— Петь, Гриш, а как вы так спокойно переносите мою ужасную ауру? — этот вопрос был довольно болезненным для девушки и принес много неприятных переживаний. Ведь все, кто начинает видеть в ней девушку, испытывают серьезное мужское влечение, которое не могут сдержать. Поэтому она по-прежнему одета в мужские вещи и ведет себя, как нагловатый парнишка.

— А ты про это? Есть такое в тебе, тянет сильно, но приходится терпеть, ради хорошего друга, — первым высказывается, не подумавши, Петр.

— Не переживай, мы же относимся к тебе, как к сестре, так что не сильно напрягаемся, — попытался Гришка поддержать девчонку.

— Я поняла, вы терпите меня, но не признаетесь в этом. Вам со мной тяжело, наверное, мне лучше остаться в ближайшей деревне, — по-своему приняла признание парней Есения.

— Какая муха тебя укусила. Говорим же тебе, что нам не в тягость. Выброси глупые мысли из головы, — не придал значение переживанием подружки Петька.

К вечеру отряд добрался до деревни «Черемушки», где остановился на постой. Вот только народ не валил на улицу встречать своего императора. Окна и двери были плотно закрыты, деревня казалась уснувшей. Узнав в ближайшем доме, где проживает староста деревни, постучались в его хижину. Открыл дверь крепкий мужичок, который с удивлением смотрел на троих подростков и двух дружинников, стоявших за их спинами.

— Перед тобой сам царь всея Руси, Петр Алексеевич, преклони спину крестьянин, прогремел бас за спинами ребят.

— Царь? В нашей деревне? А чего он забыл-то в такой глухомани? — проговорил мужичок, но все же поклонился. — Вам нельзя оставаться ночью здесь на постой, можете пострадать.

— А что случилось? Видим, что все жители заперлись в домах, что за беда приключилась? — поинтересовался Петр. Своих поданных он не хотел оставлять в беде. — Может пустишь в дом и расскажешь о случившемся?

— Заходите люди добрые. Вы уж меня извиняйте, но не знаю кто из вас царь, — еще раз поклонился мужичок.

— Кого там принесло на ночь глядя? — послышался с печи женский ворчливый голос.

— Цыц, старуха, к нам господа пожаловали, сам царь-батюшка, — прикрикнул мужик на свою недовольную жинку. — Накрывай на стол и быстро.

Когда расселись за обеденным столом, Петька хмыкнул.

— Ну, я царь, только не батюшка. Петр Алексеевич Романов, младший сын покойного царя Алексея, — по-простому представился десятилетний подросток. — Так что у вас приключилось?

— Беда, государь, зверь повадился таскать скот, но и людьми не брезгует, задрал уже двух баб и ребенка. Мужиков пока стороной обходит, — пожаловался мелкому подростку староста.

— А что за зверь, видел ли кто? Волк что ли? — уточнил Гришка. Живя долгое время в лесу, с таким поведением зверя он еще не встречался. Да и лесовик ничего ему не говорил про такую напасть.

— На кошку большую похож, но толком его никто не видел. В кустах Федор приметил, но рассматривать не стал, испугался и сбег, — продолжал делиться староста. — Вот и сегодня должон напасть, луна полная. Еще три дня хорониться надо.

Петька с удивлением посмотрел на Гришку. Тот пожал плечами, с таким поведением кошек он не сталкивался.

— А потом разве не нападает? И как долго зверь распутничает в деревне? Почему не попросили помощи во дворце? — продолжал задавать вопросы Петр.

— Только в полнолуние нападает. Безобразничает уже около года. Посылали гонца попросить о помощи, но ихняя баба, которая всю власть держит, отказала, — грустно вздохнул мужик. — Сказали, чтобы собрали мужиков с деревни и устроили облаву. Мы каких только ловушек на зверя не ставили, но каждую полную луну кого-то пропадает. Слишком умный зверь, все хитрости обходит, плюнули уже на это дело. Теперь вот сидим по домам вместе с живностью и нос не кажем.

— Нет больше регентши, Софьи Алексеевны, учинила бунт и нас с братом хотела со свету сжить. Сейчас отправили в женский монастырь, — не стал скрывать правды император. Петру было стыдно за то, что он не знал раньше о проблеме, а сестра плюнула на беды народа. Сейчас он наконец-то начал ощущать себя настоящим царем и честно хотел помочь простому люду.

— Вона оно как, а мы все на царевичей грешили, что им нет ни до кого дела, — он покачал головой, — а вас значит уморить все это время хотели.

— Три дня у нас есть? Значит изловим зверя, и будете спать по ночам спокойно, — пообещал Петр, выходя к своим гвардейцам, чтобы обсудить поимку хитрого хищника.

Когда вышли из избы, Петька позвал Гришку и Сеньку в сторону, дабы обсудить ситуацию.

— Вы знаете, какой местный зверь нападает только в полнолуние? — задал Петька вопрос своим друзьям. Гришка и Есения отрицательно замотали головами. — А что вы слышали об оборотнях? В этом мире они случайно не водятся? — Ребята только пожали в ответ плечами.

— Раз мы уже встретились с упырем Иваном, «Кощеем бессмертным», — усмехнулся Петька, — то может и кошачий оборотень существует, чем не кот «Баюн», — он почесал в затылке.

— И что это означает? Что за кот Баюн, — переспросила Есения.

— Это старорусский фольклор из народных сказок. Вот только должны же они были на чем-то реальном основываться? Так что будем искать оборотня, и прямо в этой деревне. А сначала нам необходимо его выманить ночью и, возможно, как-то пометить, ну или попробовать пристрелить, — Петр направился к своим дядькам, обсудить поиски страшного необычного зверя…

Гвардейцы решили остановиться на постой прямо в самой деревне, не в домах жителей, а на расчищенном пустыре, где проходили собрания народа. Разбили палатки, разожгли костры, стали готовить нехитрый ужин. Но это все была видимость. Половина бойцов распределилась по округе и схоронившись от чужого взгляда, устроили наблюдение. В качестве приманки выбрали овцу, которую пожертвовал ради благого дела сам староста. Ее привязали ближе к окраине деревни, к плетню. За ней также приставили скрытое наблюдение. Петька с Гришкой тоже готовы были стать приманкой для кошака-убийцы, только дядьки не позволили им так собой рисковать. Всех подростков отправили ночевать к старосте.

Утро окрасило крыши домов ровным светом. В деревне стояла тишина, лишь птицы щебетали в кронах плодовых деревьев, да петухи горланили, будя своим криком крестьян. На траве блестели капли росы, овечка мирно щипала траву возле забора. Наблюдатели сонно зевали, не спав всю ночь понапрасну. Нападения, которого все ждали, не случилось. Только через час прибежала бабка Глаферья к служивым и запричитала испуганным голосом.

— Моя кровинушка, моя кормилица, пропала, а вы, ироды ее не уберегли, — она с претензиями накинулась на Ивана с Афанасием, также не спавшими всю ночь.

— Хорош причитать, как полоумная, расскажи толком, что случилось? — Иван, давя зевок, почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Они всем отрядом проворонили зверя, и он снова кого-то убил из деревни.

— Мою родненькую Машку утащил этот дранный кошак и слопал, чтоб он подавился, — утирала слезы бабка.

— Так он что же в дом ночью забрался? — почесал в затылке Афанасий.

— Нет, конечно, дура я старая, оставила свое золотце в хлеву. В доме ведь и без того много народа и животинки скопилось. Думала, что на худую мою козочку этот зверь не позарится, выберет животинку покрупнее, — братья с облегчением одновременно выдохнули. Машка оказалась старой козой. Но то, что зверь не напал на привязанную овцу, а утащил козу из хлева, говорило о его хитрости. Кем бы этот кошак не был, он понапрасну не рисковал, просчитывал свои жертвы. А еще говорило о том, что и наглости твари было не занимать, сумел-таки под носом отряда гвардейцев провернуть свое хитрое дело.

Петька был разочарован исходом прошлой ночи, узнав о проделке зверя. Подростки за завтраком в доме старосты обсуждали происходящее.

— Простыми способами и ловушками нам не изловить этого пронырливого кошака. Раз у мужиков-охотников это за целый год не получилось, вероятно, что и мы не справимся, — подвел итог Гришка. — Надо искать иной способ.