— Нас прислал… один уважаемый человек. За чем-нибудь покрепче.

Жаль заметно напрягся:

— Не понимаю, о чём вы. У меня обычная цветочная лавка.

Имбо незаметно подмигнула мне и шагнула вперёд:

— Послушайте, мы же всё понимаем, что к чему. Наш… работодатель будет очень недоволен, если мы вернёмся с пустыми руками.

Угроза сработала, Жаль побледнел и опустил голос:

— Вы от Серого? Почему он прислал новичков?

— А кто такой Серый? — спросила Имбо. Ну зачем…

Жаль побледнел ещё сильнее:

— О боги, вы не от него? Кто вас послал?!

Я понял, что теряю контроль над ситуацией и натурально заткнув рот Имбо руками, решил рискнуть:

— Послушай, Жаль. Мы не хотим проблем. Нас действительно прислал один старик из таверны за выпивкой. Но, кажется, мы вляпались в нечто большее, чем просто покупка алкоголя. Расскажи нам, что происходит, и, может быть, мы сможем помочь.

Жаль нервно глянул за наши спины, но в лавке больше никого не было. Прошептал:

— Хорошо, но не здесь. Встретимся через час у старой разрушенной мельницы за городом. И будьте осторожны — за вами могут следить.

Мы вышли из лавки. Имбо вновь показала свой жест — большие и указательные пальцы в форме прямоугольника. Чат, значит. Открыл его.

Imbololo: Он прямо сказал про хвост. Что предлагаешь?

Lucky7: Пойти и убиться за городом, потом прототипы сменить, слиться с толпой.

Я ляпнул первое, что пришло в голову, но к моему удивлению, Имбо согласилась. Вскоре мы в очень странном дуэте всадников — один на лошади, а вторая на черепахе, нарвались на муравьёв-переростков. Получилось убить лишь нескольких, после чего все мои навыки ушли в откат, а копьё завязло в нагромождении тел и нас отправили обратно в город. Зайдя в какой-то переулок, мы переоделись. Я теперь был похож на местного жителя, даже лицо замотал шарфом. Имбо наоборот скинула с себя большую часть одежды, оголив живот и плечи.

Обсуждали в чате некого "Серого", моего тёзку. Калеб уже присоединился к нашему процессу и тоже успел нарваться на его упоминание. Остаток часа мы провели бродя по городу и стараясь не привлекать к себе особого внимания. Я недоумевал, но лишь мысленно. Дело ведь с НПС. А могут ли они видеть ники игроков? Как-то не уточнял для себя этот момент.

Королевство Окх почти полностью находилось в неком подобии вытянутого кратера, простираясь от центра континента и уходя на северо-восток. Из-за этой особенности рельефа, здесь рассветало и темнело заметно быстрее, чем в других частях мира Континуума.

Когда пришло время, мы направились к руинам старой мельницы. Про выпивку для старика вообще позабыли, всё равно Жаль нам ничего не выдал. И сейчас он стоял и ждал нас за городом, как и обещал. Мелкое подёргивание магического фонаря, который он сжимал в руках, выдавало его тревогу. Мы с Имбо приблизились к нему, выходя из темноты, а он вздрогнул, увидев нас.

Жаль притушил свой светильник, оставив ровно столько света, чтобы было видно лишь наши лица.

— Рад, что вы пришли, — прошептал он. — Послушайте, вы не знаете, во что вы ввязались, но вам лучше держаться подальше от всего этого. Вы уверены, что хотите узнать?

Какой таинственный, просто слов нет.

— Расскажи мне о Сером, — попросил я.

Жаль вздохнул:

— Серый — глава местной контрабандистской сети. Он торгует всем: от редких артефактов до запрещённых зелий и растений. Я… я всего лишь мелкая сошка, распространяю его товар среди местных. Но в последнее время что-то изменилось. Серый стал более параноидальным, постоянно говорит о каком-то "большом улове".

— А тот старик из таверны?

— Понятия не имею, кто это. Но если он связан с Серым, то вы в большой опасности.

Внезапно мы услышали шум приближающихся шагов. Жаль побледнел:

— Чёрт, это люди Серого! Бегите!

Но было уже поздно. Нас окружили пятеро крепких мужчин с неприятными ухмылками и очень высокими уровнями. НПС.

— Так-так, — произнёс один из них, видимо, главный. — Кого это наш Жаль решил просветить? Босс будет очень недоволен.

Я приготовился к бою, но тут произошло нечто неожиданное. Воздух вокруг нас словно сгустился, и из ниоткуда появилась девушка в капюшоне, держащая в руках шипящий шар, испускающий дым.

— Пригнитесь! — крикнула она нам, бросая этот самый шар в землю.

Яркая вспышка на мгновение ослепила всех вокруг. Когда я снова смог видеть, бандитов уже и след простыл, а девушка стояла рядом, ухмыляясь.

— Кто ты?… — начал было я, но она меня перебила:

— Потом объясню. Сейчас нам нужно убираться отсюда.

Мы с Имбо побежали обратно в город, таща за собой ошеломлённого Жаля. Девушка провела нас через подворотни и узкие улочки. Я уже давно сбился с маршрута, недоумевая и смотря на карту. Мы чуть ли не круги наворачивали. Внезапное бегство закончилось столь же резко, как и началось. Мы зашли в тупик, а девушка повернулась к нам.

Аэрис Ур. 167

Почему-то за всё время пути я не мог прочитать её имени и лишь сейчас оно высветилось. Имбо, которая всю дорогу шла на удивление молча, показала мне уже знакомый жест. Я полез в чат. Девушка же в это время открыла дверь у себя за спиной и махнула нам, зовя за собой. Сама она зашла внутрь и на ходу скинула с себя капюшон. Мы послушно пошли за ней.

Lucky7: Что такое?

Imbololo: Не человек! Она не человек…

Lucky7: И что с того?

Imbololo: Как это что! Ты что уши не видел? Котячьи…

KalebNow: Что там у вас?

Lucky7: Имбо плохо, перегрелась на солнце.

Imbololo: Заткнись! Слышишь! Закрой рот! Я видела уши! Кошачьи УШИ!

MarrymeRosemary: Гонишь. Ринари тут? Хочу к вам, поглазеть.

JorraNu: Я к вам.

Heal4me: Фига вы редкое животное нашли.

Imbololo: Сам ты животное! Жора, фу! Роза, тоже фу! Тут скрипт идёт! Сейчас вломитесь и собъёте нам всё нафиг!

KalebNow: Имбо права, не лезьте.

Имбо строчит чат и пыхтит так, будто чайник, подогревший воду. Пощёлкал у неё перед лицом, приводя ту в сознание, пока не закипела и мы всё же зашли, затащив за собой бедного Жаля. Я задумался о том, зачем он нам вообще нужен.

Девушка провела нас в подземное помещение. Спустившись по короткой лестнице, мы прошли мимо бочек с неизвестным содержимым и завернули за угол. Девушка дёрнула ручку и кусок стены перед нами отъехал, обнажив очередную лестницу, чуть длиннее предыдущей.

Lucky7: Имбо, может ты сама? Я как-то не хочу в подземку лезть снова.

Ответом был мне такой взгляд, которым, наверное, можно было бы одарить безумца, шляющегося неделю по пустыне и после этого отказывающегося от глотка воды из вежливости.

К моему счастью, прошли мы совсем немного. Где-то минус второй-третий уровень. Большая комната с квадратным столом по центру и занавешенными проходами по углам. Девушка обошла стол и оказалась по другую его сторону, присела на стул, указала нам на стулья, стоящие возле стены. Мы послушно подтащили их к столу и присели сами. Девушка принялась нас разглядывать. Я не стал молчать:

— Лаки, — указал на себя большим пальцем. — Имбо, — тыкнул в ребро своего напарника, а та ойкнула от неожиданности. Я задумался, но потом догадался глянуть поверх головы. — Жаль, — представил ей третье лицо.

— Аэрис, — ответила девушка и продолжила изучающе на нас смотреть. Я заметил, что радужка её глаз отличается от всех виденных мною ранее. Вертикальная, слегка светится в окружающей полутьме, которую лишь скудно разгоняли магические светильники. Присмотревшись ещё, я увидел силуэт тех самых ушек, о которых говорила Имбо. Действительно, как у кота. А обычные уши у неё есть? Захотелось отодвинуть свисающие по бокам её головы пряди волос, но я не стал этого делать. Стол не маленький, достану разве что кончиком копья. Да и не вежливо это, в конце концов. Но как интересно то, а.