Я уже много раз проигрывал. В основном НПС. Очень сложно отреагировать когда в тебя летит целая куча чужих умений разом. Зато я нашёл слабость практически всех игроков. Если сделать вид, что ты можешь пользоваться навыками топорно и лишь последовательно, а потом разом вдарить несколькими, беспощадно сжигая свои ОВ — победа гарантирована. Примерно в девяти случаях из десяти.

Понять, что перед тобой противник, способный быстро пользоваться навыками можно лишь в том случае, если ты сам их так применяешь. Когда нет задержки после реакции на твой ход, когда практически сразу же, при следующем взмахе, идёт атака другим навыком… Дело практики, не более.

И этой самой практики было столько, что хватило бы на двоих таких, как я, но я терпел. И сражался.

Дошло даже до того, что я в реале снял с одного из садовых приборов инструмент и прокрутил пару ката с палкой в руках. Моему удивлению не было предела когда у меня действительно получилось повторить некоторые приёмы из виртуала. С ноющими и растянутыми жилами я вернулся в капсулу.

Третий день.

Зашёл в игру как робот. Починился так же. Осталось только маслом заправиться. Но я уже поел, так что обойдусь сегодня без этого.

Приметив мои тренировки, мне сегодня составил компанию Улисс.

— Утро доброе трудягам цифрового фронта, — поприветствовал он меня.

Я пожал ему руку и ответил:

— Доброе утро, Улисс. Как ты?

— В общем, нормально. Тренировки идут полным ходом, так же как и у тебя. Думаю, ты уже выработал свою стратегию, как следствие, и планируешь, что делать дальше?

— Ну, работа не стоит на месте. Сейчас сосредоточен на тренировках и на прокачке навыков. Вчера удалось синтезировать "Живой Щит" и несколько других умений. Оставшиеся пять дней — ключевые. Нужно успеть прокачать все навыки до третьего тира.

— Звучит амбициозно. Лега карман прожигает? — понял он. — Да, у меня тоже пара идей для улучшения персонажа, но в основном я больше сосредоточен на практике. Ракурс, как всегда, воняет в сторону неожиданностей и подстав, и это меня только больше мотивирует.

— Понимаю. Но сам знаешь, что тренировка и стратегия — это два разных мира.

— Ага, — хохотнул он. — Идём?

— Пошли, — не стал я отказывать себе в удовольствии ещё одного дня махания железной палкой в виртуальном (или не очень) мире.

Подумать только, каким бредом я занимаюсь, но зарабатываю ведь. Калеб был в курсе моих занятий и мне сегодня первая зарплата пришла. Серьёзные деньги.

Мы с Улиссом направились на арену. По пути он рассказывал о своих тренировках и планах. Хочет взять ранг чемпиона в категории сто-сто двадцать. Серьёзный дядька. И подход у него не менее серьёзный, чем у меня. Я слушал внимательно, но часть моего разума была сосредоточена на предстоящих боях и навыках, которые мне предстояло улучшить.

— Знаешь, — сказал Улисс, будто бы озвучивая мои мысли вслух. — Иногда мне кажется, что мы слишком серьёзно относимся к этой игре. Но потом я вспоминаю, что на кону реальные деньги и возможности, и понимаю, что всё правильно делаем.

Я кивнул, невольно соглашаясь с ним:

— Да, иногда сложно провести черту между игрой и реальностью. Особенно когда проводишь здесь столько времени.

Мы подошли к арене, и я почувствовал знакомое волнение перед боем. Сегодня я планировал сосредоточиться на прокачке Зеркала исцеления и Урагана хаоса. Нужно было довести их до уровня, достаточного для синтеза третьего тира.

— Удачи тебе, — сказал Улисс, направляясь к своей арене. — Покажи им, на что способен.

Первый бой начался стремительно. НПС бросился на меня, занося меч для удара. Я отскочил в сторону, используя Тень огня для быстрого перемещения. Было сложно не перепутать схожие названия с Тенью костра. Затем активировал Ураган хаоса, создавая вокруг себя зону разрушительного ветра.

НПС попал под действие урагана, его движения замедлились. Я воспользовался этим, нанося серию ударов своим оружием, целясь тому по конечностям. Пролилась кровь. Слишком серьёзный противник, лучше как можно быстрее расправиться с ним и перейти к следующему. Лучше всего я ощущал себя против "тяжей" — воинов в тяжёлой броне, обладающих сильной защитой и слабой атакой.

После нескольких подобных боёв я заметил, что Зеркало исцеления достигло максимального уровня. Можно выдыхать. Больше никаких лечащих умений мне пока что не предстоит прокачивать. Только боевые.

Я уже обрадовался было когда на арене мне попался игрок, но тот даже не стал меня слушать. Мистер "сто восемьдесят уровней" задавил меня и ушёл с арены сразу же после этого. Ну и что это сейчас было такое? Восстановился. Вернулся к тренировке.

Потом меня "прибил" двести сороковой уровень. Я подметил иконку клана — Альты. Огляделся по сторонам. А их тут было немало. Проблема была в том, что при достижении единицы в показателе здоровья, мне нужно было покидать арену и восстанавливаться.

— Лаки, — обратился ко мне Улисс, которому так же наподдал игрок сильно выше уровнем. — Ты что-то сделал с завтраком Герда?

— Ты о чём? — не понял я его жирного намёка. — Какой ещё Герд?

— Ха! — ухмыльнулся Улисс, а затем повысил голос. — Вы слышали, уроды?! Какой ещё Герд! Ха-ха-ха!

Обращался он не ко мне, а к Альтам, собравшимся у арены.

К нам, находящимся в зоне отдыха и восстанавливающим здоровье и ОВ, подошёл один из Альтов. Игнорируя фыркающего Улисса, он подошёл ко мне и сходу выпалил:

— Сколько?

— Что?

— Сколько тебе дать, чтобы ты забил на титул чемпа?

— Я снимаю, — объявил Улисс. — Подождите, — у него над головой зажглась камера. — Всё, можете позориться.

И рожа довольная такая, прям как у меня, когда мороженого наемся.

— Позоришься тут только ты, — злобно выпалил альт в сторону Улисса. — Мы всего лишь пользуемся ресурсами.

Затем он повернулся ко мне и продолжил:

— Лаки, Герд — наш клан лидер. У тебя нет ни единого шанса взять титул в этом сезоне. Но ты создаёшь нам проблемы. Сколько ты хочешь?

— Четыре миллиарда, — сказал я, вспомнив последнюю услышанную в игре самую большую сумму.

Улисс заржал:

— Альт, ну ты там как? Папкин кошелёк не опустеет?

Он был проигнорирован, альт дальше обращался ко мне:

— Я серьёзно, Лаки. Назови реальную сумму.

Я задумался на мгновение. Ситуация была странной, но интересной. С одной стороны, предложение было заманчивым — получить деньги просто за то, чтобы не участвовать в соревновании. С другой стороны, это противоречило моим принципам и целям. Да и денег у меня пока что хватало на все текущие нужды, даже о вложениях задумался уже.

— Знаешь, — начал я. — Я не уверен, что хочу продавать свой шанс. Да, возможно, у меня мало шансов победить твоего Герда. Но это не значит, что я не должен пытаться.

Альт нахмурился:

— Ты не понимаешь. Это не просто игра. Для нас это бизнес. Мы вложили огромные деньги в развитие нашего клана. Титул чемпиона — это не просто престиж, это реальные возможности и влияние.

— И поэтому вы готовы платить, чтобы устранить конкурентов? — спросил я.

— Именно, — кивнул альт. — Это просто бизнес. Ничего личного.

Мне нравилась его прямота, но не нравился подход. Где приглашение поговорить, где ресторан с премиальными блюдами? Он даже не поздоровался, пришёл, блин, как в ларёк за сигаретами и такой: "Сколько Лаки семь стоит?" А всё, не продаётся.

Улисс, который всё это время снимал наш разговор, не выдержал:

— Ничего личного? Вы унижаете саму идею честной игры! Это позор!

Альт повернулся к нему:

— Заткнись, старик. Твоё время прошло. Сейчас правят те, у кого есть деньги и влияние.

Этот парень и его клан олицетворяли всё то, что я ненавидел в современных играх — "Плати, чтобы выиграть", нечестную игру, подавление более слабых игроков монетой.

— Знаешь что, — сказал я альту. — Я не продаюсь. И дело не в деньгах. Дело в принципе. Я буду бороться за титул чемпиона, и если проиграю — так тому и быть. Но я сделаю это честно.