— Кострова, ты чего? — я улыбнулся и развел руки в стороны. — Иди сюда, обниму. Сто лет никого из одноклассников не видел!

— Нам сказали… — девушка продолжала пятиться, пока не упёрлась в стену. — Без вести пропал. Почти год прошёл…

— Постой. А сюда тебя как занесло? Ты же в другом месте живёшь. И вообще, хватит стоять в подъезде, словно чужие. Пошли ко мне в гости.

— Так я только что оттуда… — все еще растерянно ответила Наташка. — Помогаю ветеранам. Вот.

— Слушай, давай поднимемся, и уже дома ты всё разъяснишь. — уже приказал я, хватая одноклассницу за руку. — Пошли.

Девушка послушно последовала за мной. Мы поднялись на третий этаж, и я собрался было уже стучать в дверь, но в этот момент Кострова вытащила из кармана ключ-карту, и разблокировала замок. Именно в этот момент я окончательно понял, что родными не все в порядке. И если сестра могла легко сменить тело, то…

— Наташ, что с Алексеем? — мой голос прозвучал глухо. Девушка, уже собравшаяся потянуть дверь на себя, остановилась. Повернувшись ко мне, она задрала голову — все же я был намного выше, и ответила:

— У твоего брата оторвало обе ноги, и раздробило таз. Он может передвигаться только на коляске. Протезы поставить невозможно.

— Давно он… Ранен? — уточнил я.

— Три месяца. Его отряд наткнулся на десантников с Земли. Завязался бой, и прямо под ногами мехбота Алексея взорвалась мина. Он чудом остался жив. Мы с вашей двоюродной сестрой…

Дальше я уже не слушал. Чуть отодвинул девушку в сторону, открыл дверь и шагнул в нашу квартиру.

— Наталья, это ты? Забыла что-то? — раздался с кухни женский голос. Это была Катя — я успел запомнить голос резко повзрослевшей сестры, хоть мы с ней и виделись совсем мало.

Я быстро разулся, поставил обувь в обувницу, и собрался было уже пройти в глубь квартиры, но замер. С противоположного конца коридора на меня смотрел Алексей. И его взгляд не выражал ничего, кроме затаенной обиды, смешанной со злостью…

— Здравствуй, брат. — произнёс я, и двинулся навстречу.

Алексей замкнулся в себе. Он и раньше был молчаливым, а сейчас вовсе стал нелюдимым. Нет, брат не проявлял грубости к окружающим, разве что взгляд был такой, что подходить к нему не хотелось. Поэтому, обменявшись несколькими фразами с сестрой, которая считалась «двоюродной», я велел девушкам накрывать стол на кухне, а сам коротко бросил старшему Татаринову:

— Пошли в твою комнату.

Дождавшись, когда брат нехотя выполнит просьбу, а точнее приказ, запер за собой дверь, и уселся на односпальную кровать, специально заниженную. Поднял глаза на Алексея, и какое о время смотрел в них, пока старший не отвел взгляд. И лишь тогда спросил:

— Что тебе известно обо мне?

— Тела меняешь, как перчатки. — процедил сквозь зубы брат. — Вы с сестренкой бессмертные. Так мне сказали.

— Знаешь, где я был последние несколько месяцев? — не обращая внимание на интонации, которыми говорил Алексей, задал еще один вопрос.

— В плену у кого-то из наших противников.

— Неверно. Я находился среди пехотинцев сергианцев, и даже сражался с ними на одной стороне. Только не на Пятой Колонии. Когда мы прилетели сюда, я смог захватить флагман землян, и посадить его, передав нашему командованию.

— Ты сейчас хвастаешься? Мне совершенно не интересно, что ты там делал. Вообще ничего не интересно.

— И даже возможность вернуться к обычной жизни? — уточнил я, улыбнувшись. — Вновь встать в строй, защищать Пятую Колонию…

— Что ты несёшь⁈ Мне сказали, что восстановить ноги невозможно! — голос Алексея стал злым, но он тут же взял себя в руки. — Ладно, незачем всё это поднимать. Пошли ужинать.

— Запомни мои слова. — я поднялся с кровати. — В течение полугода у тебя появятся ноги. И в бою ты еще не раз будешь участвовать. Так что взбодрись, и прекрати злиться на весь белый свет. К тому же он ждёт новых бойцов, способных сражаться за нашу Колонию. А теперь пошли ужинать.

Через час я провожал Наташку до дома. Мы шли с ней по тротуару, а ща нами следовала чёрная машина, в которой сидел мой куратор. Одноклассница почему-то молчала, а уже у самого дома вдруг остановилась, преградив мне дорогу, и спросила, не поднимая глаз:

— Женька, а ты опять пропадёшь на год с лишним?

— Не знаю, Наташ. — честно признался я. — Но ты передай всем нашим, что Татаринов жив-здоров, и скоро вернётся.

— Точно вернёшься? — девушка подняла на меня глаза, которые почему-то были все в слезах.

— Кострова, ты чего? — опешил я. — Вернусь, конечно. Куда ж денусь. Вот выполню задание, и сразу же домой. Так что даже не думай о плохом. У меня есть секрет, как всегда возвращаться целым и невредимым.

«Только для этого нужно погибнуть» — пронеслась в голове мысль.

— Татаринов, если ты меня обманешь, я тебя прибью! — произнесла девушка, и вдруг крепко обняла меня. Надо же, и откуда столько сил в хрупком теле?

— Наташ, никого я не обманываю! — как можно увереннее ответил я, а у самого в голове мелькнула мысль — Татаринов, идиот! Вот оно, твое счастье! Поддавшись чувствам, спросил: — Будешь меня ждать?

Весь следующий день пролетел, как одно мгновение. Мы с братом и сестрой, которая притворялась двоюродной, прогулялись в парке, посетили наше любимое семейное кафе, и даже заглянули в парк аттракционов, который только сегодня начал работать.

Вечер на тупил слишком быстро… А с ним пришла пора расставаться с родными. И если брат лишь понимающе кивнул, когда я остановился в нескольких шагах от подъезда нашего дома, то сестра вдруг заплакала.

— Ты чего, мелкая? — пришлось её успокаивать. — Ты же лучше других знаешь, что со мной ничего плохого не случится.

— Береги себя! — попросила сестрёнка. — И возвращайся поскорее.

— Татаринов, время! — раздался из машины голос майора, поторапливайся меня.

— Всё, обнимаемся, и я побежал. — глухо прозвучал мой голос. Уходить не хотелось, но я понимал, что сейчас являюсь единственным, кто может выполнить задание. Поэтому, еще раз по очереди обняв сестру и брата, услышал от Алексея короткое — «Не подведи. И спасибо», и после чего поспешил к машине. Задняя дверь уже была открыта, и едва я сел, мы сразу же тронулись с места.

— Генерал-полковник Седой уже звонил, требует поторопиться. — сообщил мне Викторов. — Через пять часов поднимаемся на орбиту. Пленные уже готовы к отправке домой.

Дальше все завертелось так, что я едва успевал реагировать. Короткий перелёт до базы, во время которого со мной был проведён первый инструктаж. Затем был второй — уже на базе. И следом третий — самый короткий, по пути на орбиту.

Командованием было принято отправить к земле два судна. Эсминец «Быстрый», на борту которого помимо экипажа разместили пятьсот землян. Разумеется без особых удобств, потерпят несколько дней. И один из десантных кораблей, на котором почти всех оставшихся пассажиров отправили в криокапсулы — почти две тысячи человек. Тех, кому не хватило, заперли в каютах, а контролировать всё это должна была рота бойцов, усиленных мехботами. Туда же определили и нас с майором Викторовым. А ещё к нам был приставлен один из помощников Андрея Васильевича, который должен будет установить в космическом пространстве Солнечной системы уже подготовленный маяк.

— Капитан Виригин, командир специального десантного подразделения. — представился нам командир роты. — Товарищ майор, вашу группу заселили в каюты командного состава. В случае чего обращайтесь ко мне по защищённой линии. Искин корабля способен понимать русский язык, но ему нет доверия.

Нам уже пояснили, что десантным транспортом будет управлять искусственный интеллект, подчиняющийся приказам бывшего капитана корабля. Еще в рубке управления был старший бортинженер, штурман и второй пилот. Этой четверки было более чем достаточно, чтобы довести корабль куда угодно. Ну и разумеется, за всеми следили сразу несколько десантников и один оператор мех-бота.