— С чем же? — не понял я.

— Ты нашёл покупателя. Беру. За сотку. Продаёшь?

Какая простота. Вот так вот, на ровном месте сто миллионов больших манакристаллов.

— Одно условие, — рискнул я. — Мне первый экземпляр.

— Это будет непросто, потребуется высокий уровень инженерии и, вероятно, помощь специалиста по ма'алнирским технологиям, — вмешался Визит. — Но если… Да какое "если"! Когда у нас получится его сделать, ты станешь обладателем уникального оружия.

Я согласился. Вроде бы, ничего не теряю.

Визит свернул чертеж, спрятав его в инвентарь. Мы с Джокером ударили по рукам и я внезапно стал очень богатым человеком. По пути обратно в город я вообще забыл о том, что у меня ещё и пара других железяк была с собой. Ничего страшного. В другой раз с ними обращусь, уже после того, как получу свой заветный гарпун.

Я настолько задумался, что забыл о том, что у меня вообще-то камень возврата есть.

— Кошелёк или жизнь! — услышал я знакомый клич, а мой конь остановился.

Так. Что тут происходит? Я же уже убивал этих бандитов… На память я не жалуюсь, точно они. Лица те же самые.

Монетка в копилку мимо теории реальности этого мира.

Вы не можете воспользоваться камнем возврата пока находитесь в режиме боя.

— Жизнь полна повторных событий, хотим мы этого или нет, — грустно проговорил я, спускаясь с коня.

— Мареж, о чём это он? — громко шепнул один из бандитов другому.

— Я о том, — ответил ему вместо напарника. — Что уже знаю, где вас хоронить буду! Второй раз!

И я метнул копьё в ближайшего противника, после чего тут же сблизился, использовав для этого Ураган хаоса. Выдернув копьё из шеи наглеца, следующим ударом добил его. Использовав Оркестр и Тень костра, применил под себя Мрак, одновременно прикрываясь Ветровым барьером и готовясь в любой момент применить Водную гибкость. Не понадобилось. Противники издохли за два такта. Я собрал хлам, выпавший с них и продолжил путь, погружаясь в размышления.

Игра это или не игра?

Чем больше говорю или взаимодействую с другими игроками или НПС — тем больше склоняюсь к тому, что игра. Чем больше наблюдаю сам — тем больше реальность.

Размышляя об этом парадоксе, я продолжал свой путь обратно в город. Чем больше я думал об этом, тем сильнее запутывался. С одной стороны, игровые механики были очевидны — уровни, навыки, предметы. Но с другой — ощущения были слишком реальными, а поведение NPC порой казалось слишком сложным для простых алгоритмов.

Может быть, это какая-то новая технология виртуальной реальности? Или я попал в какой-то эксперимент? Или… может быть, это действительно другой мир? И всё действительно так, как говорил Калеб?

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от этих мыслей. Сейчас не время для философских размышлений. У меня есть конкретная цель — подготовиться к турниру. И неважно, игра это или реальность, я должен выложиться по полной. Не ради клана Асов, а ради себя, так как цель я уже поставил.

Первым делом я направился к торговцу, чтобы продать добытый с бандитов хлам. Затем заглянул в таверну, чтобы перекусить и послушать последние новости и слухи. Может быть, удастся узнать что-нибудь полезное о предстоящем турнире или других участниках.

Не знаю с каких пор это началось, но теперь я ем один раз в день в игре. Полноценное блюдо. Потому что не могу устоять, слишком вкусно. Живи я тут всегда, меня бы раздуло раза в три больше, чем в реале. Настолько вся пища натуральная, или кажется ею.

Сидя за столом и потягивая эль, я прислушивался к разговорам вокруг. Большинство обсуждали обычные темы — урожай, погоду, городские сплетни, демонитов. Но вдруг мое внимание привлек разговор за соседним столом.

— Слышал о новом указе императора? — говорил один из посетителей таверны. — Говорят, он собирается отправить экспедицию на север, за Великий хребет.

— За Хребет? — удивился его собеседник. — Да там же непроходимые земли! Кто в здравом уме туда сунется?

Я навострил уши. Это могло быть интересно. Хотя у меня и не было времени на долгие экспедиции, информация могла пригодиться в будущем.

— А что там, за Хребтом? — спросил я, поворачиваясь к говорившим.

НПС с удивлением посмотрели на меня, но, видимо, решив, что я просто любопытный путешественник, ответили:

— Никто толком не знает, — сказал первый. — Говорят, там земли, населенные дикими племенами и чудовищами. Но ходят слухи и о древних руинах, полных сокровищ.

— И о залежах редких металлов и камней, — добавил второй. — Вот почему король так заинтересован в этих землях.

Я кивнул, делая мысленную заметку разузнать об этом подробнее позже. Сейчас у меня были другие приоритеты.

Закончив с едой, я отправился на Арену Героев. Пора было начинать серьезную подготовку к турниру.

На арене было многолюдно. Игроки всех уровней тренировались, сражались друг с другом или просто наблюдали за боями. Я нашел свободное место и начал разминаться, готовясь к длительным тренировкам.

— Эй, Лаки! — услышал я знакомый голос. Это был Арес, мой новый согильдиец.

— Привет, Арес, — ответил я. — Как дела в новой гильдии?

— Отлично! — воскликнул он с энтузиазмом. — Ребята приняли меня очень тепло. Особенно после того, как я рассказал им о ритуале посвящения.

Я чуть не поперхнулся. Черт, я и забыл об этом дурацком розыгрыше.

— Э-э, Арес, насчет этого…

— Не волнуйся, старший Лаки, — прервал он меня. — Я понимаю, что это была проверка. И я ее прошел!

Я вздохнул. Похоже, переубедить его будет непросто.

— Ладно, как скажешь. Ты здесь тренироваться?

— Да! — кивнул он. — Готовлюсь к турниру. А ты?

— Я тоже. Может, посоревнуемся?

Арес с энтузиазмом согласился, и мы начали спарринг. Мы провели несколько размеренных боёв, тупо прокачивая навыки и не привлекая внимание других игроков.

Малец оказался измотан спустя третий час, ну а я… У меня была чёткая цель, поэтому я не позволял себе даже думать о таком. Это ведь не кирпичи ворочать… Валяйся себе на удобном ложе, которое тебе ещё и спину разминает, и балдей от виртуала. Вот и вся работа. Остальное — лирика.

Выбравшись из капсулы и лёжа на кровати, я размышлял о предстоящем турнире. Конкуренция будет жесткой, это точно. Но у меня есть преимущество в виде уникальных навыков и экипировки. Главное — правильно их использовать.

Ещё вчера я радовался покупке двух легендарок. А что сегодня? Я ведь неиронично думаю приобрести какой-то уник. Как только закрепил в голове эту мысль, так сразу же и решил для себя — так и сделаю. Осталось только выбрать, что именно купить. Я склонялся к трём вариантам. Первый — питомец в виде навыка. Второй — питомец в виде предмета. Третий — уникальный предмет или навык.

Почему питомец? Да потому что я хочу себе его, вот и всё. Они крутые, дорогие, они, по своей сути, показатель крутости игрока. Есть у тебя есть питомец, то человек, сражающийся против тебя, невольно будет задумываться о том, сколько у тебя золотых слитков в сейфе дома. В идеале, вообще растеряется в бою, достаточно только призвать питомца…

Ладно, психологическое преимущество — это я не всерьёз. Список рассортирован по стоимости. Около ста миллионов, пятьдесят и двадцать пять соответственно.

Завтракая, думал о великом. Конкретно — о том, какое животное "круче всех". Но не в плане сражения или поддержки. Да, я всё ещё сожалел о том, что не вынес побольше железок. Поэтому я сейчас плотно завтракал и пытался выбрать себе питомца-тяжеловеса. Доев и скинув остатки еды Рексу, ноющему под столом, я вспомнил, что по ту сторону капсулы вообще-то магический мир, и не факт что навозный жук окажется самым мощным и грузоподъёмным. И как он будет трофеи тащить, в шар скатает?..

Ладно, пора обратно в игру. На работу, если быть точнее. От меня хотят статус чемпиона? Да запросто, хоть дважды. Подумаешь, нужно будет стать первым среди где-то двадцати тысяч игроков.

Тьма.