Алексей выдохнул и устало посмотрел на нас. Мы молчали.

— Император приказал им… Именно приказал! Все привести в порядок, как было до нашествия стихии. Маги отказали. Они поняли, что их предали лживые языки. Выслушав их слова, император пришел в ярость. Пользуясь тем, что маги ослаблены, он приказал казнить их за неповиновение. Это и послужило началом негласной войны. С тех пор мы видим в людях лишь зло.

Лерчик открыл рот, но я одернул его. Не время ему вмешиваться.

— Алексей, но не все же люди одинаковы.

— А тогда, почему ваш так называемый друг бросился на меня с кинжалом и грозился меня убить⁈

— А как нам следовало поступить, после того как ты швырнул в нас огненный шар? Если бы я не был магом, то нас бы поджарило обоих.

Все ему нужно объяснять на пальцах!

Алексей задумался, впрочем, торжествующая улыбка при словах про «поджарить», все-таки мелькнула на его губах.

— Люди — наши враги. Поэтому мы скрываемся в тени. Пытаемся выжить! А вы, — он глянул на Лерчика, — только жаждете убийства.

— Слушай, а ты уверен, что вот эта легенда, что ты рассказал, правдива? — осторожно спросил я.

— Конечно! Она записана в одной и реликвий нашего сообщества! Самим мастером ордена! Там не может быть лжи!

«Как все запущено-то…»

— Я слышал иную версию… — начал я, но Алексей тут же меня оборвал.

— Вот! Опять! Теперь вы называете меня лжецом! И откуда вы такой взялись⁈ Я все понял! Вы предатель! Переметнулись на сторону врага!

Он распалялся все сильнее, размахивая руками.

— Это кто, кому еще лжет! Это вам вешают лапшу на уши! И вас всегда больше! Выдавливаете массой! Вы, — он ткнул в меня пальцем, — такой же как они. Мне противно находиться рядом с вами!

— Алексей, остынь, — выдохнул Лерчик, разозлив мага еще сильнее.

— Да как вы вообще смеете со мной разговаривать⁈ Я маг огня! Мне ведом путь магической энергии! Да я на вас в орден пожалуюсь!

— А выслушают ли? — продолжал подливать масла в огонь Субботин, не смотря мои грозные взгляды.

— А куда они денутся! До самого Ли… Ох! — он оборвал себя на полуслове, схватился за горло и начал хрипеть.

Лицо Алексей начало стремительно краснеть, по лбу побежали бисеринки пота.

— Алеша⁈ Что с тобой⁈ — я вскочил и дотронулся до его рук.

Точнее, попытался. Потому что кожа у Сливова была нестерпимо горячей.

— Твою ж сияющую сферу! — с губ слетели ругательства.

— Ухо… дите… — прошептал Алексей.

— А как же ты⁈ — торопливо спросил я.

Но Сливов прикрыл глаза. Под его кожей начали появляться бугорки, которые с шипением лопались. Мага будто заживо в кипятке варили!

Я не придумал ничего лучше, как заморозить вокруг него время.

Быстрый взмах руками и легкое марево окутало Алексей с ног до головы. Но не успел я и глазом моргнуть, как раздался глухой чавкающий хлопок.

Нас обдало волной горячего воздуха. Он прошел сквозь завесу магии!

Молодого мага Алексея Сливова не стало.

Меня передернуло.

— Кажется, он сказал лишнего, — сказал Лерчик, отступая от растекающейся лужи, которая раньше была магом.

Я развеял заклинание и вышел из беседки. Здесь нам делать было нечего.

Всю дорогу до замка мы молчали, каждый погруженный в свои мысли. Я думал о том, что успел Сливов рассказать, а Лерчик… Не знаю, о чем он думал!

— Надо завтра на винодельню наведаться, — выдохнул он и уставился в окно.

— Проверить работу Сергея? — я не стал шутить про пополнение запасов вина.

— Да, он обещал отчитаться о количестве бутылок. Нужно прикинуть, сколько мы сможем поставлять на продажу и как быстро. Деньги кончаются, а производство толком еще не начало работать.

Тут он прав. Деньги кончаются. Интересно, когда придет очередное задание от Гласса? Неужели в нашей империи все спокойно? Или не доверяют еще мне?

Замок нас встретил темными окнами. Хорошо, что все уже спят.

— Как думаешь, чья версия легенды верная? — вдруг спросил Лерчик. — Наша или их?

— Не знаю! — я взлохматил волосы. — Каждый старается выставить себя в лучшем свете. На деле может оказаться, что все вообще не так. Что люди и маги сражались в битве с природой плечом к плечу. А потом пришло время, и кому-то понадобилось перекроить историю. Так, маги стали сволочами у нас, а мы — у них. Классика.

— И никто не хочется нарушить эту холодную войну?

— А зачем? Магов мало, они пытаются держать лицо и как-то объяснить горячей молодежи, почему им нельзя возвращаться. Мы тоже хотим выглядеть хорошо и придумали версию, почему они не показываются.

— И при этом продолжаем охотиться за их секретами.

— Скорее всего, во время запуска дезинформации, была проведена качественная работа: изымали книги, сжигали их, может, даже показательно казнили кого-то, — я пожал плечами.

— Но теперь есть ты!

— А что я? Один против двух миров? Они не влюбленная парочка, разлученная родителями. Этому конфликту не один десяток лет. И правду, может, никто и никогда не узнает.

На этой ноте мы разошлись по спальням. Мне ужасно хотелось спать. Просто упасть на кровать и хоть ненадолго, но забыть сегодняшний день.

На последних силах я заставил себя залезть под душ. Перед глазами все еще стоял момент смерти Алеши — кипящая масса, запертая в моем заклинании.

Хотя я не могу сказать, что поступил неправильно, заморозив время вокруг Сливова. Иначе бы на нас с Лерчиком плеснуло бы всем… этим.

Несмотря на горячую воду, по спине пробежал холодок. Тот, кто накладывал клятву, хотел подстраховаться и сразу прикончить и болтуна, и того, с кем он разговаривал.

В голове не укладывалось другое. Если магов так мало, но насколько должна быть секретной информация, чтобы вот так убить одно из своих.

Нет, никогда я не пойму их логику. Может ли сила так сильно менять людей?

Изменюсь ли я?

Утром мне совершенно не хотелось вставать. Одеяло бетонной плитой прижало к кровати и не давало даже пошевелиться. Я открыл глаза и просто смотрел в потолок.

Пока не начали стучать молотки рабочих.

Поминая их недобрыми словом и причудливо переплетая ругательства двух миров, я оторвал голову от подушки и побрел в ванную.

Из зеркала на меня покосился уставший и совершенно невыспавшийся Владимир. Сколько уже времени прошло, а я так и не привык к своему новому лицу! Хорошо, что при бритье рука ни разу не дрогнула.

Смыв с себя остатки сна, я завернулся в теплый халат и лениво вышел в комнату.

В дверь постучали.

— Войдите, — хриплым голосом крикнул я.

— Ваше высочество, можно? Вы уже оделись? — зазвенел приятный девичий голос через приоткрытую дверь.

У меня приподнялись брови. Я даже на всякий случай оглядел себя. Халат на месте, ничего не торчит.

— Да, входите.

Сначала в комнату заглянул маленький носик. Затем показалась вся девушка целиком. Милое личико, темные волосы, аккуратно собранные в тугой пучок, закрытое платье и… больше ни за что взгляд не зацепился.

Девушка явно нервничала, переминалась с ноги на ногу, постоянно теребила фартук.

— Здравствуйте! Меня зовут Ангелина. Я новая служанка, — выпалила она.

Ах, вот оно как. И когда Катюшенька успела-то?

— Рад знакомству, — кивнул я.

— Вам подать завтрак сюда или вы спуститесь в столовую?

— Давайте сюда, Ангелина.

Она быстро кивнула и моментально исчезла за дверью. Мне кажется, что я даже слышал вздох облегчения. И что ей повариха про меня наговорила⁈

Я махнул рукой на странное поведение служанки и скрылся за ширмой, чтобы одеться. Сегодня не собираюсь никуда выходить из замка, и поэтому мой выбор пал на свободную рубаху и темные брюки.

Не успел я натянуть на себя вещи, как услышал легкие шаги и тихое позвякивание посуды.

Снова удивившись, на этот раз скорости Ангелины, я продолжил одеваться.

— Ваше высочество, — едва слышно сказала служанка.