— Понял, Лука Кузьмич.

— Еще узнай про этого Эгермана. Только осторожнее!

— Будет сделано. А кто тебя… то есть вас, охранять будет? — Андрей наморщил лоб.

— Да от кого охранять-то? Ты наших исследователей видел? Да их сопля на лету перебьет. Иди давай. Мне уже ехать пора.

— Опять к этому? — огорченно спросил Андрей.

— Не начинай, а? Без тебя тошно! Сижу здесь, как шут бобовый. Пока дают работу, надо ее делать. И неважно какую.

— Да понял я, понял.

Андрей вышел из кабинета, оставив отца наедине со своими мыслями. А их было много.

Лука Кузьмич неторопливо накинул пиджак, пригладил темные, почти не тронутые сединой волосы и шумно выдохнул.

«К этому!» — он мысленно передразнил сына.

Он и сам не хотел к нему ехать. Да что тут сделать-то? Опять дадут какую-нибудь ерунду исследовать, да людям новые байки рассказывать. Авось повезет и это будет очередная легенда. А то проклятущие «находки» уже надоели.

Граф Самойлов вышел с работы, сел в карету и поехал в сторону центра города.

Его там уже ждали. В огромном кабинете, с панорамными окнами да золочеными рамами картин.

Но когда он сел на неудобное кресло, созданное скорее для пыток, чем для удобства, то услышал не новое поручение, а вопрос:

— Расскажите-ка мне, ваше сиятельство, про магию.

— Авдей Станиславович, не тяните, какие новости? — подался вперед Григорий Павлович.

— Задержан Булатов Виталий Захарович, — ответил старик, не спуская с меня глаз. — Знаете такого, Владимир Иванович?

— Встречались, — расслабленно ответил я.

— Как это задержан? За что? — воскликнул Юрий Дмитриевич.

— В связи с многочисленными финансовыми преступлениями и махинации с договорами. Я все перечислил, ваше высочество? — его серые глаза пронзили меня насквозь.

— Не уверен. Возможно, еще и подкуп должностных лиц, порча имущества, угрозы жизни и здоровью, — не отводя взгляда, ответил я.

— Это ваших рук дело? — сурово спросил Григорий Павлович.

— Что вы, он все сам. Удивительный человек, — я отпил шампанского. — Такое бывает, если не читать все строчки в договоре.

Мужчины переглянулись.

— Сегодня вечером на стол Олегу Валерьевичу легла весьма любопытная папка, — продолжил Авдей Станиславович. — А к ней и акт от службы правопорядка и медиков. Нападение на юридическую контору Якова Владимировича Зурова. Пострадала его помощница.

Как быстро тут разносятся новости! И все без Всемирной паутины. Фантастика какая-то.

Я сдержал довольные эмоции, даже бокал в руке не дрогнул.

— Неустановленные лица сегодня днем ворвались в приемную Зурова, швырнули его помощницу через стол, опрокинув его. А после зашли в кабинет юриста с угрозами убийства и поджога. Только им не повезло, и там был я.

— Любопытно, — потянул Григорий Павлович. — А при чем здесь Булатов?

— По информации задержанных, именно он нанял их для изъятия документов, — я скривился от своего канцелярского тона, — опознали по карточке.

— Скажите, ваше высочество… — начал Авдей Станиславович, — это же из-за винодельни?

Я согласно прикрыл веки.

— Что ж, господа, — продолжил он. — Болезненное желание получить чужое сыграло в этот раз с нашим дорогим Виталией Захаровичем злую шутку.

— А Семен Игнатьевич? — спросил Юрий Дмитриевич. — Его-то почему вызвали?

— Он же у нас по финансам, — задумчиво произнес старик, — значит, должен был быть в курсе.

Стараясь изо всех сдержать улыбку, я поднялся.

— Прошу меня извинить, господа, мне нужно пройтись.

Все закивали и начали обсуждать известные подробности. А я уже получил что хотел. Нужно не забыть Зурову послать ящик вина.

Я вышел из уютного закутка и отправился на открытую террасу. Несмотря на лето, температура уже прилично опустилась. Прохладный ветер забрался под пиджак и приятно холодил тело.

Не таким я планировал триумфальное возвращение в обществе, но все равно был доволен. С Булатовым покончено. Да, возможно, меня еще неоднократно вежливо пригласят в канцелярию для уточнения деталей, но это уже не так важно.

Главное, что мои близкие в безопасности. Ведь до их приезда осталось всего ничего. Во вчерашней почте я видел письмо матушки. Она писала, что осталось одно платье, и они пакуют чемоданы.

Они вернутся, замок наполнится прежней жизнью, а я посвящу свое время военной службе.

Мысль перескочила на сорванную церемонию. Я скривился и мягко ударил кулаком в перила террасы.

— За что вы так с ними? — раздался чей-то мелодичный голос.

Я повернулся и увидел роскошную светловолосую девушку в темном платье с подозрительно знакомыми цветными вставками. Да это же такая же ткань, что и на моем костюме!

— Не имею честь быть представленным, — напряженно сказал я прищурившись.

— Где же мои манеры! — ответила она. — Простите, ради святых наместников! Эльза Мамаева, ваше высочество! Увидела, что вы тут один, бьете ни в чем не виноватые перила и решила подойти.

Да это же одна из тех кандидаток в невесты, которых мне подсунула матушка! Да уж, портрет не идет ни в какое сравнение с оригиналом.

— Как я понимаю, меня вы знаете, — я выразительно окинул взглядом ее наряд, чуть задержавшись на откровенном вырезе.

— Наслышана, — захлопала она глазами. — Так почему вы тут один?

— Предаюсь праздному отдыху.

Цвет вставок на платье недвусмысленно намекал, что мы пара. Ох, лиса! Заранее все продумала. Я восхитился ее задумкой, но в то же время сразу же разозлился. Не люблю, когда мне навязывают чужие правила игры.

— Итак, уважаемая баронесса, вижу, вы меня искали?

— С чего бы это? Я просто вышла подышать свежим воздухом! — невинно улыбаясь, ответила она.

Но глаза так и сверкали лукавством.

— Прекрасно платье, — сказал я.

— Вам нравится? По последней зарубежной моде! Говорят, единственное в своем роде!

— Да, я заметил, — глухо проговорил я, так как Эльза провела рукой по краю выреза.

— Немного тесный, конечно. Никак не вдохнуть полной грудью.

«Дорогой Владимир, против нас выдвинули тяжелую артиллерию.»

— И чего вы добиваетесь, баронесса?

— А чего еще может добиваться девушка? — дернув бровками, спросила она. — Вы привлекательны…

— Вы чуть больше привлекательны, — добавил я.

— … что же нас должно останавливать? — закончила она свою фразу.

Я развернулся к ней лицом и выдохнул ей в самые губы:

— Не люблю быть пешкой в чьей-то игре, — и отстранился.

Зеленые глаза сверкнули в свете горящих ламп.

— Тогда давайте рассуждать, как будущие партнеры!

— Возможные будущие партнеры, — поправил я.

— Допустим! — с вызовом сказала она, тяжело задышав. — У вас титул, у меня деньги. Что еще нужно⁈

— Доверие? Вы предлагаете только лишь деньги, а мне нужен надежный человек за спиной.

Она хотела фыркнуть, но осеклась. Выражение ее лица вдруг изменилась, и Эльза наклонила голову к плечу. Ее рука осторожно провела по краю моего бокала и пальцам. Это прохладное прикосновение мгновенно вскипятило кровь.

— Наверное, мы не с того начали, — затянутая корсетом грудь вздымалась от частого дыхания. — Давайте переиграем?

— С какого момента? — с улыбкой уточнил я.

Эльза отшагнула, низко поклонилась, демонстрируя всю глубину своего выреза, и улыбнулась.

— Ваше высочество, не правда ли, чудесный вечер сегодня? — проворковала она. — Не предложите даме шампанского?

Я поймал взглядом одного из официантов, и он мигом принес нам новые бокалы.

— Что вы задумали, баронесса? — спросил я.

— Никаких тайных смыслов, ваше высочество. Просто два одиноких сердца на скучном приеме богатеев.

Надо запомнить ее это выражение лица. Именно с ним она мне будет лгать в будущем. Если это будущее будет.

— Увы, поверить я вам не могу, — я покачал головой и тут же добавил, — но прекрасно провести вечер согласен.

— С этого и нужно было начинать! — звонко рассмеялась она. — А я уж думала, что вы один из тех, кто всегда ходит с угрюмым выражением лица.