Мы оказались в большой комнате, центр которой занимал длинный стол из чёрного дерева. Окружали его стулья с высокими спинками, часть которых была занята. Во главе стола расположился целый полковник, причём не из комендантской службы, как можно было ожидать, а из разведки. По сторонам от него сидели четверо офицеров званием пониже, тоже разведчики.

— Товарищ полковник, испытуемые доставлены. — доложил наш сопровождающий. — Старший группы ефрейтор Татаринов.

— Тот самый? — с любопытством произнёс полковник, наконец-то окинув нас беглым взглядом.

— Так точно.

— Что ж, Лавров, займись подготовкой техники, а мы пока что введём бойцов в курс дела.

— Есть! — капитан отдал честь, развернулся, и через секунду за ним захлопнулась дверь, оставляя нас один на один с настоящими армейскими волкодавами.

— Да вы не робейте, парни, присаживайтесь. — указал полковник на свободные стулья. — разговор у нас будет долгим.

Четыре часа наша группа вникала в поставленную задачу. Сначала нам в общих чертах обрисовали весь план, состоящий из трех этапов. Затем все разобрали по эпизодам, после чего каждый из нас по несколько раз пересказал то, что от него требовалось. И только когда мы убедили офицеров, что вполне понимаем, что от нас требуют, и осознаём важность поставленной задачи, полковник направил всю нашу группу на склад, вооружаться и получать экипировку.

Там нас уже ждал всё тот же капитан Лавров, благодаря чему начальник склада, в звании старшего прапорщика, без лишних споров выдал всё, что требовалось. Паёк на трое суток каждому, личное оружие, и самое главное — ПГР, плазменную гранату ручную. Именно ими мы должны были подорвать себя при угрозе попадания в плен, или полном провале операции.

Предпоследними получили мехботы. Не каракурты, обычные пехотные, предпоследнего поколения. Надежная техника, которую будет не жалко потерять. Зато с полным боекомплектом.

Последним нам выдали спецгруз, который требовалось доставить на соседний материк. Два кубических контейнера, которые крепились на спину, вместо ракетной установки. Достались они Ивану Белову и Асхабу Закаеву — тому самому смуглому парню, получившему позывной Ахмат.

На подстраховке у парней были Рада и, как не странно, Билялетдинов. Наташа несла систему РЭБ, а Надежда и Ирина — вторая новичок с позывным Макош, вместо ракетных установок имели дополнительные короба с боеприпасом к автопушкам. Ну а у меня всё было стандартно. Кроме одной детали, о которой я узнал, только когда забрался в мехбота и активировал его.

— Ефрейтор Татаринов, с тобой говорит капитан Лавров. — раздалось в моих наушниках. — Слушай и запоминай. Твоя граната связана со всеми остальными. Активируешь ее, другие тоже взорвутся. Так что твоя задача — доставить груз до места любой ценой. И только после можешь умирать.

— Есть доставить любой ценой, товарищ полковник. — ответил я, узнав говорившего.

— Давай, Татарин, не подведи. Иначе нам придётся терять хороших парней. Навсегда терять. Справитесь, будет вам благодарность от всей Пятой колонии.

— Ефрейтор Татаринов, почему замер⁈ — раздался снаружи голос Лаврова. — Живо на погрузку!

— Есть! — рявкнул я в ответ, и сделал первый шаг. Черт, а ведь каракурт удобнее, и управлять им легче.

Погрузка не заняла много времени. Из помещения, похожего на ангар, мы по длинному прямому тоннелю прошли к взлетной площадке, укрытой в жерле мертвого вулкана. Здесь располагалось несколько десятков истребителей, и пять десантных транспортов, в один из которых нас и погрузили.

— Ну что, в этот раз всё по-настоящему! — первым нарушил тишину Белов, как только мы заняли свои места и активировали крепления.

— Похоже на то. — отозвалась Рада. — Только тебя зачем взяли, непонятно. У нас хотя бы есть готовые аватары в запасе.

— Подумаешь, похожу в чужом теле. — ответил Иван. — Тоже опыт. Возможно даже веселый.

— Внимание, десант, мы взлетаем. — прозвучал в динамиках голос пилота. — Приготовиться к перегрузкам.

Я сначала решил, что командир судна пошутил. Но когда нас резко вжало в пол, понял, что все серьёзно. Причем давление оказалось столь сильным, что стало даже тяжело дышать. Похоже мы находимся не на обычном десантном транспорте, уж больно мощные у него двигатели.

— Что, смертнички, трухнули? — вновь раздался голос пилота, в этот раз веселый. — Ничего, привыкнете. А пока наслаждайтесь полетом, через шесть часов будем на месте.

Подземная база ВКС Пятой колонии. Полковник Кречет.

— Майор, каковы шансы, что они справятся?

— Не более сорока процентов на успешный исход, товарищ полковник. Группа не сработанная, эмоционально устойчивых только пятеро. Если возникнет внештатная ситуация, надежда только на Татарина.

— Это да, перспективный молодой человек. Как и его брат. Что ж, сорок процентов меня не устроят. Готовь группу спецназа. Взлет через шесть часов.

— Товарищ полковник, а что, если сказать ефрейтору, что на его подмену полетит брат? Личная мотивация, она хорошо стимулирует.

— Что ж тебя, такого умного, в детстве горланы не украли? — нахмурившись, произнёс полковник Кречет. — Ты понимаешь, что мы только что отправили на смерть детей? Майор, еще одно такое предложение с твоей стороны, и я задумаюсь о переводе тебя куда-нибудь в подготовительный центр, бумаги перебирать.

— Готовность десять минут! — весёлым голосом сообщил пилот десантного катера. То ли он радовался, что скоро высадит нас, а может причина радости — сидевшие в пассажирском отсеке странные десантники. — Учтите, прыгать придется на камни, так что будьте внимательны. И да, пункт эвакуации будет в месте высадки. Но имейте в виду, не успеете подняться на борт, сами себе злобные горланы.

«Пункт эвакуации, как же» — подумал я. Никто не собирался эвакуировать нашу группу. Так что это путь в один конец. И об этом догадываются все присутствующие. Ну да ладно, один раз мы уже воскресли, осталось ещё один раз.

Сама высадка действительно получилась жесткой. Во-первых, прыгали мы из движущегося катера, парами, фактически не видя, куда приземлимся. Благо, мехботы были подготовлены к подобному, и в целом приземлились все более-менее удачно. Разве что Билялетдинов завалился на спину, из-за чего один из коробов с боекомплектом деформировался, и его пришлось сбросить. Макош, выполняя мой приказ, тут же передала Максиму один из запасных. Лишь после я приказал построиться в колонну по двое, и указал на виднеющуюся впереди, в трёх километрах, цепь холмов.

— Нам туда. Согласно карте, долина, в которой расположились сергианцы, как раз за этими горами. Донесём груз или хотя бы его половину в середину этой самой долины, и всё, задание выполнено.

— Все в порядке? Никто не хочет сказать что-нибудь? — поинтересовался я и, услышав отрицательные ответы, приказал: — Выдвигаемся. И не забываем про горланов.

Скорость разогнавшегося меха даже по пересечённой местности доходит до шестидесяти километров в час. Другое дело, что при этом часть электроники уходит в режим молчания, так как мало что способно работать при такой тряске. К счастью, радары и системы обнаружения действуют штатно, иначе мы бы вынуждены были идти крайне медленно.

А так через десять минут весь отряд уже поднимался по пологому склону холма. Все молчат, на общем канале слышно лишь сосредоточенное сопение. Ничего, дальше будет чуть веселее.

До вершины оставались метров триста, когда я приказал немного сменить маршрут. Здесь росло немного деревьев, а вот макушка холма оказалась совершенно лысой. Попасться системам наблюдения сергианцев не входило в наши планы.

— Дана, активируй РЭБ. — приказал я Наташе. — Дальше двигаемся, используя все естественные укрытия, встречающиеся на пути. Сильно не растягиваемся, и помним про фауну.

Горланы — самые опасные хищники Пятой колонии. Прозвали их так, потому что они при нападении ревели так громко, словно собирались одним криком уничтожить добычу. На местных животных этот крик оказывал парализующее действие, к вот на нас, пришельцев, нет. Наоборот, благодаря реву первые колонисты успевали приготовиться к встрече с противником, и в большинстве случаев выходили победителем.