Сестра мысленно перехватила его в полутора десятках метров над землёй: «Стой! Что ты собираешься делать?» — «Драться!» — «Чем?»

В самом деле, у них ведь нет никакого оружия! Саши принялся поспешно отламывать засохшую ветвь, стараясь, чтобы не треснула, не выдала его раньше времени. «Я придумала кое-что лучше. Подожди полминуты!» — опять позвала сестра. — «Что придумала?» — «Я сказала — подожди! Не отвлекай!»

Ждать было некогда. Но Саши подчинился, удивлённый силой импульса, посланного сестрой. А через мгновение неожиданно ощутил, что ремень, стягивающий тунику, потяжелел, потянул вниз, что-то твёрдое и прохладное коснулось живота. Он удивлённо опустил глаза и охнул. Дух захватило. За поясом торчал его нож, оставленный в доме Джасжарахо, а сбоку откуда-то появилась перевязь с настоящим боевым мечом. Не нужно было и вытаскивать его, чтобы узнать — меч Русит, хранившийся у старшего охотника Зурси. Но как всё это оказалось здесь?!

Рот юноши был открыт от изумления, так что спросить получилось только мысленно. Ирис не ответила, нетерпеливо махнула рукой вниз. Там шо-ачи уже сообразили, что жертва совершенно беспомощна. В тот самым миг, когда Саши посмотрел, они словно по команде бросились на Тассит, повалили в траву, вцепились в руки и ноги…

Времени, чтобы карабкаться вниз по стволу, больше не было. Взревев, Саши прыгнул. Крик заставил нападавших остановиться. И тут же один завертелся волчком, повалился на землю, цепляясь пальцами за древко застрявшей в груди стрелы. Почти сразу — второй! Стрелы сыпались сверху, с дерева. Кто был лучником, Саши смотреть не стал, и так понятно. Не переставая реветь, сиганул в самую гущу.

Наверное, прыгать с такой высоты не стоило, можно ноги повредить. Но меч и лук, возникшие из ниоткуда, сделали происходящее больше похожим на сон, чем на явь. И таким же ирреальным был бой с ачи. Первых двух Саши положил почти мгновенно, те даже за палицы схватиться не успели. Потом бешено дрался ещё с тремя, пытавшимися прикрыть уносящих добычу товарищей. Меч у него был великолепный, рассекал деревяшки волосатых с одного удара. Не успели сомкнуться кусты за спинами похитителей, как и с этими тремя было покончено.

Беглецов Саши догнал в пять прыжков. На этом бой, собственно, закончился. Сообразив, что налёт не удался, шо-ачи бросили добычу и попытались спасти свои шкуры. Но и это у них не получилось. Тех, кто пытался улизнуть, расстреляла Ирис, остальные легли под ударами меча. Всё произошло так быстро, что Саши показалось, будто он и вздохнуть как следует не успел за всё время. Конечно, это было иллюзией. Но ему, и правда, потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться.

— Тассит, с тобой всё в порядке? — Он склонился над сидящей на земле женщиной. — Ты не ранена?

Та отрицательно махнула рукой. Она ещё не пришла в себя после внезапного нападения и не менее молниеносного освобождения. Смотрела на вымазанный кровью меч в руке юноши, и в глазах её Саши видел благоговение.

Сзади затрещало, зашелестело — Ирис спрыгнула с дерева. Повесив лук на плечо, принялась собирать разбросанные вокруг стрелы, даже поломанные. Древко сделать не трудно, но каждый металлический наконечник вдали от тирча был драгоценностью. Большинство стрел нашли цель, так что сестре приходилось выковыривать их из трупов. Следовало помочь ей в этой грязной работе.

Не все шо-ачи были мертвы. Первый же, над которым Саши склонился, жалобно застонал, попытался отползти. Стрела угодила ему в спину, между правой лопаткой и позвоночником, пробила лёгкое, каждый вздох причинял волосатику боль. Следовало прекратить ненужные страдания. Саши замахнулся было…

— Подожди!

Он удивлённо посмотрел на спешащую к нему сестру. Спросил:

— Чего ты от него хочешь? Его тхе-шу закончился.

— Тебя не удивило, как много их в стае? И выглядят достаточно крепкими. Понимаешь, что это значит?

Саши окинул взглядом валяющиеся вокруг тела. Он понял, о чём говорит сестра. Разумеется, как ему самому в голову не пришло! Этим ачи когда-то удалось похитить арт, и они держат её в своём логове…

Ирис опустилась на колени перед раненым волосатиком, бережно взяла его голову. Потребовала:

— Скажи, где твой тирч? Мы должны найти вашу со, иначе она умрёт от голода. Ты ведь не хочешь этого?

Ачи заморгал, жалобно, по-звериному заскулил. Девушка продолжала нежно гладить свалявшуюся, грязную шерсть на его гребне.

— Она кормила вас своим оссе, а теперь никто не принесёт ей пищу. Ей будет очень больно много дней. Ты ведь не хочешь этого?

Волосатик попытался что-то сказать, но из губ его вылетели только хрип и кровавая пена. Он закашлялся, захлёбываясь хлынувшей горлом кровью. Ирис быстро положила пальцы на его губы.

— Молчи, не напрягайся, просто вспоминай. Как вы проснулись утром, как вышли из тирча, отправились на охоту. Думай о сегодняшнем дне, до той самой минуты, когда вы оказались в этом месте.

Она замолчала, сосредоточенно вглядываясь в лицо умирающего. Шо-ачи хрипло, надрывно дышал, то и дело срываясь на кашель. Мог ли он сделать то, о чём просила его девушка? Саши не был уверен. Но через несколько минут Ирис вытянула губы в довольной улыбке. Затем крепко сжала голову волосатика и резко вывернула. Хрустнули позвонки, ачи дёрнулся и затих.

— Он рассказал, — пояснила сестра.

Логово стаи находилось в двух часах пути на юг, — направление почти противоположное тому, куда им предстояло идти. Но выбора не было. Они и привал делать не стали, боялись, что могут не успеть до ранних зимних сумерек, а в темноте искать будет гораздо труднее. К тому же стая шла, петляя по лесу, выискивала добычу, — так дорога отпечаталась в сознании ачи, так же вела спутников Ирис. Получалось надёжнее, но медленно. Когда впереди показался зев норы под корнями старого, наполовину умершего терсфа, все трое были изрядно вымотаны, Тассит буквально с ног валилась. И проголодались, в придачу.

Саши приготовил на всякий случай меч, осторожно полез в нору. Вход был узким, лишь на четвереньках протиснуться удалось, но дальше стены, пол и потолок расходились, образуя просторную нишу. Настоящую пещеру, раз в ней умещалась целая стая! Ударивший в ноздри смрад не позволял усомниться — это именно то, что они искали.

Какое-то время он сидел неподвижно, приучал глаза к темноте. Постепенно из мрака начали выступать корни деревьев, каменные валуны, какой-то мусор на полу. И скорчившаяся в глубине пещеры фигура.

— Эй, не бойся! — окликнул юноша. — Я Саши, рта тирча Джасжарахо. Мы освободили тебя.

Существо испуганно ойкнуло, попятилось, не поднимаясь с четверенек, хоть потолок в пещере был достаточно высоким.

— Не бойся! — повторил Саши. — Мы перебили всю стаю. Вылезай отсюда.

Женщина вместо этого забилась в самый угол, сжалась в комочек. Саши растеряно оглянулся в надежде на подсказку. Но Ирис оставалась снаружи, заползать в вонючую клоаку явно не собиралась, предоставляла брату возможность самому спасать пленницу. Вздохнув, он полез вглубь логова.

Весь пол был покрыт многолетним слоем наполовину сгнившего мусора: очистки, огрызки, экскременты. Хорошо, что можно привстать и идти согнувшись, не прикасаясь ко всему этому хотя бы руками.

Пленница продолжала сидеть неподвижно, уткнув голову в колени. Кажется, никакой одежды на ней не было.

— Пошли, — Саши осторожно коснулся её плеча.

Реакция оказалась странной. Взвизгнув от неожиданности, как будто не заметила его приближения, женщина попыталась отползти, вжаться в стену. Стараясь не думать о корке грязи, покрывающей её тело, Саши крепче стиснул руку пленницы, потянул.

— Не бойся ты! Я тебя не обижу.

Пленница жалобно заскулила, как недавно скулил умирающий ачи, но подчинилась безропотно. С четверенек не поднялась, так и ползла, увлекаемая спасителем, до самого лаза. Саши почему-то подумал, что отпускать её нельзя, — юркнет назад, и придётся опять доставать её из этой вонючей ямы. Так и выволок, пятясь, на дневной свет.