Мы двинулись по широкой улице, вымощенной черным камнем. По обеим сторонам возвышались внушительные здания — казармы, оружейные, магические академии. Повсюду сновали воины всех мастей — от закованных в броню рыцарей до полуобнаженных варваров с огромными топорами. Бесконечные толпы игроков-хаев. Здесь, по сути, собрана вся мощь, которую могут представить люди с нашей стороны. Те, которые пришли через капсулы. Круты, даже очень, спору нет. Но… не смотрятся они на фоне чётких и слаженных высокоуровневых НПС. Не держат спину, постоянно в движении. Не круты. Пока что… надеюсь.

— Вот мы и пришли, — Арес широким жестом указал на огромный комплекс зданий впереди. — Добро пожаловать в Квартал Воинов!

Я присвистнул. Комплекс впечатлял — десятки арен разных размеров, тренировочные манежи, полосы препятствий. И везде кипела жизнь — сотни бойцов оттачивали свое мастерство. И не только игроки, НПС там тоже активничали. Наоборот даже, я присмотрелся и понял, что игроков там меньше.

— Ну что, готов размяться? — спросил меня Арес.

Я кивнул:

— Еще как. С чего начнем?

— Давай с простого, — предложил Арес. — Вон там небольшая арена для спаррингов. Можем подраться друг с другом или вызвать кого-нибудь из местных.

— Я пошёл кошмарить местных, — сразу же заявил ему. — Пока не разбежались.

— Ну-ну, — посмеялся с меня Арес. — Смотри сам не убеги.

Мы направились к указанной арене. Это была круглая площадка диаметром метров двадцать, окруженная низким барьером. Вокруг толпились зрители — как игроки, так и НПС. Я прислушался к разговорам. О, да тут тотализатор устроили!

— Эй, кто хочет подраться? — крикнул Арес, запрыгивая на пустующую сейчас арену. — Два новичка ищут достойных противников!

Я поморщился от слова "новичок", но промолчал. В конце концов, по местным меркам мы и правда зеленые юнцы.

Из толпы вышли двое — здоровенный варвар с двуручным топором и изящная дама с парными кинжалами.

- Мы принимаем вызов, - прорычал варвар. - Готовьтесь к поражению, слабаки!

Я только усмехнулся. НПС, сотые уровни. Ох, не знают они, на что нарываются...

Мы встали по разные стороны арены. Я активировал Динамический щит и призвал цепь. Краем глаза заметил, как Арес выхватил свой пылающий меч.

- Начали! - крикнул взявшийся откуда-то распорядитель.

Варвар с рёвом бросился на меня, занося топор для сокрушительного удара. Я легко уклонился, пропуская его мимо себя. Цепь змеёй метнулась вперёд, обвивая ноги противника. Рывок - и варвар с грохотом рухнул на землю.

Теперь я смотрел на то, как Арес теснит даму. Джентльмен из него так себе, ибо он от души пинал её ногами, ничуть не щадя. Его огненный меч оставлял в воздухе пылающие следы, не давая противнице приблизиться.

Я вновь сосредоточился на варваре. Тот уже поднялся и теперь осторожно кружил вокруг меня, выискивая брешь в обороне. Я решил не затягивать и перешёл в атаку.

Активировав Оркестр и Тень костра, я рванулся вперёд. Варвар попытался, блокировать мой удар, но я легко обошёл его защиту. Копьё вонзилось ему в плечо, а здоровье противника резко упало.

Не давая ему опомниться, я провёл серию быстрых ударов. Варвар пытался отбиваться, но куда там. Бил я его руками, замотанными в цепь. Так у меня получалось наносить куда больше урона вблизи, нежели копьём. Через несколько секунд его здоровье достигло единицы, и он упал на колени.

- Сдаюсь, - прохрипел он.

Я повернулся к Аресу. Тот как раз заканчивал свой бой - дама, окружённая огненным кольцом, беспомощно опустила оружие.

- Победа за нами! - торжественно воскликнул Арес, подняв меч.

Противники ушли с арены, а толпа вокруг разразилась аплодисментами и одобрительными возгласами. Я заметил, как некоторые зрители с кислыми лицами передавали друг другу манакристаллы - видимо, проиграли ставки.

- Неплохо для новичков, - прокомментировал распорядитель, подходя к нам. - Хотите попробовать что-нибудь посложнее?

Арес взглянул на меня, и я кивнул. Почему бы и нет?

- Давайте, - согласился Арес. - Что у вас есть?

Распорядитель хитро улыбнулся:

- Как насчёт командного испытания? Вы двое против пяти моих бойцов.

Пять против двух - это уже серьёзно. Но отступать было не интересно. Я хотел драки.

- Принимаем вызов, - сказал я, прежде чем Арес успел что-то возразить.

На арену вышли пять противников - два мечника, лучник, маг и здоровяк с огромным молотом. Все воины были облачены в тяжёлые доспехи, украшенные гербами Империи Ардо.

- Ты уверен? - шепнул мне Арес. - Эти ребята выглядят куда серьёзнее предыдущих.

- Справимся, - подмигнул я ему. - Главное - работать вместе.

Мы встали спина к спине в центре арены. Я активировал свои защитные навыки и приготовился к бою.

- Начали! - крикнул распорядитель.

Противники окружили нас плотным кольцом. Маг начал читать заклинание, воздух вокруг него засветился зловещим светом. Лучник натянул тетиву, прицеливаясь.

Я решил действовать на опережение. Вновь активировав Оркестр и Тень костра, я метнул копьё в мага, надеясь прервать его заклинание. Но один из мечников ловко отбил иглу своим клинком.

Арес тем временем отражал атаки второго мечника и здоровяка с молотом. Его огненный меч оставлял в воздухе пылающие следы, не давая противникам приблизиться.

Внезапно я почувствовал толчок в плечо - лучник всё-таки попал в меня. Стрела пробила мою защиту, нанеся ощутимый урон.

Ситуация складывалась не в нашу пользу. Противники явно превосходили нас и числом, и умением. Я лихорадочно соображал, как же нам победить. Осенило, придумал. Пришло время проверить догадку.

- Арес, прикрой меня! - крикнул я, отступая в центр арены.

Арес кивнул и встал передо мной, отражая удары противников.

Я сосредоточился на цепи, прикрепив к ней вернувшуюся в инвентарь иглу. Метнув последнюю в воздух практически над собой, я изо всех сил натянул на себя цепь, не давая ей удлиниться. Почувствовав, что у меня получилось это сделать, я повёл руками в сторону мага. Отбей это!

Мечник попытался его прикрыть. Он честно выставил своё оружие вверх, но я лишь немного "стравил" цепь, из-за чего та удлинилась и моё копьё влетело прямиком в лицо мага. Ох, ты ж... Соболезную ему. Вот прям искренне.

В Континууме нет такого понятия как "критический урон". Есть лишь "урон, нанесённый в уязвимое место". Не знаю, в чём конкретно различие, для меня это выглядит как одно и тоже. Так вот, если бы в игре был крит - то именно его сейчас принял маг, заливая всё вокруг кровью. Один готов.

Маг рухнул на землю, и его товарищи на секунду замешкались, не ожидая такого поворота событий. Я воспользовался этим моментом, чтобы перегруппироваться с Аресом.

— Отличный удар! — крикнул он, отбивая атаку мечника. — Теперь их четверо!

Молодец, считать умеет.

Я кивнул, втягивая цепь обратно. Кровь мага всё ещё капала с наконечника копья, и это зрелище почему-то наполнило меня странным удовлетворением. Может, я становлюсь слишком жестоким? Нет, это просто игра. Просто очень реалистичная игра. Я всё же не до конца верил словам Коннекта.

Лучник выпустил ещё одну стрелу, но на этот раз я был готов. Поймал стрелу прямо в воздухе. Толпа вокруг нас взревела от восторга.

— Арес, займись здоровяком! — крикнул я. — Я разберусь с остальными!

Арес кивнул и бросился на громилу с молотом. Его огненный меч встретился с массивным оружием противника, высекая искры.

Я же сосредоточился на оставшихся трёх врагах. Двое мечников и лучник — не самая удобная комбинация для меня. Но я уже знал, что делать.

Рванулся вперёд. Мечники попытались атаковать меня с двух сторон, но я проскользнул между ними, используя копьё, чтобы сбить их с ног. Не останавливаясь, я бросился к лучнику, использовав Ураган хаоса.

Тот попытался отступить своим умением, на ходу выпуская стрелы, но я легко уклонился от них. Не уйдёшь. Твои воины позади и сейчас только встают. Когда я оказался достаточно близко, лучник выхватил кинжал, пытаясь защититься. Но это было тщетной попыткой. Готов.