикнула она, уничтожая пару упырей, вставших на ее пути. — Они призывают их!

Она увидела, как глаза Стража расширились и обратились к двум фигурам в темных одеяниях, стоящим по обе стороны лестничного проема. Они подняли руки, и из-под их капюшонов доносилось негромкое пение.

Любой человек, обладающий магией и вступивший в Общество Вечного Мрака, сразу же учился Темной магии, но только самые могущественные и способные из них могли призывать слуг для выполнения своих приказов.

В большинстве ячеек ночных было всего по одному-два специально обученных колдуна, но в этой, похоже, их оказалось достаточно, чтобы поставить двоих на страже у входа. Это не сулило ничего хорошего для следующего этапа битвы.