Уперев руки в колени, он дал себе минуту, чтобы перевести дыхание и побороть страх, который, как желчь, пытался вползти в горло. Затем расправил плечи и начал преодолевать расстояние между ним и огромной злобной тенью.

Кайли сжала его рубашку и уложила его на землю.

— Ты что, мелочь? Оставайся на месте, новичок. Пусть этим займутся первопроходцы.

Драм начал протестовать. Почему, черт возьми, они должны стоять и просто смотреть, когда могут помочь своим Стражам выиграть бой?

Звук, похожий на крик совы, вцепившейся в горло разъяренному тигру, раздался в пещере с силой десятитонной бомбы. С потолка пещеры посыпалась пыль и галька, заставившая обоих людей зажать уши руками и вздрогнуть.

Кайли подалась вперед, словно ее вот-вот вырвет, и Драм покачнулся на ногах, успев повернуться, чтобы увидеть, как Эш взмахнула своим топором и нанесла удар, вогнав смертоносное лезвие в грудь Тени.

Топор застрял в образовавшейся ране, обнажая по краям нечто похожее на раскаленную магму. Это привлекло его внимание к тому, что Тень больше не казалась абсолютно черной.

Десятки мелких повреждений проявлялись в царапинах и вспышках оранжево-красного света на его поверхности. Двое воинов боролись с ним, как терьеры… сверхъестественные, крылатые терьеры… ослабляя его, готовясь к совместной атаке.

Драм почувствовал прилив удовлетворения и стал ждать, когда его товарищи нанесут последний удар. Он напомнил себе, что в следующий раз лучше взять с собой крендельки.

Монстр отбросил Эш от себя, подбросив ее на двадцать пять футов в воздух, после чего она с помощью крыльев изящно перевернулась. На мгновение она зависла в воздухе, а затем снова нырнула, словно намереваясь достать свое оружие для нового нападения.

Он подумал, не крикнуть ли ему что-нибудь, но любой звук, который он мог издать, был бы поглощен яростным кличем Дага. Выносливый Страж пригнулся, избегая когтей Тени, а затем рванулся вверх, вложив всю силу в свои ноги, похожие на стволы деревьев.

Он взлетел на самый верх пещеры, взмах его крыльев поднял в воздух вихрь грязи и пыли. Драм вскинул руку, чтобы защитить глаза, но все же успел заметить, как массивный молот Стража с силой обрушился на череп монстра. Или, по крайней мере, туда, где должен был находиться череп, если бы он имел хоть что-то похожее на скелет.

Удар пронесся по пещере, и Драм увидел, как на вершине Тени появилась трещина. Из нее вылетела небольшая частица тьмы, и трещина начала змеиться по кривой линии вниз по поверхности черной массы.

На секунду существо стало похоже на нечеловеческую версию Американского Колокола Свободы, но затем трещина начала расширяться, и сходство исчезло во вспышке серого пламени.

Куски темной материи посыпались на землю, а фигура монстра раскололась по центру, как будто кто-то потянул за язычок огромной молнии. Костюм существа отвалился, и к потолку пещеры вырвался поток адского пламени.

Он осветил всю пещеру, и Драм был благодарен, что еще не опустил руку. Попадание грязи в глаз было бы болезненным и раздражающим, но потеря зрения от сверхъестественного взгляда прямо на солнце испортила бы ему весь день.

Пламя горело не более пары секунд. Когда оно угасло, Драм не сразу смог определить, что металлический звон в ушах — это звон боевого топора Эш, ударившегося о каменный пол пещеры. Когда Тень распалась, она оставила оружие, которое упало и приземлилось на небольшую кучку тлеющих углей.

Эш спокойно приземлилась рядом с останками и взяла в руки свое оружие. Окинув взглядом своих спутников, она с пугающей легкостью крутанула рукояткой.

— Неужели это все?

Драм чуть не задохнулся, пытаясь проглотить смех и крик на одном дыхании. Кайли полезно и неожиданно сильно ударила его одной рукой по спине, а другой показала Стражу большой палец вверх.

— Мы разобрались с тенями, поэтому хочу сказать, что сейчас самое время сделать вид, что наступила Пасха, и уйти отсюда.

— Подождите минутку. — Драм закашлялся и с трудом восстановил дыхание. — Я думал, кто-нибудь объяснит мне, что это за тварь, которую ты только что убила, и что, черт возьми, он имел в виду, когда сказал, что эта лестница ведет в адскую пасть. — он ткнул пальцем в сторону Дага, вероятно, сильнее, чем он думал.

— Мы, конечно, можем это сделать, — сказала она, подходя к своей паре, — но, может быть, мы хотим приберечь время для истории «Адская пасть» для тех случаев, когда не будем стоять всего в нескольких футах от нее.

— Согласен.

Нервный взгляд в сторону лестницы, которым Даг, один из самых могущественных существ, каких только мог себе представить Драм, сопроводил свое согласие, заставил Драма задуматься. Может быть, он и прав. В конце концов, что за сказка без печенья и какао?

— Хватит тянуть время, — пробормотал Драм, поедая мамин хлеб с маслом, еще теплый. — Объясните мне, как двенадцатитонная горилла в пещере могла быть тенью. Я видел тени, и они обычно не пробивают кулаками твердый камень и не вспыхивают.

Мэдди вздохнула на кухне и покачала головой, помешивая огромную кастрюлю с тушеным мясом.

— Майкл, пожалуйста. Сделай хотя бы усилие, чтобы не выглядеть совершенно невоспитанным воином перед моими гостями.

Эш спрятала улыбку за своим кусочком чуть сладковатого золотистого хлеба. Они вернулись в дом Драммондов уставшие, измученные, грязные и голодные. Мэдди сразу же завела их в дом, отправив каждого в душ и начала готовить ужин.

Хоть Эш и говорила Драму, что ангелов и дьяволов в религиозном учении, возможно, не существует, его мать заставляла ее сомневаться в собственном уме. Эта женщина, без сомнения, заслуживала нимба и места на небесах.

Даг уже доедал свой четвертый кусок хлеба, поэтому на вопрос ответил именно он.

— Не тень. Тень.

Драм уставился на него так, словно Страж говорил на древнем энохианском языке.

— С большой буквы Т, — уточнила Кайли. — Это как имя собственное или официальный титул.

— Полагаю, что это была не просто немного увеличенная версия теней.

— Только если Годзилла — это чуть более крупная версия хвостатого тритона.

Эш доела хлеб и слизала с большого пальца масло.

— И тени, и ххиссиши — одни из самых незначительных приспешников Тьмы.

— Тоже с большой буквы, — вставила Кайли.

— Они существуют в параллельном мире, настолько близком к нашему, что могут легко перемещаться между ними. Как ты видел в пещере, это позволяет им появляться из ниоткуда без всякого предупреждения, как будто они все это время таились в тени.

— Не самая приятная их черта, — сказал Драм.

— Но и не самая худшая. Эти штуки просто уродливы, с большой буквы «У». — Кайли вздрогнула.

Эш продолжила, оценив реакцию своего возлюбленного. Во время боя он держался молодцом, но сейчас выглядел напряженным и беспокойным.

— Они принадлежат к совершенно иному классу существ, в них нет и искры той силы, которой обладает Тень. Это был Демон, прошедший через адскую пасть, чтобы попасть в этот мир.

Глаза Драма расширились.

— Демон? Но я думал, что у всех демонов, с которыми ты должна сражаться, есть имена, и все они, ну, знаешь, где-то в другом месте. То есть, не здесь. Даже не в пределах досягаемости этого острова.

— Не Демон. А демон. — прорычал Даг, и Эш показалось, что в его глазах мелькнуло веселье.

Кайли усмехнулась.

— С маленькой буквы «д».

— К черту, — прорычал он. — Мне нужен чертов переводчик, чтобы следить за всем этим дерьмом. Неужели вы не можете придумать какое-нибудь оригинальное название?

— Пожалуй, уже поздновато думать о таком, — сказал Даг.

— У вас было всего лишь несколько тысяч лет, — сказала Кайли.

— Мы называем демонами всех таких существ, которые появляются на свет в параллельном мире за адской пастью, — пояснила Эш. — Это место — хранилище огромного количества темной энергии.

Драм издал звук разочарования и откинулся в кресле, пока его мать переносила еду из кухни на обеденный стол. Кайли быстро поднялась, чтобы помочь. Когда они поставили на стол последнее блюдо, Мэдди отлучилась, чтобы отнести тарелку своей измученной дочери наверх.