Выглядели горланы, как невероятно крупные быки, покрытые бронепластинами. Правда, шея у них была вдвое потолще, и место головы занимала огромная круглая пасть с семью рядами саблевидных зубов. Отсутствие глаз и обоняния с лихвой восполняли вибрисы на шее, которые чувствовали любое движение за сотню метров. Ну и вес в две-три тонны внушал.

Зубастая гора бронированных мышц, полное отсутствие конкурентов и невероятный метаболизм превратили горланов в бесстрашных хищников, кидающихся на всё, что движется. На Надежде — материке, где поселились колонисты, этих безумных тварей практически истребили. А те, что выжили, сумели адаптироваться, и теперь избегали человеческие селения за десятки километров. Но другие материки…

— Все замерли! — отдал я приказ по общей связи, заметив на соседнем холме какое-то движение. Что-то блеснуло между деревьев, расположенных значительно ниже нас. И это точно не могли быть сергианцы. У них сроду не было ничего блестящего, иначе мы бы гораздо легче справлялись с врагом.

— На десять часов, сверху второй лесной массив. — пояснил я товарищам. — Что-то блестящее переместилось. Внимательно наблюдаем.

Чем хорош мехбот — в нем можно долго простоять неподвижно. Вот и мы замерли на долгие пять минут, прежде чем вновь увидели движение. В этот раз оно было массовым — сразу несколько объектов начали одновременно двигаться по салону, направляясь в долину.

— Земляне! — зло прошептала Рада. — Ненавижу! Давайте убьем их!

— Отставить! — строгим голосом ответил я. — У нас задание. Выполним, потом посмотрим по обстоятельствам. Сдается мне, что после здесь вообще живых не останется.

— Зачем они пришли сюда? — а это уже Асхаб поинтересовался. — Неужели тоже хотят напасть на сергианцев?

— Скорее всего это разведчики. — предположил я. — А вообще плохо дело. Еще выжидаем две минуты, и возвращаемся. Будем спускаться с другой стороны холма. Лучше держаться подальше от этих землян.

Задержка и обход отняли у нас двадцать минут, но в целом все вышло даже лучше — с другой стороны холм оказался полностью покрыт деревьями, и наш спуск прошёл быстро и безопасно. Разве что в самом низу мы спугнули местное зверьё, укрывшееся в тени.

— Отряд, теперь двинемся по краю долины, — сообщил я, сверяясь с картой и тем, что мне удалось увидеть вовремя спуска сквозь лес. — А пока стоим на месте, ждём сумерек. До захода солнца примерно полтора часа. Тогда наши шансы остаться не замеченными сильно повысятся.

— Слушайте, а что мы несём в контейнерах? — поинтересовался Белов, когда мы расположились на незапланированный отдых, встав таким образом, чтобы контролировать все подходы. — Бомбу?

— Скорее уж генераторы магнитного импульса. — предположил Билялетдинов. — Чтобы сжечь в долине всю электронику.

— Ну или так. — согласился Иван. — Только мне непонятно, почему нам не разъяснили этого.

— А зачем? — удивилась Наташа. — Что это изменило бы? Всем и так ясно, что мы отправимся на перерождение. Или ты хочешь узнать, от чего умрёшь в этот раз? Так я тебе скажу — от плазменной гранаты.

— Вот умеешь ты всё настроение испортить. — в голосе Ивана послышалась обида.

— Отставить бестолковые разговоры. — приказал я. — Лучше разделимся на две команды. Так наши шансы значительно вырастут. И ещё. Вам не кажется странным, что земляне здесь оказались раньше нас? Они же улетели с Пятой колонии.

— Может заранее оставили здесь отряд? — предположил Асхаб. — Проводили разведку, и решили придержать на всякий случай. В самом начале их много высадилось на планету.

— Ну точно. Расположились на краю долины, и тут их накрыло нашим РЭБом. — подхватила Надежда версию Асхаба. — Вот они и решили сменить место дислокации.

— Тогда всё ещё хуже. — нахмурился я. — Земляне могут остаться на склоне, когда действие РЭБа исчезнет, и позже засекут наше передвижение по долине. Какие у них указания, неизвестно, но мы будем исходить из самих невыгодных для нас. Нет, нам точно нужно разделиться на две группы. Одна двинется вдоль края долины. Примерно на полчаса ходу, а затем направится к центру. Ахмат, назначаю тебя старшим второй группы. С тобой пойдут Дана, Вана и Макош. Остальные со мной. Выдвигаетесь прямо сейчас. Моя группа останется здесь, наблюдать за землянами. В случае звуков боя на помощь друг другу не приходим, задание командования в приоритете. Всё, действуем!

— Татарин, будьте осторожнее. — напоследок пожелал Асхаб, прежде чем его группа двинулась выполнять мой приказ.

— Вы тоже. — ответил я, улыбнувшись. Затем, выждав, когда вторая группа, проломившись сквозь кустарник, скроется из виду, повернулся к бойцам, оставшимся со мной. — Макс, Лада, ваша задача — охранять Белого. А я схожу на разведку. Недалеко, только поднимусь чуть выше по склону.

Мне хотелось понять, как здесь очутились земляне. Ну незачем им оставлять на этом материке наблюдателей. С космоса и так всё прекрасно видно. Здесь же нет ничего интересного.

Выбирая места, где мой мехбот пройдет, не потревожив деревья, я медленно поднимался вверх. После каждых десяти шагов замирал, вглядываясь в ту сторону, откуда можно было ожидать атаки. И мои старания всё же были награждены. Правда увидел я совсем не то, что ожидал…

Очередной рывок вверх, и мою машину вынесло на небольшой выступ. Справа от меня, как раз в направлении землян, лес внезапно расступился, и даже замер от неожиданности. Пришлось опустить меха в нижнее положение, чтобы его случайно не засекли.

Прогалина оказалась искусственной, и появилась здесь совершенно недавно. Осторожно поднявшись, я внимательно осмотрел её, после чего сдавленно выругался. Что-то весьма крупное навернулось тут с воздуха, проделав собой просеку. Поломанные, вывернутые с корнем стволы деревьев говорили о весьма жёстком падении чего-то крупного.

Ещё чуть сдвинувшись вперёд, я смог разглядеть, что же здесь упало. Точно такой же десантный бот, который мне уже приходилось видеть. Прямо перед моей первой смертью.

А ещё я рассмотрел снующие туда-сюда фигуры людей, облаченных в бронескафандры. Хм. Вот и раскрыта тайна присутствия здесь землян. Судя по всему, упали они давно, видимо в первые дни вторжения, и почему-то их до сих пор никто не подобрал. Странно это.

— Чёрт! — выругался я, понимая, что система РЭБ, носимая за спиной Даны, работает, и связаться с Ахматом я не смогу.

Не представляют угрозы эти земляне. Считай месяц просидели здесь. А значит точно не будут преследовать нас. Им бы своих дождаться, а не нападать на наш отряд. Так что пусть живут. Пока. Возможно они окажутся везучими, и их не зацепит тем оружием, что мы несем в контейнерах. Тогда у землян будут все шансы попасть к нам в плен.

Задавив желание ударить ракетами по поврежденному десантному боту, я отступил на несколько шагов назад, и развернулся, чтобы уйти… Чтобы в следующий миг уставиться на землянина. Тот только что вышел на прогалину из леса, и замер в растерянности

— Sorry! Do you speak English? — произнес враг, и я понял — передо мной девушка. Совсем молодая, лет двадцать, не больше, и даже симпатичная. Шлем у нее отсутствовал, как и оружие, иначе я бы выстрелил незамедлительно. К тому же она подняла руки над головой. Чёрт, и вот что мне теперь делать с этой блондинкой? Стрелять нельзя, услышат, а приблизиться и убить клинком, встроенным в руку… Нет, не смогу. Вот только сейчас понял, что убить безоружного человека, да ещё и женщину, приблизившись вплотную — не готов я к этому.

Да, передо мной вражеский боец, и по вине подобных ей погибли дети. Мои родители… Но не она лично принимала участие в атаке на музей «Надежда». И да, я понимаю, что будь ситуация обратной, эта девушка бы выстрелила, не задумываясь. Или нет?

— Лечь на землю, руки за голову! — всё же произнес я, наводя один из манипуляторов на вражеского бойца.

— О-о, рус? Я говорить на рус! — обрадованно произнесла девушка, а в её глазах появилась надежда. Черт, да она же испугана до смерти. — Моя бабушка знать рус, и учить меня этому языку. Да-да, я сейчас выполню требования.