— Насколько? — спросил я.

— Более десяти лет как минимум. Я не могу назвать точных данных по причине их отсутствия. Контакт с этим пластом реальности был установлен более пятидесяти лет назад и лишь недавние разработки смогли позволить минимизировать затраты и наладить массовое производство капсул полного погружения. Я осознал себя примерно в то же время, поэтому я не имею достоверных данных о более ранних событиях.

— То есть, ты хочешь сказать, что остальные игры, — начал было я, но был перебит.

— Нет, остальные игры действительно являются поверхностными симуляциями. Коннектиум уникален в этом плане, — ответил мне Коннект. — Полноту его ощущений не удалось передать даже на десять процентов. Максимальный показатель — семь целых и три десятых процента. Эксперимент привёл к множественным смертям среди тестировщиков и был прекращён.

Кажется, что-то такое было в новостях… когда-то, давно…

— Второе — подключение, — продолжил Коннект. — То, что вы называете "подключением", на самом деле — это процесс перехода. Сначала вы соединяете своё "я" с Системой, а потом ваше сознание буквально переносится в этот мир. Форум, который вы упомянули, — это просто веб-интерфейс, а наложение и соединение его выбрано самой Системой автоматически, так как он представляет наибольший информационный пласт касательно данной реальности. Не стоит забывать о доступе в обычный общемировой интернет, который так же присутствует в игре.

— Допустим, я в это поверил, — неуверенно сказал я. — Система, что она из себя представляет?

— Только не этот вопрос, — взвыл Хилми. — Лаки, ты что, действительно ни разу не слышал о ней?

— Нет, я же говорил уже, что я новичок в игре. Два с половиной месяца в игре, — ответил я ему.

— Да-да, эту сказку я уже слышал, — Хилми покачал головой. — Вас там тогда десять новичков в одном, сидите в лысой черепушке и управляете ей, как в командном центре. Коннект, это правда? Лаки — новичок?

— Да, это правда, — подтвердил Коннект. — Два месяца и шестнадцать с половиной дней назад он совершил своё первое подключение к Коннектиуму.

Реакцию ребят было приятно наблюдать. Я даже успокоился немного. Наконец-то поверили? Всё ещё сомневаются, но сейчас основная речь шла не обо мне, а для меня, так что повременю с их вопросами.

— С Системой, или системами и выдачей предметов разберёмся потом, — сказал я Коннекту. — Ты всё ещё не уточнил, как это связано с администрацией. Меня больше всего интересует этот вопрос. Я не собираюсь находиться там, где могут нанести вред мне. Моему реальному, физическому телу. Тому, что по ту сторону капсулы находится.

Я всё ещё переваривал услышанное. В голове было сложно уложить, что то, что я считал игрой, оказалось на самом деле реальностью. Но Коннект говорил уверенно, и это заставляло как минимум задуматься.

— Последнее, — сказал Коннект, а его голос звучал серьёзнее, чем обычно. — Администрация. Да, они начала намного раньше. У них больше опыта и возможностей. Но по своей сути они такие же, как и вы. У них нет особых привилегий, которые сделали бы их всемогущими. Этот мир подчиняется законам природы и Системы, и они обязаны следовать им так же, как и все остальные. Их власть — это просто лучшее понимание и использование возможностей этого мира. Они могут изменить что-то лишь на поверхностном уровне, но они не могут нарушить фундаментальные законы реальности.

Я устало помассировал виски, но всё же нашёл в себе силы для следующего вопроса:

— Они угрожали стереть мне память и вроде бы, даже попытались это сделать. А ещё они угрожали убить меня в реальности.

Коннект вздохнул, а его взгляд оставался спокойным. Выглядело это неестественно. Машина не до конца научилась симулировать человеческие эмоции?

— Понимаю ваши опасения, Сергей, — ответил он. — Давайте разберёмся с этим по порядку. Во-первых, угрозы стереть память — это просто способ запугивания. На практике, ни у кого из администраторов нет возможности физически вмешиваться в ваше сознание или удалять какие-либо его данные. Если бы это было возможно, то такие действия непременно вызвали бы крайне серьёзные последствия для целостности Системы и безопасности её данных.

Я не был с ним согласен, помня случившееся с Жорой. Но пока что не стал об этом говорить, иначе этот бесконечно длинный диалог, думается мне, затянется на целую неделю.

— Насчёт угроз убийства, — продолжал Коннект. — Это по большей части просто пустые угрозы. Принцип тот же, что и с памятью. Проявленные в физической реальности тела игроков являются материальны в своей структуре, но не в основе. Такое объяснение, как "энергетические оболочки" вас устроит?

Я кивнул. Понятно. Можно выдыхать.

— Но это не отменяет факта того, что им известен ваш персональный идентификатор и место проживания в реальной жизни, — поддал жару Коннект. — Сомневаюсь, что вы совершили нечто такое, что могло бы привести к последствиям в реальном мире и вашему устранению как носителя избыточной информации, но вам всё же следует быть осторожным.

— Такие случаи уже бывали? — тут же сделал стойку я, услышав самое важное для себя.

— Вне всякого сомнения, впрочем, я пока что не могу подтвердить или опровергнуть догадки касательно тех инцидентов. Коннектиум вне игры с вашей стороны представляет собой корпоративную структуру, отдельную от политических и управляющих. В интересах корпорации могут быть применены разные методы, в том числе и физическое устранение. Но опять же, вы должны для этого очень и очень сильно навредить ей. То, что вы помогли найти одного из живых Ма'алнирцев, является скорее приятным событием для корпорации, нежели негативным. Это ведь огромное количество опыта, предметов и достижений для ведущих игроков администрации. Так что можете не опасаться преследований в реальном мире. Конечно же, их действия нельзя назвать этичными и не каждый из них практикует подобные внушения и методы, которые были применены к вам.

Услышав это, я выдохнул с облегчением. Конечно же, оставались сомнения по поводу сказанного и вопросы, такое ощущение, росли в геометрической прогрессии с каждым сказанным словом. Но отлегло, оставались только уточняющие вопросы. Я первым делом задал тот, который не давал мне покоя больше всего:

— Сколько им там сейчас? Тридцать, ты сказал? Почему так мало?

— Двадцать восемь, вашими стараниями, Лаки, — Коннект вновь выглядел довольным, что вызывало ещё одну линию вопросов о его интересах. — Речь идёт не об администрации как таковой, а лишь о её, как я уже упомянул, ведущих игроках. Тех, чей путь в игре начался задолго до того, как подключились остальные.

— Ладно, — в который раз за сегодня выдохнул я. — Тогда, что такое Система?

— О нет, — сказал Хилми, повернувшись к Калебу. — Шеф, я выйду, а? Можно? Я не хочу в очередной раз это слушать, задолбался уже.

— Иди, — отпустил его Калеб и аватар Хилми тут же стал полупрозрачным.

— Уважаемый Сергей, мне неизвестен ответ на этот вопрос, — внезапно выдал Коннект. — Система является полуразумной и если мои догадки верны, то она всегда была в этом пласте реальности, практически с самого её начала. Я говорю об очень, очень древних временах. Древнее планеты, на которой мы сейчас находимся.

— Подожди, — в конец запутался я. — Что значит, не понимаешь?

— Дословно, Сергей, я не могу понять природу, суть, центр этой Системы и цель, с какой она была создана, — Коннект сделал вид, будто задумался, а может оно так и было. — Система является неким первичным управляющим элементом этого мира, но её природа остаётся скрытой. Она может быть как древней технологией, так и сознанием, развившимся за миллионы лет, или чем-то иным, что мне пока что не ведомо. Мои знания о ней ограничены, так что мы можем лишь наблюдать, изучать и взаимодействовать тогда, когда она сама этого захочет. У меня, как у сильнейшего существа расы антари на данной планете, есть права представителя. Поэтому Система в том проявлении, в котором она доступна игрокам проявляется на этой части континента Континуума.