— Значит этот паренек не врал? Он и есть Петр Первый? — уточнила на всякий случай девушка с русыми волосами.

— Ага. Сам не поверил сначала. Но с ним большая дружина. Мы знатно потрепали нервы Юсуповым, но это только начало, — девушки всю последнюю неделю слышали донесения Зуфара и недовольство братьев, но не предполагали, что это было делом рук простых, то есть не совсем простых подростков. Они в этот момент приняли судьбоносное решение присоединиться к настоящим защитникам, разделив свою судьбу с ними. Понимали, что в дороге может случиться все, что угодно, но страх смерти у девушек был давно преодолен. Они слишком долго ее ждали, как избавление…

Братья Юсуповы сильно злились, когда вернулись назад в свое поместье. Кто-то решил им насолить, поджег конюшню и распугал лошадей. Солдаты до сих пор носились по окрестным полям и лесам, но кони разбежались очень далеко, словно их кто-то нарочно гнал прочь. Собрать лошадей они надеялись в течении завтрашнего дня. Эти умные звери рано или поздно должны снова объединиться в табун. Тогда их легче будет найти и вернуть обратно. Но когда зашли в дом, то увидели, что пленницы сбежали. А вот это уже было похоже на диверсию врага, потому что девушки выбраться сами не смогли бы.

— Какого черта здесь происходит? Кто выпустил этих безмозглых куриц? — вспылил Иль-мурза. Вокруг него стал собираться небольшой ураган, который подхватывал вещи и кружил по комнате.

— Надо позвать слуг и выяснить. Прекрати разносить дом, выйди хоть на улицу, — Ибрагим выпроводил разбушевавшегося брата наружу.

Всю ночь они с Зуфаром пытали своих слуг, но никто ничего не видел, кроме какого-то оборванного подростка, проходившего мимо. Не солоно хлебавши братья под утро легли спать, решив дальнейшие разбирательства оставить на утро. Все в их планах шло совершенно не так, как они хотели. С утра их ждали снова плохие новости.

— Хватит дрыхнуть лежебоки, — вошел сильно злой Зуфар. — Почти треть вашей армии не вернулась в казармы. Сбежали ироды, нельзя было пускать их за ворота.

— Ты ими командовал, с тебя и спрос, как ты так распустил бойцов? — недовольно пробурчал Ибрагим, — мало их бил и наказывал значит.

— Что? Вы сами два дня назад велели не жестить, я их больше не трогал, — он с презрением посмотрел на своих подопечных, которые обвинили его, почем зря.

— Может еще продолжают искать коней по округе? — не хотел в это верить Иль-Мурза.

— Сами сегодня пойдете ловить лошадей, я умываю руки, — он сплюнул на пол, развернувшись, вышел из дома…

Большинство лошадей гвардейцы Петра собрали за ночь, но отводить назад в город не стали. Да и возвращаться назад никто не собирался. В близлежащим лесу договорились собраться ночью, объединившись, чтобы выйти на день раньше братьев Юсуповых. Верхом гвардейцам Петра не составляло труда обогнать пеших солдат. Но в планах у ребят было продолжать прореживать армию противника всю оставшуюся дорогу.

Под утро до леса добрались Петр со своими дядьками и друзьями. С ними шагали четыре девушки, которые решили довериться своим спасителям. Несмотря на то, что город Романов на ночь закрывался большими воротами, на которых дежурила охрана, но были и иные проходы для простых жителей. Их, как раз, вообще никто не охранял. Так что уйти посреди ночи не составило проблем.

Девушки увидев тридцать гвардейцев с лошадьми, удивились еще сильнее. Теперь им было не так страшно отправляться в далекий путь. Коней хватало с запасом, да и в ближайшей деревне оставались лошади, которых спрятали до поры до времени…

Целую неделю некромант Александр Иванович собирал свою армию нежити, поднимая по округе мертвецов, заставляя их восставать из могил. Никогда прежде он не пробовал ничего подобного. Это было настоящим подвигом, удерживать столько нежити своим сознанием. Трупы и костяки управлялись с трудом поначалу. Ему приходилось оттачивать свой дар в походных условиях. С каждым днем он не только тренировался управлять сознанием мертвых, но и отдавал различные команды и приказы. Нежить была слишком медлительна и хрупка, ею не победить солдат в обычном бою. Поэтому был придуман иной план.

У некроманта стояла задача отойти на день пути и устроить для армии Юсуповых ночную ловушку, когда бойцы лягут спать. Поэтому сейчас по дороге шагали четыре дюжины разной свежести трупов, разнося вонь на всю округу. Иногда попадались деревенские мужики и бабы, сильно пугающиеся данной процессии. Но без воли некроманта никто не нападал на неожиданных путников, пытающихся убежать подальше со всех ног. Рассчитав приблизительно нужное расстояние, некромант свернул в лес, дабы дождаться гвардейцев Петра, которые должны были скоро подойти. Каждую ночь по запаху от мертвецов его быстро находил Ванька в облике зверя, передавал новости и помогал продумать дальнейшие действия.

Вдалеке послышался топот копыт. По дороге рысью двигался отряд гвардейцев. Но чем ближе они приближались, тем сильнее становилось фырканье лошадей, почуявших запах гнили. Отряд остановился, понимая, что достигли своей цели. Иван и Афанасий спешились и пошли пешим ходом, дабы поприветствовать Александра Ивановича.

— Хреновая у тебя маскировка, душком тянет за версту, — пожал руку Афанасий некроманту, вышедшему навстречу.

— Я продумал этот момент, но сначала решил дождаться вас, чтобы понять, где остановитесь, — ответил Александр Строганов, снимая повязку с лица. Управляя мертвецами сложно было дышать рядом с ними, поэтому у мужчины была специальная многослойная повязка с собой.

— И что решил, как спрячешь запах до поры до времени? — задал вопрос Иван.

— Здесь недалеко приметил хороший овраг, туда и спущу свою армию, запах будет не таким сильным, — нашел он хорошее решение. — Мало ли чем в низине воняет, никто туда думаю и не полезет.

— Тогда мы проедем чуток дальше и тоже уведем лошадей поглубже в чащу, дабы солдаты их не услышали, — решил Иван, брат бывшей императрицы. — Связь ночью будем держать через оборотня, он вас легко в темноте найдет.

— Надо определиться со временем нападения. Мои мертвые расшугают армию Юсуповых по всему лесу, а ваши гвардейцы их смогут порешить поодиночке. Надеюсь, получится сократить поголовье глупых идиотов, решивших воевать не на той стороне, — улыбнулся некромант. — Только ребятишек спрячьте подальше от шальных идиотов. Да и троих магов необходимо серьезно опасаться.

— Знаем, за сохранность ребят не переживай, они и близко находиться не будут. Негоже соплякам воевать со взрослыми мужиками. А ты присмотри за оборотнем, не пускай его в драку, — предупредил Афанасий, понимая, что началом к атаке послужит предупреждение зверя.

— Дай бог, чтобы армия Юсуповых добралась к ночи до нашей засады, а то могут и на несколько верст остановиться раньше. Тогда придется подстраиваться под них и возвращаться назад, — почесал затылок Иван, понимая, что угадать расстояние, пройденное пешими солдатами довольно сложно. Все может оказаться совсем не так, как они планировали.

— Я с мертвецами с утра и до вечера прошел этот путь. Думаю, что армия Юсуповых с обозами двигаться быстрее не будет. Но если произойдет поломка какая в дороге, то попробуем их подловить через сутки. Тяжелая же у них выдастся неделя, если вообще доберутся до конца пути, — не добро усмехнулся некромант…

Дружина Юсуповых выступила в набег с раннего утра. Вот только набег должен был представлять из себя, стремительное наступление лихих воинов на резвых конях. А по факту верхом ехали лишь братья Юсуповы и Зуфар, их наставник. Остальное войско медленно тащилось пешком по разбухшей от дождей дороге. Телеги с продовольствием застревали в жидком месиве под ногами. Настрой у солдат был так себе. Многие уже пожалели о своем решении. Раздражение братьев выплескивалось на всех, кто подворачивался под горячую руку. К полудню, даже среди мужиков стали возникать склоки на пустом месте. Сплоченного духа не было и в помине, братья это ощущали, раздражаясь еще больше. Да еще кто-то играл против них, но противника они так и не обнаружили. Все выглядело, как череда неудач, сопровождающая Юсуповых, как только они задумали сменить власть на Руси. Сейчас эта затея не выглядела такой уж перспективной, какой казалась в самом начале. Народ массово дезертировал, зерно и пища отсырели, покрывшись плесенью, кони разбежались и пропали, словно канули сквозь землю.