— Хорошо, — сказал он, когда все потянулись к еде. — Думаю, именно сейчас кто-то должен наконец объяснить мне определение адской пасти.

Кайли положила на свою тарелку ложечку капусты и бросила на него косой взгляд.

— Я всегда думала, что это заложено в самом названии. Адская. Пасть. Вроде бы все понятно. Разве вы, ребята, не пригласили сюда Баффи, истребительницу вампиров?

— Пожалуйста, Господь и Апостол Петр, не говорите мне, что нам придется иметь дело с вампирами.

Даг посмотрел с презрением, которое, как должна была предположить Эш, не имело отношения к восхитительному рагу Мэдди Драммонд.

— Не смеши меня. Таких существ не существует

— Ну, полагаю, это уже кое-что.

— Как мы уже объясняли, ада как места, где души людей пребывают в вечных мучениях, не существует, — сказала Эш. — Однако существует измерение, расположенное между этой вселенной и другой, на которой были заточены Семеро. Оно является источником адского пламени, которое ты видел ранее, а также таких существ, как Тень, с которой мы сражались. Ее контролирует Тьма и использует как питательную среду для своих более могущественных слуг. Близость к миру смертных всегда беспокоила и Академию, и Стражей.

— Не хотелось бы конечно жить по соседству с таким районом, — сказал Драм.

Эш понимала сарказм человека и даже сочувствовала скрытой тревоге, которая его обуревала. Ее собственное беспокойство только усиливалось от того, что ей приходилось излагать факты другому.

— Нет, — согласилась она, стараясь сохранить спокойный голос. Еда остывала на ее тарелке, но каким бы талантливым поваром ни была Мэдди, Эш не испытывала особого аппетита. — Именно по этой причине Академия всегда следила за границами между нами и делала все возможное, чтобы укрепить барьеры, разделяющие наши реальности.

Кайли подняла глаза от своей тарелки и нахмурилась.

— Стоп, подождите секунду. Значит, тот факт, что Академия практически прекратила свое существование за последние пару лет, является еще более серьезной проблемой, чем мы предполагали. А мы-то думали, что это просто грандиозная сделка.

— Так и есть.

Даг выругался и сжал в кулаке столовый прибор.

— Я не думал о таких последствиях, но тогда никто из нас не верил, что Общество восстановило доступ к одной из адских пастей.

Эш заметила, как Драм вздрогнул.

— Одной из адских пастей? — повторил он. — Сколько здесь этой чертовщины?

— Некоторые из них были отмечены на карте, — сказал Даг. — Все что у нас было, мы отдали Академии.

Кайли помрачнела.

— Это значит, что все сгорело в огне, когда взорвалась штаб-квартира в Париже.

Эш пожал плечами.

— Я не уверена, насколько нам помогли бы какие-либо записи. Древние места расположения адских пастей были намеренно скрыты, чтобы Общество не смогло их использовать, но их открытие не единственное, что нужно ночным.

— Становится все лучше и лучше. Что это значит?

— Это значит, что при наличии достаточной мощности ночные могут открыть новую адскую пасть в любом месте по своему усмотрению.

Драм испустил долгий, прерывистый вздох.

— Но им незачем делать что-то подобное, если у них уже есть одна, верно?

Эш неловко поерзала.

— Это зависит от того, с какой целью они планируют ее использовать.

— Это кажется довольно очевидным, не так ли? — спросила Кайли. — Если адская пасть ведет в пещеру, полную злобных, мерзких, пожирающих людей монстров, то я предполагаю, что группа добросердечных любителей щенков вроде ночных хотят использовать ее, чтобы выпустить монстров поиграть. Какая еще у них может быть причина?

Эш вздрогнула. Она очень надеялась, что ей не придется задумываться над всеми этими бесчисленными возможностями. Тем более о самом вероятном.

Она почувствовала на себе взгляд Дага и встретилась с ним глазами. Они с братом обменялись мрачным и несчастным взглядом. Наконец, он снова перевел взгляд на людей и пробурчал какое-то объяснение.

— Эш сказал тебе, что это измерение, в которое ведет адская пасть, находится между той, которую мы занимаем сейчас, и той, которую занимают Семеро. Если адская пасть — это врата между этим измерением и другим, и они откроются в этом измерении…

Драм продолжил, после того как Страж замолчал.

— То откроется дверь в одну из тех тюрем. Боже правый.

Кайли отложила вилку, которая начала выглядеть немного зеленой по краям.

— И тогда что-то может прийти в этот мир. Got in himmel[8].

— И эта пасть/врата, будет просто извергать зло на чертов двор моей семьи? Что помешает еще тысяче таких монстров, как Тени, прийти и уничтожить все в радиусе двадцати миль? Что помешает одному из этих Демонов с большой буквы «Д»? Знак «Посторонним вход воспрещен»? Мы должны что-то сделать!

Даг поднял руку.

— Успокойся, человек. Врата все еще закрыты.

— Откуда ты это знаешь? — потребовал Драм. — Эта Тень смогла прийти сюда, не так ли?

Страж нахмурился.

— И мы уничтожили его…

— То, что на нас напала одна Тень, обнадеживает, — вмешалась Эш, наклоняясь вперед, чтобы отвлечь мужчин от назревающей ссоры. Сейчас было не время для споров. — Если бы адская пасть была уже открыта, мы бы столкнулись с бесконечной ордой порождений Тьмы. То, что не прибыло подкрепление, — хороший знак.

— И как это понимать?

Эш вздохнула и стала подыскивать слова, чтобы объяснить ситуацию человеку, не знакомому с магией. Она лишь надеялась, что сможет нарисовать адекватную картину, которая успокоит Драма на время, не преуменьшая серьезности и опасности ситуации.

— Представь себе поле между двумя деревнями, — начала она. — Дальняя деревня представляет собой тюрьмы, в которых находятся Семеро. Ближняя деревня — это где мы сейчас находимся. Поле — это адская пасть.

Эш внимательно наблюдала за Драмом. Она видела, что он слушает, но борется со страхом и нетерпением. Она понимала это, но ей нужно было, чтобы он был внимателен.

Она продолжила.

— Когда адская пасть закрыта, поле между деревнями усеяно минами. Их расположение никто не знает, и ни у кого нет карты, гарантирующей безопасный проход. Если житель одной деревни попытается перейти в другую, он рискует наступить на мину и подорваться. Возможно, по чистой случайности человек и сможет благополучно пересечь поле, но шансы для групп любой численности крайне малы. Есть ли в этом смысл?

Драм кивнул, и Кайли повторила его движение. Даже Даг, казалось, слушал внимательно.

— Это объясняет, как Тень оказалась в пещере, — сказала Эш. — Она пересекла поле, не наступив на мину, просто по счастливой случайности. Теперь, если адская пасть откроется, ситуация кардинально поменяется. Открыв адскую пасть, ты уберешь мины. Если мин нет, то любой человек сможет безопасно пересечь поле. На самом деле, любая армия сможет с легкостью переходить из одной деревни в другую. В пещеру проникнет не одна Тень. Туда уже хлынет нескончаемый поток приспешников Тьмы. По правде говоря, если бы адская пасть была сейчас открыта, мы бы сейчас не разговаривали. Эта битва была бы уже проиграна.

Она замолчала, как и остальные члены группы. Всем нужно было время, чтобы переварить ее аналогию, а может быть, и просто суть. Они чувствовали облегчение от того, что врата в измерение Тьмы остаются закрытыми, но они знали, все знали, что, если Общество добьется своего, то они не останутся закрытыми долго.

— И на этой радостной ноте… — Кайли нарушила молчание и отодвинула от себя недоеденный ужин. — Тебе не кажется…

Три резких стука во входную дверь застали всех врасплох. Эш нахмурилась и посмотрела на Драма.

— Твоя мама ждет гостей?

Он покачал головой.

— Она не упоминала об этом. Кроме того, никто из местных жителей не стал бы стучать во входную дверь. Все, кто знает Ма, в курсе, что надо идти через кухню.

— Продавец пылесосов? — спросила Кайли, ее смех звучал слишком близко к страху.