Грэмм посмотрел на командирский пульт. До входа в зону уверенного поражения ракетами ещё шесть часов, главным калибром крейсера — четыре.

— Сколько у него на борту может находиться истребителей? — задал командующий ещё один вопрос ИСЕРу.

— Если привести к нашим стандартам — от двухсот до двухсот двадцати истребителей. — ответила Сара.

— Значит будем держаться на предельной дистанции. — принял решение Грэмм. — Продолжаем наблюдение.

Два час продолжалось сближение с кораблём неизвестной расы. Системы дальнего сканирования получили ещё больше информации о потенциально вражеском судне, и теперь ИСЕР считала, что перед ними авианосец. А когда пошёл третий час, произошло то, что навсегда изменило судьбу всего человечества.

Неизвестный корабль выпустил из доков малые корабли. Тактический экран над командирской консолью расцвёл многочисленными красными точками, а секундой позже искусственный разум крейсера сообщил:

— Господин контр-адмирал, вражеское судно сменило вектор движения, и при этом наращивает скорость.

— Мы успеем нагнать его? — спросил Грэмм, и уточнил. — До того, как столкнемся с истребителями.

— Большая часть выпущенного неизвестным кораблём роя не классифицируются, как истребители. — озадачила адмирала ИСЕР. — Скорее это десантные боты. К сожалению, вражеское судно так и останется вне зоны уверенного поражения орудий «Афины».

— Значит у нас нет никаких шансов? — адмиралу не понравилось услышанное. — Тогда преследование бессмысленно. Приказываю эскадре подготовится к атаке вражеского роя.

— Контр-адмирал, малые суда противника разделяются. Порядка пятидесяти истребителей взяли курс на нашу эскадру, остальные сопровождают десантные корабли.

— И курс они держат на планету. — произнёс Грэмм, наблюдая, как маленькие красные точки на экране разделяются в два потока. — Что ж, в таком случае у нас есть и хорошие новости. Пусть чужаки выполнят часть работы на поверхности. Нам останется лишь добить этих упрямых колонистов.

Прошло ещё три часа ожидания, прежде чем вражеские истребители приблизились к эскадре на расстояние, когда можно было поднимать свой москитный флот. Всего сорок малых кораблей против пятидесяти. Но на стороне эскадры зенитные орудия и ракеты, которые можно подорвать дистанционно, а значит противник не несёт большой угрозы.

— К бою! — отдал приказ контр-адмирал, когда первые корабли противника пересекли условную черту, войдя в зону поражения ракетоносцев.

— Господин контр-адмирал, вражеский авианосец ушёл в гиперпрыжок. — сообщила ИСЕР, словно дожидалась, когда командующий отдаст приказ.

Лейтенант Гуайд-Ба, старший наставник.

Расположившись в пилотском кресле десантного катеров, Гуайд-Ба внимательно следил за скудными данными, получаемыми с пульта управления. Однако часть его мыслей постоянно возвращались к тому, что предшествовало текущим событиям.

Четыре такта назад он сидел в рубке большого десантного корабля, готовясь занять место в капсуле координатора. Обычная операция — обкатывание молодняка, будущего костяка флота, на воинственных аборигенах. Новобранцам полезно приобрести опыт реальных боевых действий, а новые жители этой дикой планеты весьма хорошо наловчились сражаться. Если бы не их малочисленность, командование наверняка бы решило устранить угрозу, пусть и большой кровью.

Впрочем, биофермы неустанно штампуют все новых и новых клонов, пополняя резервы, и часть из них всегда можно задействовать в боевой операции. Главное — набрать добровольцев, желающих воевать за альянс

Вот только в этот раз все пошло не по плану. Едва десантный корабль вышел из прыжка и задействовал системы дальнего обнаружения, возле планеты-полигона почти тут же обнаружились корабли чужаков. Капитан тут же наладил контакт с зондами, и просканировал саму планету, а затем и чужаков.

Проведя анализ полученных данных, бортовой искин выдал тревожные вести. Неизвестные, едва приблизившись к планете, почти сразу атаковали поселения колонистов. И получили жесткий отпор.

— Это какие-то дикие варвары. — озвучил капитан общее мнение, после просмотра нескольких коротких видеофайлов. — Сначала ударили по мирному населению, затем начали полномасштабное вторжение. А когда получили решительный отпор, вернули десант на орбиту, и оттуда приступили к уничтожению всего, до чего могли добраться. Ужасающе нерациональное поведение.

— Возможно они хотят захватить планету, и им не нужны соседи? — предположил первый помощник. — Капитан Мару-Ка, об этом нужно немедленно сообщить в штаб первого флота. Раньше мы всегда считали, что в этом рукаве галактики отсутствуют агрессивно настроенные высокоразвитые расы.

— Так и сделаем. Но нам нужно будет как-то задержать чужаков. Лейтенант Гуайд-Ба, у вас есть предложения на этот счёт?

— Я лично поведу десант. — принял решение старший инструктор. — Только мне нужно провести реинкарнацию. В этом теле выжить у меня не будет никаких шансов.

— Я прикажу реанимировать для вас аватару старшего офицера. — кивнул капитан.

И вот, спустя совсем немного времени, Гуайд-Ба испытывал боль, чувствуя, как один за другим гаснут разумы новобранцев-истребителей, отвлекающих противника от десантного роя.

«И всё же план удался» — подумал старший инструктор, улыбаясь. Возможно ему даже удастся выжить, а значит дух Гуайд-Ба не будет торчать в накопителе неизвестно сколько времени. Мерзкое чувство, когда ты осознаёшь своё Я в абсолютной близости к другим духам, и при этом чувствуешь все их эмоции, как свои.

— Евгений, мы отправляемся в лабораторию — сообщил мне Грицинер. Час назад он ушёл на совещание, и только вернулся оттуда в возбуждённом состоянии. — Тебя желает видеть Василий Андреевич.

— Он знает, почему я могу чувствовать сергианский корабль?

— У него имеются предположения. — как-то уклончиво ответил Константин Георгиевич.

— Что-нибудь известно о происходящем в космосе? — задал я ещё один вопрос.

— Известно, что сергианцы высадили большой десант. Правда, в этот раз они расположились очень далеко от наших селений, на соседнем материке.

— Но там же высокая популяция горланов! — удивился я, вспомнив школьную программу. — Они же нападут на сергианцев.

— Во-первых, горланы не так страшны, как принято считать. — улыбнулся ученый. — Мы же смогли очистить материк от их присутствия, причем почти без потерь. А во-вторых, десант действительно большой, в несколько раз превышает предыдущие высадки сергианцев. Похоже их десантный корабль оставил всех воинов, имевшихся на борту. Ладно, хватит болтать, нам надо поторапливаться.

И снова капсульная вагонетка, а затем несколько часов тряски в абсолютном одиночестве. Зато можно было подумать о том, что происходит со мной, со всеми нами, и к чему это приведёт. Начнется война, к которой мы готовились все время, пока существует Пятая колония? Как нам сражаться на два фронта? Насколько силён враг? Может тот десантный корабль, что сбежал или уничтожен, единственный у сергианцев. Зачем им тренировать своих бойцов? Они воюют с кем-то?

Или земляне. Что им от нас нужно? Подчинения? Или мы мешаем им, и в планах полное уничтожение всех колонистов? Ведь первая атака была по детям. И они наверняка знали об этом. Даже сергианцы так никогда не поступали.

Накатившие воспоминания о недавней трагедии навалились с новой силой, пробуждая в душе волну ненависти. Хотелось разорвать, уничтожить, растоптать тех, кто отдал приказ об орбитальном ударе. А затем отыскать того, кто послал сюда землян, и призвать к ответственности.

Именно в этот момент я принял для себя решение — сделать всё, чтобы добраться до самой верхушки, найти и уничтожить…

Видимо я задремал под конец пути. Проснулся от того, что капсула стала издавать меньше шума. Вскоре она и вовсе остановилась. С жужжанием приводов открылась крышка, и я, щурясь от яркого света, осмотрел уже знакомое помещение. А затем увидел и Василия Андреевича, с улыбкой наблюдающего за мной.