Веселина, поглощенная вернувшимся беспокойством, немного нервно теребит ленту в волосах. Она обдумывает, что скажет матушке, дабы та её поняла, но когда Малахитница входит в залу — Веселина ничего не может сказать. Она подскакивает на месте. Руки её на мгновение крепко сжимаются и сразу расслабляются. Матушка её не ударит.

Взгляд Малахитницы быстро находит Веселину. Когда она вошла он подобно острому клинку, рассекал воздух, будь волхв достаточно близко — тело его было бы изрублено одним взглядом. Весь гнев иссякает, как только Малахитница видит дочь. Веселина кусает губу, увидев мать. Руки её едва заметно подрагивают, она, казалось, едва сдерживалась. И огонь гнева в зелёных глазах сменился жаром бесконечной материнской любви. Веселина оказалась заключена в обожающие объятия. Крепко держа дочь в своих руках, Малахитница напряженным голосом спросила:

— Янтаринка, о чём ты думала?

Как только она заговорила, слова уже лились из нее мощным потоком беспокойства. Ее руки нежно обнимали Веселину за плечи, стремясь спрятать от всех невзгод и опасностей мира.

— Как ты могла быть такой безрассудной? Этот волхв уже пытался отнять тебя у меня, но ты сама отправилась на его поиски! Ты поставила себя под угрозу! Что, если бы он действительно преуспел? Он мог использовать какое-то другое колдовство, что-то подлее!

Ее голос постепенно становился громче, отражая всю тревогу, срываясь к концу. Веселина поняла: в уме матери уже всплывали ужасные образы того, что могло бы произойти, если бы не явился Ворса в нужный момент. Чтобы он не рассказал ей о том, что видел — это было достаточно ужасно, теперь Малахитница переживала. В ее словах звучала лишь дрожащая любовь и неистовая тревога, исходившие из сердца матери, переполненного бесконечным желанием защитить своего ребенка от всех невзгод.

— Ты совсем не думала о последствиях! Разве можно так подвергать себя опасности? Чтобы я делала, если бы с тобой что-то случилось? Янтаринка моя…

Малахитница сжала дочь еще крепче, словно стремилась превратить ее в часть самой себя.

— Этот человек чуть не убил тебя! Зачем тебе повторно искать его?

Малахитница отступила на шаг, отпуская дочь. Она строго заглядывает ей в глаза, положив руки на плечи Веселины и вздохнув продолжает:

— Обещай, что больше не подвергнешь себя такой опасности!

— Матушка…

— Обещай, Янтаринка.

Веселина пожевала нижнюю губу и опустила глаза. Было стыдно из-за того, как обеспокоенно смотрела матушка. Зелёные глаза, казалось, могли утопить в волне паники. Сама Малахитница в ней уже утонула. И всё же Веселина не думала, что поступила неправильно.

— Но кто-то должен был обнаружить этого волхва!

— Но не ты! Ты не должна была это делать!

— Почему бы и нет? Я смогла, так ведь?

— Ты только подвергла себя опасности!

— Но я же нашла его! Ворса не смог найти его сам!

— И он всё равно сбежал!

Голоса их постепенно становились выше, а аргументы начинали повторяться. Веселина хотела, чтобы матушка поняла. Конечно она знала, что волхв опасен, но если его не остановить — то, конечно, будет хуже. К сожалению Малахитница совершенно не слушала аргументов, просто желая, чтобы Веселина обещала не повторять поиски. Ей как будто было всё равно на пожар и на тот вред, что волхв уже нанёс.

Веселина сердито топает ногой, внутренне вспыхивая негодованием. Вместо того чтобы повиноваться матери и дать обещание не подвергать себя опасности, она, испытывая прилив гнева и упрямства, выбегает из зала, демонстрируя свою непокорность и решимость принимать собственные решения, несмотря на опасность. Веселина понимает, что волхв может навредить ей, но если его не выгнать — то он навредит Меднолесью. Что, если он ищет живую воду? Или он хочет украсть сокровища матушки? В Великом болоте полно тайн, которые нельзя позволить узнать смертным. В глубине леса — Путь в Подземный мир сокрыт. За чем бы волхв не явился — это может быть куда важнее, чем одна Веселина.

Зная, что матушка наверняка последует за ней и попытается снова убедить никуда вмешиваться — Веселина оборачивается в маленькую ящерицу, чтобы искать ее было сложнее. Выйдя на улицу — она бежит вперёд, не глядя. Ей не хочется ругаться. Веселина знает, что была права, а матушка просто беспокоится, поэтому слушать не будет. Лучше если она покажет, что ей ничего не грозит. В первый раз она просто не ожидала, что на неё нападут, а во второй не продумала всё полностью.

Лес вокруг шумит, жизнь в нём продолжается, несмотря на присутствие волхва или бурю в сердце Веселины. Он есть сейчас, был века назад и продолжит существовать ещё долго, какие бы травмы не были ему нанесены и как бы не страдали его обитатели. Чтобы не происходило, шорохи не утихнут, а ветер продолжит бродить между исполинскими стволами, путаясь в зелёных листьях и хвойных колючках. Веселина расстроена, что Ворса и матушка были явно согласны друг с другом. Наставница наверняка скажет, что они правы и будет объяснять Веселины в чём ее ошибка. Как будто никто из них не верит, что она справится. В отчаянии она продолжает бежать вперед, не оглядываясь. Добравшись через лес до подъема в горы, где впервые встретила волхва, Веселина перевернулась снова в человеческий облик.

Вздохнув она остановилась, снова, как и вчера, оглядывая маленькую поляну со старым пнем, который помог ей уцелеть. Следы огня внезапно не появились, как и следы волхва. Веселина протяжно вздохнула. Сможет ли она ещё раз разыскать его? И стоит ли? Маменька так очевидно испугалась за неё. Может быть не стоило убегать? Или нужно было поспорить с ней? Объяснить? Веселина опять вздохнула, начав на себя сердиться. Точно надо было объяснить, что она хочет помочь. Меднолесье — как лабиринт, сотканный из запутанных непостижимых загадок. Подобно переплетению узоров, на волшебном ковре, каждое растение, каждый зверь и каждый камень, в лесу, сплетаясь могут раскрыть множество страшных секретов. Они существуют и подвергаются опасности из-за волхва. Где-то среди исполинских деревьев скрывается этот человек, как мерзкая насмешка над мирным существованием Меднолесья. Подобно скорбной болезни он распространяет свои следы по лесу, заставляя его страдать под гнётом его злых чар. Волхв, словно живое воплощение темных мыслей и зловещих персонажей, о которых рассказывала Солоха, когда Веселина была младше. Раны, нанесённые волхвом, отпечатки колдовства, которым он терзал лес, исцелялись ли они полностью или под ковром нежной зелёной травы всё ещё есть бугристый шрам, который не может быть исцелён?

Думая об этом — Веселина верит, что должна продолжать поиски, игнорируя собственную безопасность. Она идёт вперед через плотный лес, раскинувшийся на склоне гор. Под её ногами шуршит трава со старыми прошлогодними листьями и хрустят маленькие веточки. Вчера она вышла к болоту, потому что так ей казалось правильным. Сегодня она чувствовала, что это будет бесполезно. Когда-то давно ей сказали, что она может найти любую дорогу, пока её не ждут там, куда она хочет попасть. Веселина надеется, что это всё ещё работает, хоть она и получила от матери новое имя.

***

Родилась Веселина в другой семье, у смертных. Было там когда-то в одной семье крестьянской четверо сыновей и очень родители их любили, всё в доме было хорошо. Ладно жили: не ссорились, хозяйство большое имели. Был глава семьи лучшим охотником в окрестных лесах. Коли кому важный подарок надобно — его меха были лучшим выбором. Мать семьи же была рукодельницей, да такой хорошей, что с соседних деревень приходили просить, чтобы Лана в приданое что-нибудь продала. Даже барыня дочке своей в приданое у Ланы платье брала, сказывали.

Так хорошо жила семья, да сглазил кто всех.

Забеременела в зимнюю пору мать. Пятой родилась дочка, Нежданой назвали. И как родилась она — так беды одна за другой посыпались. То скотина захворает, то старший из братьев на охоте покалечится, то миска треснет деревянная, то разобьется кувшин. Вроде одно мелочи, а другое на первый взгляд не связано. Только и Лана тоже болела после родов, трудно ей стало хозяйство вести, ссориться с мужем начала, да всегда дочь защищала. Так и отец, и братья, и соседи водрузили всю вину на Нежданку. Одна мать и защищала её. А уж когда в особенно холодную зиму померла — так и вовсе житья девке не стало.