Темнота пещер давила на психику, а эхо наших шагов, казалось, пробуждало древнее зло. Мы продвигались осторожно, освещая путь магическими огнями.

Первая встреча с местными обитателями оказалась неожиданной — из темноты на нас обрушился рой летучих мышей-вампиров. Их острые когти и жажда крови делали их опасными противниками.

Я с перепугу успел активировать только Живой щит и принялся махать копьём. Затем последовал какой-то навык от Имбо, похожий на ультразвук, после чего мыши попадали на землю. Калеб, Жора и Арес добивали тварей, а я пытался не дать уйти остальным. Вроде бы всех скосил. Вот это у меня меткость во время стресса, жуть просто!

После этого боя мы стали еще более внимательными. Каждый шаг мог привести к встрече с новым, еще более опасным противником.

И действительно, глубже в пещерах нас ждали настоящие испытания. Огромные каменные големы, способные одним ударом превратить неосторожного игрока в кашу. Ядовитые слизни, оставляющие за собой следы разъедающей кислоты. Призрачные шахтеры, чьи кирки игнорировали даже самую прочную броню.

Каждый бой был испытанием на прочность не только для наших персонажей, но и для нас самих. Требовалась полная концентрация, мгновенная реакция и постоянная коммуникация с товарищами.

К середине дня я чувствовал, как растет не только уровень моего персонажа, но и мое собственное мастерство. Движения становились более уверенными, решения — более быстрыми и точными.

Во время короткого перерыва на отдых Калеб подошел ко мне:

— Как ты, Лаки? Справляешься?

Я кивнул:

— Да, хотя это тяжелее, чем я ожидал. Но я не собираюсь сдаваться.

Он одобрительно хлопнул меня по плечу:

— Хороший настрой. Мы уже прошли больше половины пути к нашей цели. Если продолжим в том же темпе, к концу завтрашнего дня ты будешь готов к турниру.

Я глянул на его уровень — сто двадцать первый. Технически, он уже готов. Так что вся команда тут, по сути, ради меня впахивает. А я до сих пор не удосужился поинтересоваться, чем же так хорош титул чемпиона для игрока и клана.

Я улыбнулся, чувствуя прилив энергии от его слов. Мы вернулись к остальной команде и продолжили наше путешествие вглубь пещер.

Ближе к вечеру мы столкнулись с боссом локации — Королём Подземелья. Это был гигантский скелет в короне из сталактитов, вооруженный огромным двуручным мечом.

Бой с ним стал настоящим испытанием для нашей команды. Король обладал огромным запасом здоровья и мощными атаками по площади. Мы больше бегали от него по команде Имбо, чем сражались.

Битва длилась почти час. Мы все были на пределе сил, когда наконец Калебу удалось нанести решающий удар. Король Подземелья рухнул, рассыпаясь грудой костей.

Награда за победу была впечатляющей — каждый из нас получил солидную порцию опыта и редкие предметы. Мой уровень подскочил за день на ещё на семь пунктов, приближая меня к заветной цели. Сто тринадцатый.

Выход в реал слился в одну единственную линию неразличимых сцен и образов.

Третий день нашего марафона начался в Долине Огня — локации с монстрами сто двадцатого — сто сороковых уровней. Жара, вулканическая активность и агрессивные огненные элементали создавали сложные условия для выживания и сражений. Но не для игроков с их аватарами. Очень быстро рос опыт пассивных умений — Сути копейщика и Безрассудности.

Меня попросили попридержать навыки второго тира на пределе, пока не добью остальные. Получался слишком большой расход ОВ.

Мы начали с осторожных вылазок на периферию долины, постепенно продвигаясь к центру, где обитали самые сильные противники. Каждый бой был испытанием нашей выносливости и тактического мышления.

Это уже никак не походило на обычную гриндиловку монстров. Под каждого нужно было подстраиваться. Макроконтроль со стороны Имбо заставил меня зауважать её так, как никого в игре прежде.

Я кивнул самому себе, собираясь с силами для следующего боя. Мы углубились в центр долины, где нас ждал главный босс локации — Повелитель Пламени Игнариус, огромный огненный великан сто тридцать пятого уровня.

Битвы с ним не случилось. Этот босс был проходным и убивался по мере своего возрождения тем везунчиком, который просто случайно оказывался тут.

Дело было в том, что Игнариус сидел в своего рода чаше, из которой никуда не вылезал. И чаша эта была непроницаема.

— По горлышко! — скомандовал стоящий на краю чаши Калеб, доставая из инвентаря чан с водой и скатывая его на босса. Мы повторили за ним. Ещё. И ещё раз.

Босс издох, а я получил торжественный сто двадцатый, тут же активируя камень возвращения в Виллум. На случай эксцессов, мало ли. Не хочу перекачиваться и помирать, не моё это. Краем уха услышал короткий диалог между Имбо и Хилми:

— Лутать будем?

— Не, его уже так сильно загнобили, что там даже большие кристаллы не падают. Тупо банка с опытом.

— Ну ла-а-адно.

Свет.

Тьма.

Виллум встретил меня своим уже привычным брутализмом. Голова немного кружилась от резкого перемещения, но я чувствовал прилив энергии и гордости — цель была достигнута. Сто двадцатый уровень есть! Все нужные навыки второго в тридцатке тоже есть! Завтра с утра займусь синтезом, сейчас уже голова совсем не варит.

Гостиница. Сон прямо в игре.

Тьма.

Свет.

Выспался я отлично. Всё. Сегодня так называемый "день икс". Турнир начинается уже завтра. Время последних приготовлений.

Отражение сути копейщика плюс Человеческая мощь, тень костра. Тут я посидел подольше, думая о том, что же мне выбрать за основу. Слишком длинное название у второго навыка. Я уже чувствую, как он с трудом применяется. Что-то с ним не так. Поэтому беру Отражение сути копейщика за основу и кидаю его в левый слот.

Сила Копья Ур. 1

Пассивная способность, объединяющая силу копейщика и древнюю мощь. Способность усиливает боевые характеристики пользователя и активирует защитные механизмы в критические моменты.

Увеличивает на 25 % ОЗ, ОВ, ФИЗ. АТК.

Активирует пассивную способность: Первый ход.

Первый ход:

Первая атака, нанесённая копьём, будет усилена на 115 %.

Время перезарядки — 60 сек.

Способность в способности. Интересно. Вычёркиваю "силу" из списка. Дальше.

Увидев название следующего навыка, уже было перепугался, что запорол всё. Мощь Тени Огня и Безрассудность должны дать "гром". Всё в порядке. Фу-у-ух.

Увы, оба навыка хороши. Придётся жертвовать одним из них, и не переиграть ведь… Отдал предпочтение Безрассудности. Потом Хаос разрыва возьму за основу тогда.

— Сергей, — напугал меня чужой голос.

Я одновременно выхватил копьё из инвентаря и направился в сторону потенциальной угрозы. А там Коннект стоит. Выдохнул, но ненамного. Чего ему нужно? И как он сам проявился? Я ведь не звал его.

— Похвальная реакция, — отодвинул он острие копья в сторону пальцами. — Простите за беспокойство. Я не мог не вмешаться. То, что вы делаете сейчас — ошибочно. Вам доступен вариант намного лучше того навыка, который вы можете сотворить. Блиц считается одним из лучших навыков для перемещения в Континууме.

Я убрал копьё и почесал переносицу, выпалил:

— Ты всё время за мной следишь?

— Извините ещё раз, критическая важность, — Коннект даже слегка поклонился. — Сегодня я не могу не следить за вами, на вас завязано даже больше, чем вы думаете. Редко, раз в месяц, я могу приходить к… пользователям по собственной воле. И я не делаю этого зря. Так что советую вам задуматься. У меня всё.

И исчез, будто бы и не было его. Чудные дела.

Я вернулся на ложе и сделал так, как он сказал. Ну-с, посмотрим, что там железяка насоветовала.

Блиц Ур. 1

Способность мгновенно перемещаться на короткие расстояния.

Накопление: 3 заряда (1 заряд в 5 минут, максимум — 3)

Телепорт: 1-10 метров в указанную точку или направление.