— Ты готов к сегодняшнему выходу в свет?

— Всегда готов, — отозвался я и улыбнулся.

— Молодец. Горжусь. Давай, тогда начинай собираться. Там нужно быть через четыре часа.

— Какие четыре⁈ Написано же в шесть!

— А дорога? А заранее явиться? Еще застрянешь среди других таких же, как ты, время потеряешь.

«Таких же, как я» — мысленно повторил я.

И впервые задумался, есть ли на службе императора, в том самом особом отделе, еще маги? Вслух, однако, я этот вопрос задавать не стал.

На церемонии нужно будет держать ухо востро. Пусть это всего лишь формальность, но я абсолютно был уверен, что за мной будут постоянно следить. Сказал ли Гласс остальным про мои способности?

Следом появился еще один вопрос. Если магов в этом мире не любят, то почему же барон так во мне заинтересован?

Хочется узнать больше о взаимоотношениях между магами и верхушкой власти. И эта церемония — отличный способ в этом всем разобраться.

— Ты чего завис, князь?

— Думаю, — философски ответил я.

— Это важно, — похвалил он. — А о чем?

— О книгах! — вспомнил я нашу шутку про замену слов.

У Субботина вытянулось лицо, на нахмуренном лбу отобразилась серьезная работа мысли, и только потом он понимающе улыбнулся.

— Ах, о книгах! И что твоя голова думает о них?

— Особый отдел, повышенное жалование, проверки… — начал я. — Это все, потому что я маг?

— Конечно.

— Но в отделе же есть и другие сотрудники. Они тоже?

Лерчик пожал плечами.

— Никогда не думал про это. Но… там могут оказаться просто способные юноши, так и такие же начитанные, как и ты. Да и странно, если бы вас, книжных дел мастеров, вообще бы не было под началом имперской власти.

— Но ты же говорил, всех ма… таких, как я, забирают после проверок.

— Мы с тобой уже убедились, что истории могут быть разными. Я уже размышлял на эту тему, после рассказа Сливова. Возможно все, что говорил мне отец — чушь. Только от этого знания ничего не меняется. Мы в конечном итоге можем только пальцами в небо тыкать.

Я подумал про все прочитанные романы-утопии. Когда только строго выверенная информация попадала в уши обществу. Да и что книги! Везде и всегда такое было. Правда никому не выгодна.

К сожалению, у меня пока еще слишком мало информации, чтобы даже строить предположения. Не может быть все просто. Мне вдруг стало очень интересно во всем разобраться.

И церемония у императора станет самым началом.

Когда я подъехал к неприметному зданию, то я поначалу подумал, что возница ошибся. И лишь длинная вереница карет прямо указывала о верности адреса. Прав был Лерчик, что придется постоять в пробке перед входом. Стража пропускала на территорию только после тщательной проверки транспорта и приглашений.

Повышенная секретность, это я понимаю.

Моя очередь дошла только через полчаса. За это время я мало, что смог разглядеть. От самых ворот вдоль изогнутой дороги тянулись стройные ряды деревьев и кустов. Никаких просветов. Через каждые двадцать метров — охрана.

У парадного входа еще два поста и по обеим сторонам широкой лестницы вереница лакеев. Причем последние с характерной выправкой.

Сразу видно, серьезное мероприятие.Само здание было на первый взгляд очень обычным. Серая краска, минимум декора, узкие, редкие окна. Я машинально глянул под скат крыши, где удобнее всего расположить камеры наблюдения. И тут же покачал головой и усмехнулся — откуда здесь камеры-то?

Я выбрался из кареты, поднялся по ступеням, и за здоровенными двойными дверями меня уже встречали.

— Ваше высочество, рады вас приветствовать. Прошу следовать за мной, — сказал худой и абсолютно седой мужчина в офицерском мундире.

Я по привычке бросил взгляд на незнакомые знаки различия. Мне как-то в голову не пришло уточнить про них у Лерчика. Мое упущение, конечно.

Меня проводили по коридору до входа в просторный зал, заполненный другими военными.

Многие стояли группами и что-то оживленно обсуждали. Едва я появился, то сразу оказался в центре внимания. Каждый норовил бросить на меня любопытный взгляд. Но никто так и не подошел.

Очередная проверка на мою выдержку? Или всем действительно интересно, кто я такой?

Я поискал глазами барона Гласса. Он разговаривал с уже знакомыми мне Дюпоном и Боголюбовым. Невольно вспомнился прием у барона. Я его тогда увидел в такой же компании. Еще Комов был жив.

Заметив меня, Гласс подошел и улыбнулся.

— Ваше высочество, хорошо добрались? — вежливо спросил он.

— Да, вполне.

— Через сорок минут начало, присаживайтесь пока, мы скоро подойдем к вам. Можете не волноваться, это обычное представление императору.

Он указал мне на первый ряд, и я нашел там табличку со своим именем. Рядом стояли еще несколько кресел, без каких-либо обозначений. Похоже, я буду сегодня один.

Присел, обвел взглядом помещение. Мне было неуютно. Да и эта извечная фраза: «можете не волноваться»! Она всегда вызывала совершенно противоположные эмоции.

Это раздражало и, чтобы отвлечься и чем-нибудь занять себя, я стал анализировать все, что видел в зале.

Итак, оружия ни у кого нет. Однако, судя по манере двигаться, все присутствующие хорошо знали, за какую сторону держать шпагу, и были хорошими бойцами. Я даже выделил нескольких наиболее опасных. Это были двое высоких, худых мужчин средних лет с короткими бородками, чем-то неуловимо похожие. Братья? Вполне может быть.

Далее я перешел к знакам различия. Потребовалось всего несколько минут, чтобы понять логику. В принципе, она чем-то была похожа на ту, что есть в моем мире. Те же звездочки, полосы. Не красные, а фиолетовые. Меня до сих пор удивлял цвет мундиров — не синие, привычные моему глазу, а темно-багровые.

Здесь собрались только старшие офицеры. Все по высшему разряду. Кажется, даже присутствовал местный аналог генерала.

До начала церемонии оставалось еще целых двадцать минут.

Повинуясь не замеченному мной сигналу, все начали занимать кресла, но разговоры пока не умолкали. Разве что взглядов я стал ловить больше.

Гласс, Дюпон и Боголюбов сели позади меня. А вот первый ряд, где я разместился, все еще был пуст.

— Ваше высочество! — с неизменной улыбкой сказал Дюпон. — Давно я ждал этого момента!

Он наклонился ко мне и пожал мне руку.

Сергей Дмитриевич же лишь сухо поклонился и мазнул по моему мундиру рыбьими глазами.

— Скоро, скоро все начнется, — продолжал Карл Архипович. — Не нервничаете? Помню, как мне впервые вручал награду император, я думал, что меня удар хватит. А вы стойко держитесь!

«Спасибо, добрый человек, прямо сразу легче стало! Все волнение как рукой сняло» — мысленно скривился я.

И без его комментариев мне было неуютно. Слишком много внимания мне одному.

— Давайте я вам расскажу, как все пройдет. Это очень интересно, хоть местами и очень скучно, — весело говорил он, но взгляд его оставался холодным. — Сначала торжественная речь генерала, вон он, который с усами и бородой, — подтвердил он мои выводы насчет чинов. — Потом будет награждение виноватых и осуждение непричастных. И в самом конце вы выйдите на сцену, вас быстренько представят императору и все, по домам.

— Если бы, — обронил Боголюбов.

От этого комментария я напрягся сильнее. Гласс молча улыбнулся.

Я сконцентрировался и слегка сжал свою сферу с магией. Стало очень любопытно увидеть будущее. Не ускорять же время до начала!

Однако привычного тепла от разливающейся по организму силы я не почувствовать. Больше того, прикосновение к магии усилило затаившуюся головную боль.

Так хорошо вчера отдохнул, что сегодня не могу сотворить заклинание? Нет, не может быть.

Я осторожно огляделся. Не заметил ли кто моих действий? Нет, все продолжали разговаривать друг с другом.

Может, слишком мало силы взял? Надо попробовать еще раз, до начала церемонии. Меня все не покидала мысль о проверке, и я хотел быть к ней готов.