Пролог.

— Господин контр-адмирал, эскадра начала торможение. — доложил адьютант. Грэмм, командующий эскадрой земной корпорации «Ворлд Ордер», минуту назад закончил тренировку, и сейчас пытался самостоятельно снять перчатки.

— Помоги. — попросил он помощника, протягивая правую руку. — Никак не могу привыкнуть к этому магнетону. Через сколько планета окажется в зоне покрытия сканера?

— На мостике уже получили первые данные, господин контр-адмирал. — ответил адъютант, одним движением размагнитив магнетоновую липучку. — орбитальная группировка отсутствует, как и спутники связи. Зато на поверхности фиксируется многочисленный радиообмен.

— Эти русские за сотню лет колонизации не смогли вывести на орбиту ни одного спутника? — удивился командующий. — Чем же они занимались всё это время? Сара, соедини меня с лейтенант-командэром Ковальски.

— Связь установлена, контр-адмирал Грэм. — прозвучал из динамиков голос Сары — бортового искусственного разума. Вот уже четверть века, как на Земле создали интеллект, по своим возможностям значительно превосходящий человеческий. И корпорация «Ворлд Ордер» первой стала использовать открытие по прямому назначению, благодаря чему быстро получила господство в космосе.

— Ковальски, доклад! — приказал командующий, избавляясь от второй перчатки.

— Господин контр-адмирал, ИСЕР завершит полный анализ через десять минут. — отозвался командир тяжелого крейсера «Афина», назвав Сару общепринятой аббревиатурой.

— Ковальски, не заставляй меня разочаровываться в тебе! Я хочу знать твоё мнение! — начал закипать командующий.

— Думаю, нужно ставить ультиматум. Сопротивления колонисты оказать не в состоянии, а нам очень пригодятся бесплатные рабочие руки. Да и инфраструктура тоже, совет корпорации за неё добавит нам премиальных, ведь управленцы «Ворлд Ордер» привыкли к максимальным удобствам.

— Одобряю. — голос Грэмма потеплел. — Я скоро буду на мостике, подготовь полный отчёт. И ещё — ничего не говори советнику Трэвису, даже если будет требовать. Если что, ссылайся на меня.

Колония V.

— Татаринов, вопрос будет следующим. Когда и откуда стартовал колониальный корабль «Надежда»? — произнёс один из членов экзаменационной комиссии. У меня где-то глубоко в груди тут же появилось ощущение сосущей, бездонной пустоты. Если Александр Петрович решил задать вопрос выпускнику, жди беды. У нас же не высшее заведение, а всего лишь последний, выпускной класс школы. Приглашённые преподаватели вообще ничего не спрашивают у учеников, лишь беспристрастно оценивают уровень знаний, чтобы после дать соответствующие рекомендации. Вот только профессор Лебедев, один из наших лучших учёных в сфере изучения чужих, почему-то задал вопрос.

Чужие, или по научному — сергианцы. Так мы называем пришельцев, периодически совершающих налёты на Колонию V — планету, ставшую новым домом для полутора миллионов колонистов. Откуда прилетают эти демоны войны, и зачем совершают нападения на города и посёлки — над этим вопросом до сих пор бьются наши лучшие умы…

— Татаринов, мы ждём ответа. — прозвучал мягкий, грудной голос Светланы Анатольевны Сосновой — самой молодой среди преподавателей, и надо заметить — самой хорошенькой. Многие из учащихся со мной парней сходили с ума от её ямочек на щеках, когда она улыбалась. Соснова знала об этом и, как любая красивая женщина, беззастенчиво пользовалась своей улыбкой.

— Колониальный корабль «Надежда» стартовал первого мая две тысячи семьдесят седьмого года от Рождества Христова, с космодрома «Ясный два», расположенного на орбите Земли.

— Хорошо. Сколько колонистов было на борту? — задал Лебедев очередной вопрос. Ох и не к добру это.

— Один миллион, четыреста девяносто семь тысяч, пятьсот два человека, включая экипаж судна. — ответил я, и решил добавить от себя: — И семьдесят тысяч различных зверей и животных. Пассажиры, разумные и не только, во время полёта находились в анабиозе, и были разбужены уже после приземления посадочных модулей «Надежды». За время полёта было потеряно семь членов экипажа…

— Достаточно. — прервал меня Александр Петрович, и я понял — чтобы ответить на следующий вопрос, придётся приложить максимум усилий и поднять из глубин памяти все свои знания. — Расскажи-ка нам, Евгений, что заставило такое большое количество людей покинуть родную планету?

Вот он, вопрос с подвохом! Один вопрос, три варианта ответа, и все, если верить знающим людям, претендуют на истину. Причём взаимоисключающие — такой вот парадокс. И я, так вышло, знаю их все. Нет, не благодаря своей любви к учёбе, как раз наоборот. Просто один мой товарищ, с которым мы часто ходим на рыбалку, буквально помешан на этом вопросе, и делится своей маниакальной теорией со всеми, кто находится в поле его зрения.

— Есть три версии, почему случился исход. — начал я с осторожностью, при этом отслеживая реакцию приглашённого преподавателя. Ага, в глазах Лебедева промелькнуло удивление, значит я на верном пути.

Официальной версией, которая нравилась мне гораздо больше, была экспансия, с целью покорения космоса и увеличения ареала обитания людей. Любой житель колонии мог посетить музей истории первопоселенцев, где ознакомиться с составом экспедиции и причиной её отправления с Земли. Даже я, будучи мальчишкой, мог часами гулять по опустошённым модулям «Надежды», с интересом слушая о людях, решившихся оставить родной дом ради призрачного шанса на светлое будущее для всей земной цивилизации. Выдающиеся учёные, заслуженные учителя, лучшие профессионалы в любых отраслях. На колониальном корабле собрался цвет многонациональной страны, достойнейшие представители всех народов Российской Федерации, и не только. Первопроходцы, герои!

Вторая версия сильно отличалась от первой, разве что первопричина была общая — открытие нескольких планет, очень похожих на Землю. Но активатором, подтолкнувшим землян к исходу, являлось следующее: перенаселение планеты, нехватка ресурсов и, как следствие, голод, эпидемии, рост преступности. Упоминалось о десятках кораблей, подобных нашей «Надежде», покинувших колыбель цивилизации ради одной цели — выжить. Все это не выдерживало простейшей критики. Кто отошлёт в неизвестность лучших из лучших? Да создание одного колониального транспорта столь трудоёмкий и дорогой процесс, что проще устроить одну-две войны между странами, чтобы сократить население. Или же скрытое вмешательство в жизнь граждан, например: стихийные бедствия, бесплодие, эпидемии и прочее…

— Достаточно! — прервал меня экзаменатор, когда я рассказал лишь половину истории. — Давай следующую версию.

Ну а третью версию, самую неприятную, старались не обсуждать в больших компаниях. Её сторонники считали, что экипаж и пассажиры «Надежды» покинули Землю, потому что планета стала непригодной к жизни. Эта теория имела один железный аргумент — почему до сих пор никто не связался с Колонией V? За сотню с небольшим лет, пока мы боролись за жизнь, буквально выгрызая своё право на существование, к нам не прибыло ни одного земного корабля? Хотя бы беспилотного, а такие имелись на прародине. В то, что о нас просто забыли, никто не верил.

— Неплохо, Татаринов, неплохо. — задумчиво произнёс Лебедев, когда я закончил рассказывать. — Ответ на твердые четыре балла. Может ты расскажешь нам и четвёртую версию?

— Не слышал о такой. — честно признался я.

— Александр Петрович, какие четыре балла? Евгений ответил даже на ваши вопросы, к тому же развернуто, и с дополнениями. — возмутился Денис Ильич — директор нашей школы. Добрейшей души человек за пределами своего учебного заведения, и строгий, бескомпромиссный — на его территории. Ещё бы, за спиной Ильича не одно сражение с чужаками, причём врукопашную. В прошлом, до ранения, он был водителем мехбота, настоящий боевой офицер. Отец рассказывал, что лично воевал бок о бок с Ильичом.