Старика я вспоминал не просто так.

— Ну здравствуй, молодой человек, — улыбнулся он. — Рад, что мы всё-таки встретились на турнире.

Я кивнул, готовясь к бою:

— Взаимно, Грей. Надеюсь, ты не будешь поддаваться?

Старик рассмеялся:

— Ох, юноша, ты еще многому должен научиться. Но давай проверим, чему ты уже успел научиться.

Грей начал атаковать первым, и я едва успел уклониться. Его изогнутый и длинный меч прошел в миллиметре от моего плеча, оставив за собой след голубоватого света.

"Быстрый для своего возраста", — подумал я, пытаясь отпрыгнуть назад, но моя нога за что-то зацепилась. Ножны! Он поддел меня ножнами, какой ужас. Пришлось использовать Блиц.

— Осталось два, — добродушно заметил Грей, легко отбив мою атаку, нацеленную ему в спину. — Молодой человек, не разочаровывайте меня.

После чего он метнул ножны в сторону, прямиком в Читоту, зарытого в песке. И при этом он не сводил с меня внимательного взгляда.

— Хорошая попытка, такое я одобряю, — усмехнулся Грей. — Но против старого волка такие трюки не работают.

Я приблизился и атаковал копьем. Грей легко парировал мой удар и контратаковал. Мы обменялись серией быстрых ударов, ни один не мог получить преимущество. Ранены были оба, я сорвал с пояса зелье и использовал его, а Грей залечился каким-то своим умением.

Повторили.

Бой продолжался уже несколько минут, и я начал замечать странности. Грей был быстр и силен, но… не настолько, насколько мог бы быть. Его удары были точными, но не смертельными. Он будто… играл со мной? Так, как я это делал с новичками в первый день турнира.

— Ты поддаешься, — сказал я, отпрыгивая назад после очередной атаки.

Грей улыбнулся:

— А ты наблюдательный. Но разве не в этом суть учения?

Я нахмурился:

— Я не нуждаюсь в поблажках.

— О, я знаю, — кивнул старик. — Но иногда нужно дать молодому волку почувствовать вкус победы, чтобы он стремился к большему.

Тоже мне учитель нашёлся.

Грей встретил мою атаку, но я видел, как он намеренно замедлил свои движения. Наши оружия сцепились, и я использовал этот момент, чтобы активировать не боевой навык.

Я использовал Направленный свет в сантиметре от его глаз.

Яркая вспышка ослепила Грея на мгновение, и этого хватило. Я нанес финальный удар, и старик упал на колени.

— Победа за тобой, молодой волк, — улыбнулся он, поднимая руку в знак капитуляции.

Победил Lucky7!

Я помог Грею подняться:

— Спасибо за бой. И за урок. Но зачем?

— Старые договорённости, не обращай внимания.

Тьма.

Свет.

Вокруг меня собрался едва ли не весь состав клана. Радостные лица, крики Асов. Меня подхватили на руку и вынесли во двор перед колизеем. Расступились, начали подкидывать в воздух.

— Лаки! Лаки! Лаки! — кричали Асы.

А я думал лишь о том, чтобы меня не забыли поймать.

— Ну всё, всё, успокойтесь, — остановил Джокер людей. — Хватит!

Меня поймали и вернули на обе ноги. Поставили перед Джокером. Он пожал мне руку:

— Поздравляю! Давно у нас такого не было. Пошли за наградой, проведу тебя к Максимусу.

Оказалось, что такой величественной постройке, как колизей, не чужды и жилые комнаты. Причём очень и очень роскошные. Проходя мимо всего этого и следуя за Джокером, я не переставал удивляться тому, как живут некоторые НПС. Тут в пору и мне уже завидовать со своим скромным домиком в реале.

Мы подошли к одной из дверей. Естественно, самой большой и роскошной, со стражей из трёхсотых уровней перед ней. Джокер коротко переговорил с ними, показал какой-то медальон и нас пропустили.

Несмотря на брутализм города снаружи, внутри кабинета было довольно красочно. Несколько портретов неизвестных мне мужей, витражные окна. Всё отделано золотом и пурпуром.

Внутри нас ждал Максимус — высокий, статный мужчина с седыми волосами и проницательным взглядом.

— А, наш юный чемпион! — пробасил он, увидев меня. — Поздравляю с впечатляющей серией побед. Ты заслужил особую награду.

Максимус взмахнул рукой, и перед нами появилось голографическое изображение карты.

— Это земли на северо-западе Континуума, — пояснил он. — Территория площадью в сто пятьдесят квадратных километров теперь принадлежит тебе. Там есть горы, леса, озера и даже небольшая деревня. Ты можешь развивать эту землю по своему усмотрению.

Я был ошеломлен. Собственная территория в игре — это было нечто невероятное. Я думал, что там что-то типа участка сотки, как на даче…

Сто пятьдесят километров! Да это же целый город! Одному мне.

— Спасибо, — пробормотал я. — Я… не знаю, что сказать.

— Скажи, что используешь эту землю с умом, — улыбнулся Максимус. — Кроме того, вот твои остальные награды.

Передо мной появилось окно с перечислением наград:

Грамота барона Империи Ардо

Титул "Непобедимый"

10 000 000 больших манакристаллов

Уникальный предмет: Перчатки Удачи

Свиток умения "Мастер боя"

— Используй их с умом, — повторился Максимус после того как я подтвердил получение. — Финальный этап турнира начнется завтра. Там тебя ждут сильнейшие бойцы Континуума.

Я кивнул, всё ещё пытаясь осознать масштаб полученных наград.

— Можешь идти, фаворит турнира, — отпустил меня Максимус.

Мы с Джокером уже было собрались уходить, как нам в спины донёсся рёв такой мощи, что мне даже показалось, что стены содрогнулись.

— ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! ПОРАЗИ ВРАГОВ!

Открытие блокнота на нужной странице с кричалками заняло долю секунды. Ещё один краткий миг я потратил на то, чтобы проецировать её перед нами, видя, как Джокер затупил.

— ПРОСЛАВЬ ИМЯ ЕЁ НА ВЕКА! — рявкнули мы хором.

Максимус довольно засмеялся, а нам в спины подул жаркий ветер, выгоняя из кабинета. Дверь захлопнулась за нашими спинами.

— Спасибо, — показал мне кулак Джокер. — Не поверишь, вылетело из головы. Старею.

— Без проблем, — ответил я ему, ударив своим кулаком по его. — От такого рёва как бы там из капсулы не вылететь.

Джокер кхекнул.

— Это вообще нормально, что меня наградили ещё до окончания турнира? — всё же это не давало мне покоя. Как-то выбивалось из общей картины.

— Да лучшие и так уже понятны. Так что вполне, можешь считать основную часть законченной. Всё остальное — для публики, и себе рейтинг набить, — Джокер пожал плечами. — Такое только раз было на моей памяти, ну, с Джамбо.

Ну вот кто меня за язык тянул? Просто молчать теперь было как-то неправильно.

— Расскажешь мне про Джамбо?

— Да что там рассказывать, — видимо погрустнел и вздохнул Джокер. — Мы вместе клан Асов основали. Поругались из-за бабы, Алисой звали, вроде бы, уже и не вспомню. Всё остальное — лирика.

— Алиной. И в этой лирике клан лидер-урюк слил аватара на сто девяносто втором уровне, в тот момент, когда у варов первый двухсотый нарисовался, — вспомнил я письмо Кирилла, которое никак не выходило у меня из головы.

Джокер замер посреди коридора, словно вбитый в доску гвоздь. Уставился на меня так пристально, будто хотел насквозь прожечь. Я заметил, как его взгляд скользнул по моей лысине.

— Джамбо? — то ли сказал, то ли прошипел он.

— Боже упаси, Кирюхой быть сложно, — честно ответил я. — Друг его давнишний.

— Как мал наш мир, — схватился Джокер за голову, после чего отошёл к стене. — Погоди минутку, я за лекарством, все нервы в игре оставить можно…

Он опёрся на стену и стал полупрозрачным. Я его понимал. Для меня это не меньшее потрясение. Хотя, кто знает. Пятнадцать лет и год — разница огромная. Может, Кирилл уже стал совсем другим человеком.

Джокер вернулся в игру.

— Фу ты, — сказал он, посмотрев на меня. — Не привиделось. Поговорим?

— Можно, — не стал я отказывать.

Мы, что называется, поговорили. Пообещали друг другу по стопке за упокой, так как в игре алкоголь был недоступен для игроков.