— Значит, это какой-то другой Эгерман, — не унимался Василий Алексеевич. — Все равно я не верю во все это. Маги страдают, их унижают и притесняют! Да, может быть, Эгерман лично никого и не убивал. Но это точно сделали его подручные. Такое вполне в духе ищеек.

— Но в должность он вступил совсем недавно, — сверкнув глазами, сказал Лапшин. — Он просто не мог распорядиться насчет убийства огневика, которое произошло гораздо раньше. Подумай, Василий!

— Я думаю! Думаю! Просто слишком разное люди говорят. Что нас ждет дальше?

Он шумно выдохнул и подпер кулаком толстую щеку.

— В канцелярии не так давно такой переполох был, слышал, наверное? — с тоской сказал он. — Арестовали несколько сотрудников за взятки. Даже крякнуть не успели. Теперь вот, приходится работать за троих. А еще ты с этим начальником! Устал я.

— Вась, — миролюбиво сказал Лапшин, — так я и говорю, что он не такой, как остальные. Да, жесткий, спрашивает дюже строго, но справедливый. Да и проще будет получить обещанное удостоверение мага и жить себе дальше. А в ином случае мы будем ничем не лучше мышей, засевших под полом, и трясущихся в ожидании хозяйского кота.

— Складно ты говоришь, Дмитрий. Только знать бы, где правда, а где ложь. Сам посуди, приду я к друзьям и что? Поклониться им в пояс и сказать: «Не бойтесь, люди добрые, особого отдела, нас обещали не убивать». Засмеют же!

— Прекрасно понимаю, но ты все равно поговори. Он произвел на меня неизгладимое впечатление.

Лапшин сглотнул, вспоминая, как Эгерман в одну секунду подлетел и прижал его к стене.

— Больше того, Вась, я думаю, что он тоже маг, — таинственным шепотом проговорил Лапшин. — И ему в этом случае незачем выслеживать и убивать нас.

— Твои слова да святым наместникам в уши! — рассмеялся Василий Алексеевич, тряхнув кудрявой головой.

Друзья немного помолчали, думая о чем-то своем. Лапшин взял вилку, вяло поковырялся в нехитрой закуске, которую принесла супруга Василия, и вдруг посмотрел на друга.

— Вино будешь? — спросил он и полез в сумку. — Нашел вот недавно в столе, подарил кто-то. Надеюсь, хорошее.

На стол с легким стуком опустилась бутылка, завернутая в блестящую бумагу. Легким движением руки, Лапшин разорвал упаковку.

Две пары глаз скрестились на темно-бордовой этикетке.

«Вино Эгерманов»

Лука Кузьмич хотел было открыть дверь в отдел, но сын его опередил.

— Я отвечаю за вашу безопасность, я должен идти первым, — сказал он в ответ на удивленный взгляд отца.

— Всем доброе утро, коллеги! — громко сказал Андрей, заходя в просторное помещение.

Несколько человек резко обернулись, испуганно глядя на него. В тот же момент Лука Кузьмич отодвинул плечом сына и вышел вперед.

— Доброе утро. Хочу представить вам начальник особого отдела, его высочество Владимира Ивановича Эгермана.

В отделе моментально установилась вязкая тишина. Пришлось взять слово.

— Здравствуйте, рад вас приветствовать. Я очень давно мечтал попасть в исследовательский центр. Я слышал очень много положительных отзывов. Отдельно хочу поблагодарить вас за медальон, созданный вами. Удивительная вещь!

Я осторожно покосился на сферу, но она осталась прозрачной. Уже хорошо, магов здесь нет.

— Начальник особого отдела? — раздался позади несмелый вопрос.

Все зашептались и начали бросать на меня настороженные взгляды. Точнее не только на меня, но и по сторонам.

Через секунду я понял, в чем причина. Вокруг нас одной за другой начали вспыхивать золотым сиянием сферы.

— Что это такое? — ошеломленно спросил Лука Кузьмич и обернулся. — Ваше высочество⁈ Вы⁈

Я пожал плечами. Что поделать, мои способности в таком отделе не скрыть.

— Так как же это? — снова прилетел чей-то вопрос. — Все из-за вас?

— Что из-за меня? — переспросил я.

Люди смотрели теперь только на меня. Напряженные лица, сжатые кулаки. А они не любят магов.

К нам шагнул худой темноволосый мужчина.

— Теперь вы хотите сделать их, — выплюнул он последнее слово, — хорошими? Ради себя?

— А чем плохи маги? Наводнения устраняют, лесные пожары тушат.

— Они не отозвались на просьбу моей деревни, когда была засуха! — выкрикнул он и сложил руки на груди.

— И поэтому мы набираем собственных магов, которые будут служить государству. Помощи станет больше.

— Это не так! Все знают, что это очередная элита, на которую будут тратить все средства! А ситуация не изменится! Мы работаем, изучаем и делаем сферы лучше, чтобы уничтожить магов! А вы, — он ткнул в меня костлявым пальцем, — хотите, чтобы мы их вдруг полюбили⁈ Не будет такого!

Все одобрительно зашумели.

— А ну, разойтись! — властно крикнул Лука Кузьмич. — Кто у вас, дурней, главный⁈

Я глянул на него, и сразу же вспомнил сон. Все один в один!

На всякий случай я стал напитывать медальон силой.

— Так-так, — продолжил глава исследовательского центра. — Бунт в моем ведомстве⁈ Самарский! Неужели ты⁈

Вперед вышел крепкий молодой человек с ярко-зелеными глазами, сверкающими гнева. Он одернул рабочую форму и тряхнул каштановой головой.

— Я! А кто еще встанет на защиту нашей страны⁈ — гордо ответил Самарский. — До чего вы довели весь этот абсурд⁈ Для чего все эти изучения, легенды и мистификации? Маги — истинное зло! И мы смогли это доказать!

— Ах, доказать! За моей спиной? — Лука Кузьмич грубо выругался и повернулся ко мне. — Вот, Ваше высочество, полюбуйтесь, до чего людей доводит отсутствие дисциплины. В армии такого бы не было.

— Нам не нужна армия! — крикнул зеленоглазый. — Мы можем своими силами!

Он вытащил короткую палку с хрустальным наконечником, окутанным маревом. Но как⁈ Он же не маг!

Я влил еще силы в медальон и внимательно оглядел собравшихся. Нет, как и раньше, он ничего не показал. Все как один, люди без способностей.

— И что ты этой штукой хочешь сделать? Швырнуть в меня молнией? — захохотал Лука Кузьмич. — Да я тебя в бараний рог сверну!

Зеленоглазый побледнел, но лишь крепче сжал свое оружие.

— А еще называетесь главой центра! — язвительно проговорил он. — Даже не знаете, что это!

Я дернул Луку Кузьмича за руку и тихо сказал, что наконечник заряжен боевым заклинанием. Глава центра раздраженно дернул плечом и ничего не ответил.

Но я заметил у него на запястье тусклое свечение — его браслет тоже был напитан магией. Вот так раз!

— Вы ничего не понимаете! — закричал зеленоглазый. — Вы на их стороне! А этот, — он недобро глянул на меня, — работает на власть и защищает магов! Ату его, ребята!

Группа молодых людей ощетинилась одинаковыми палками с хрустальными наконечниками.

— Используете магию против магов? — в моих руках блеснул медальон, пульсирующий золотыми искрами.

В ту же секунду воздух наполнился вспышками света.

Степан Николаевич Соколов одернул темно-зеленый пиджак и, нацепив самое доброжелательное лицо, зашел в приемную к управляющему в имперском банке.

— Олег Валентинович! — с улыбкой поприветствовал его Степан. — Как поживаете? Как супруга? Дети?

Управляющий удивленно вздрогнул и поднял глаза на гостя. Он никак не мог вспомнить этого молодого человека. Смутно знакомое лицо, вызывало лишь непонятное желание засмеяться.

Вошедший подошел ближе и заглянул Олегу Валентиновичу в глаза. Голова управляющего налилась свинцом, но через секунду возникла приятная легкость.

— Степан Николаевич! — управляющий просветлел лицом. — Рад вас видеть! Все хорошо, спасибо. Вы как? Вам бы отдохнуть, а то что-то вы бледный.

— Да-да, благодарствую, все хорошо, — Степан вольготно устроился в огромном кресле.

— Вы по поводу договора? Все готово, как вы и хотели.

— Да, все правильно, по поводу договора. Собственно, пора уже мне воспользоваться услугами столь величественного банка.

— Прекрасно! Я все лично проверил. Каждый пункт! — Олег Валентинович засуетился, вытаскивая из стола папку с документами. — Открытие счета на ваше имя, никаких налогов и вычетов за услуги банка, а также ежемесячный бонус за то, что вы наш клиент. Это весьма необычно для нас, но раз вы попросили, мы с радостью пойдем вам навстречу.