Все охранники были повержены. Мы обыскали тюки на верблюдах. Добыча оказалась неплохой — немного манакристаллов, пару полезных вещиц редкого качества и куча провизии с водой. Я даже устроил себе небольшой душ, тем самым ускоряя процесс очищения от всякой дряни, которая успела налипнуть на меня во время сражения.

— Так, ладно, — сказал я, разделив добычу. — Двигаемся дальше?

Жора кивнул, и мы снова двинулись вглубь пустыни.

Следующий час прошёл без особых приключений. Мы по большей части болтали на отвлечённые темы о кино и музыке. Мы встретили пару групп песчаных червей — мерзких тварей, выпрыгивающих из-под земли. Но справились с ними без особого турда.

Вскоре мы наткнулись на небольшой оазис. Пальмы, окружавшие небольшое озерцо, давали долгожданную тень. Виртуал — виртуалом, а голову мне ощутимо напекло. Даже несмотря на то, что она сейчас была укрыта неким подобием соломенной шляпы.

— Привал? — предложил я.

Жора кивнул:

— Можно. Мне выйти ненадолго надо.

После чего он попросту взял и закопался в песок неподалёку, отозвав перед этим своё ездовое животное — бизона.

Я смотрел на медленно опускающееся светило, на фоне виднелись рваные края кратера, в котором находилось королевство Окх и даже вслух проговорил:

— Красиво тут.

Мой конь мне не ответил, ну и ладно.

Из темноты донёсся протяжный вой.

— Ну почему вот так вот всегда? — спросил я у коня. Ему было пофиг. Он смотрел на меня не самым умным взглядом.

Я вскочил, хватая копьё.

Из темноты медленно выходили огромные твари, похожие на волков, но с чешуйчатой шкурой песочного цвета. Их глаза горели жёлтым огнём, из пастей капала слюна, а из боков торчали наросты в виде кристаллов.

Первого и самого смелого волка я встретил ударом копья, пронзив его насквозь. Но на его место тут же выскочили ещё двое. Я отбился от них с помощью Каменного шторма, уходя после этого Течением воды.

Бой вышел особенно жестоким и кровавым. Я честно выжимал свой максимум, но не мог. Спасибо трусости волков за то, что они нападали волна за волной, а не все разом. Уже на последнем издыхании, на последних пяти очках здоровья меня прикрыл зашедший в игру Жора, используя на мне связующий навык.

— Уник, двадцать секунд девяносто процентов урона с тебя на меня идти будет! Аккуратно! — крикнул Жора.

Понял, не дурак и не бессмертный. Повоюем ещё.

В какой-то момент один из волков повалил меня на землю. А я только и смог, что подставить под его пасть своё копьё, не давая ему сделать мне финальный поцелуй.

— Я женат, морда вонючая! Пошёл вон! — грозил я монстру, но тот меня явно не понимал. Либо был слишком целеустремлён в своих намерениях.

Мои очки ОВ были на нуле. Немного маны, но что толку? Я всё равно не смогу сейчас применить что-то достаточно убойное, а для использования нужно будет высвободить одну из рук, что равноценно смерти. Мог бы и без этого обойтись, но не в текущем состоянии. Я уже морально устал, не то что физически. Странное это чувство — усталость в игре. Всё такое тяжёлое…

Говорят, что умной голове нужны знания. Вот эти самые знания и прилетели в волчье ухо, войдя в одно и выйдя из другого. Жора со своим копьём постарался на славу, даже меня монстрячьей юшкой напоил. Мерзость, но ничего фатального. Похоже на солёный томатный сок. Игра, всё же.

Он помог мне встать, после чего я выдохнул и стёр несуществующий пот. Семидесятый уровень. Поляна с подсвеченными иконками всяческого лута. Победа.

— Лаки, ты в норме? — спросил у меня Жора, странно смотрящий на меня.

— Ага, ты сам как?

— Да в порядке, бывало и хуже. Я вот что хотел спросить… — Жора замялся. — Мне парни из клана рассказывали, что гибкость и растяжка в игре зависят от того, какая она в реале. Говорили, что если там на шпагат не сядешь, то и в игре это тоже не сделаешь. Там ещё что-то про суставы было, но я все эти научные термины не запомнил.

— Есть такое, — сделал я умное лицо, по крайней мере, мне так показалось. — Ты к чему это? Говори прямо уже, не томи.

— К тому, Лаки, ты что, йог какой-то в реале? Или монах? Что это вообще было такое?

— Жора, пожалуйста, хватит говорить намёками, — заныл я. — Мне и так в голову дало после этой драки.

— Ты на шпагат садился, причём не единожды. А стойка на копьё, воткнутом в песок, когда ты уворачивался от прыгнувшей на тебя собаки? Вверх ногами! Это как вообще? Я такого не то что в игре, в реале, вроде бы, не видел ни разу. Лаки, ты кто такой?

Вот это новости. У меня в голове вся картина боя слилась в одну бесконечную линию. Ощущение было таким, что сейчас помру, если меня заденут или навалятся толпой. Стойки, шпагаты… Когда-то мог, в молодости. Лет так в пятнадцать, когда каратэ занимался. Я напрягся, силясь вспомнить детали боя, но откровенно не смог этого сделать. Пожалуй, в следующий раз буду записывать всё на камеру.

Ответил Жоре расплывчато:

— Просто применил старые навыки, ничего особенного.

— Ага, как же… Смотри.

Жора расставил ноги самую малость чуть шире плеч, комментируя:

— Мой шпагат, максимум, что могу. Дальше игра просто не позволяет.

Странный диалог закончился, а я оставил все размышления и вопросы к себе на потом, перейдя к более насущным делам.

Каменный шторм достиг тридцатого уровня, а полоска прогресса под ним исчезла. Всё, один навык первого тира есть, дальше он прокачиваться не будет. Ещё пара навыков двадцать восьмого, что тоже почти предельный показатель. Собирая ценности, до которых не достал мой автоматический навык Добычи Фарго, я задумался о сказанном Имбо. Действительно ли есть смысл ждать с несколькими навыками тира, докачивая при этом остальные?

Я мысленно привёл аргументы против этого: экономия времени, ранний доступ к более сильным способностям, да и в целом это будет упрощение прогрессии. Прокачивая не игровой навык мультизадачности, полез на форум за ответом. Не хотелось спрашивать напрямую, случайно выставляя себя при этом дураком.

Пару минут на форуме прояснили ситуацию. Так как меня считали "прошаренным" игроком, то решили, что я заранее выбрал именно нужные мне навыки, уже зная, что и куда я буду синтезировать. Оптимизировался, так сказать. Более плавный и стратегический подход. Именно так сделал бы игрок со стажем, у которого всё заранее разложено по полочкам. Только это ведь не про меня… Я навыки, откровенно говоря, похватал в случайном порядке.

Оторваться от чтения бесконечных цифр и сравнений было сложно. За второй тир добавились аргументы в виде снижения риска использования ненужных или неэффективных навыков, стагнация в развитии, потребность управлять множеством навыков. За оставление первого тира тридцатыми выступали теоретики-конструкторы. Нашёлся даже парень, который заявлял, что оставшиеся тридцатыми навыки первого тира легче применяются и более понятны, а расчёт урона идёт всё равно из-за общих показателей. Ему в той же теме предлагали подраться в одном из колизеев триимперата и доказать публике, что он прав, но он вежливо послал всех на три буквы.

В итоге мои рассуждения сделали полный оборот и упростились к тому, что максимум эффективности здесь и сейчас — синтез сразу же, а расчёт и планировка с оставлением тридцатых первого тира — заранее продуманный путь. Думать о том, какой из них лучше, я не стал.

Добыча была собрана, очки здоровья, выносливости и маны восстановлены, а голова чиста и ясна. Я твёрдо решил — мне, как и моему коню, строго на всё пофигу. Буду заниматься синтезом как только выпадет возможность. Стоило только разобраться в себе, как затряслась земля под ногами.

— Ну что опять? — простонал я.

Из песка вырвалось огромное существо, похожее на помесь скорпиона и крокодила. Его хитиновый панцирь отливал синевой. Манакристаллы на спине образовывали подобие щита, клешни щёлкали в воздухе, а хвост с жалом угрожающе замер, смотря на нас.

— Пустынный падальщик, — прочитал я вслух название монстра. — Сто десятый уровень. Чемпион. Жора, может, сольёмся? Что-то я задолбался уже драться сегодня.