Отлично. Приступаем ко второй фазе плана «Беглые иномиряне». А, точнее, ищем укромное место, где можно без лишних свидетелей обсудить дела насущные.

— Давай пока разделимся, — и снова пришлось врать, — так больше вероятности отыскать Ниеллу.

Тарьен рассеянно кивнул. Я, конечно, опасалась, что он припомнит, как в прошлый раз я так же отошла от него на балу, после чего пропала с концами. Но нет. Все его помыслы занимала юная графиня.

Ну а мне тоже задерживаться не стоит. Как и сказал лорд Кифедис: ищу потайное место, а он уже там найдет меня.

Впрочем, я только одно тут такое место знаю. Ту самую спальню, куда я случайно набрела и где в судьбоносном шкафу и пряталась с Эйтоном. Вот туда и направлюсь. И, надеюсь, в этот раз никакая парочка не возжелала там уединиться, а то совсем уж неудобно получится.

***

Оставив Тарьена и дальше высматривать объект его неразделенной любви, я юркнула обратно в коридор. Дорогу к нужной комнате я помнила очень приблизительно. Все же в тот раз сильно волновалась и даже не догадывалась, что лучше путь запоминать, ведь пригодится потом.

Довольно быстро я отдалилась от бального зала. То и дело попадались снующие лакеи. Но если их и удивляла блуждающая тут леди, никто из них и вида не подал.

Вот только блуждала я здесь не одна. Хотя, может, Ниелла мне только почудилась? Ведь зачем бы она кралась куда-то вниз по лестнице, да еще и припустила бегом, едва меня заметив. Вдруг и вправду не она? Да наверняка! Сестре Эйтона точно незачем бродить по дворцу, особенно вдали от бала.

Так что эта мимолетная встреча мигом выветрилась у меня из головы. Все же отыскать дорогу было куда важнее сейчас. И хотя бы сейчас мой топографический кретинизм не сыграл злую шутку — нужную комнату я все-таки нашла! И всего-то затратив на это от силы минут двадцать, не больше.

На мое счастье, на этот раз здесь никого не оказалось. Вполне себе обычная гостевая спальня. Вроде бы та самая. Если только не допускать мысль, что тут может быть несколько одинаковых комнат.

На всякий случай я и в шкаф заглянула. Аж сердце отчего-то кольнуло. Это сейчас наши посиделки в шкафу казались такими милыми и забавными, а тогда-то я так не считала…

— Только не говори, что ты случайно заблудилась.

От звучания такого знакомого голоса я с перепугу даже дверцей шкафа чересчур громко хлопнула.

А вот стоящего в дверях спальни Эйтона моя реакция явно позабавила. Интересно, давно он так стоял, расслабленно прислонившись к дверному косяку и наблюдая за мной? А то я со своими ностальгическими гляделками в недра шкафа запросто могла и не заметить, что уже тут не одна.

— Нет, конечно, — ответила я как можно холоднее, — с чего бы мне тут заблуждаться…ну то есть блудить…блуждать… — да, е-мое, как невовремя нужные слова забываются!

И тут же, не удержавшись, мстительно добавила:

— Как видишь, присматриваю себе новую жертву, чтобы во все тот же шкаф запихать.

— Надо же, какое совпадение, а я как раз ничем не занят, — его лукавая улыбка буквально ввела меня в ступор.

Благо, я все же успела прикусить язык и так и рвущееся «Ты что…флиртуешь со мной?» осталось невысказанным.

Кое-как наскребя по сусекам свой дурной натуры жалкие остатки разумности, я сделала вид, будто его слов не заметила. Произнесла со всей возможной невозмутимостью:

— Если ты ищешь Ниеллу, то я ее видела недалеко отсюда на лестнице, куда-то вниз спускалась, — да даже пусть не Ниелла-то была вовсе, но мне же надо как-то от Эйтона отделаться! Вот-вот ведь придет лорд Кифедис!

Эйтон нахмурился, но лишь на миг. Ответил вполне расслабленно:

— Сегодня у нас Артан в роли няньки для младшей сестры. Справится как-нибудь без меня.

И ведь говорил без каких-либо эмоций, чего тут пугаться? Да хотя бы того, что он перестал себе опираться о косяк, прошел в комнату, да еще и дверь за собой прикрыл! Ну все. Застукают нас тут и конец репутации! Хотя я-то что? А вот Тарьена жалко. Даже по моим легкомысленным меркам ситуация так себе.

***

— Аня, тебе нельзя здесь оставаться, — заявил Эйтон с неожиданной серьезностью.

— Здесь — это где? В этой комнате? Так я с радостью уйду и…

Но он не дал мне пройти мимо него к двери, придержал за руку.

— Я сейчас создам портал, и ты немедленно покинешь дворец, — и ведь не спрашивал, просто ставил перед фактом.

Только с чего вдруг я вообще должна его слушаться? И почему Эйтон меня выпроваживает? Настолько ему неприятна, что его коробит от моего присутствия в одном с ним помещении? Ну так извините, это он сейчас за мной последовал, сама-то я точно на пушечный бы выстрел не приблизилась.

Но все мои возмущения по этому поводу остались невысказанными. Следующая же фраза буквально ввела в ступор.

— Дома все объясню.

Даже не знаю, что больше ошарашило. То, что Эйтон в кои-то веки решил что-то мне объяснить. Или же такое простое и бесхитростное «дома»… Будто речь шла о чем-то общем и таком естественным, что и прозвучало само собой.

Я даже не нашлась, что ответить. Впервые моя неуемная болтливость дала сбой! Прямо исторический момент! И я не то, что по делу, да даже невпопад ничего сейчас ляпнуть не смогла!

Несколько мгновений мы с Эйтоном просто друг на друга смотрели. Он хоть и разжал хватку, отпустил мою руку, но все равно мы по-прежнему стояли друг от друга совсем близко. Близко во всех смысла… Словно и вправду нужно было разрушить эту несчастную помолвку, чтобы наконец-то стать друг к другу ближе.

Но эти мысли вертелись лишь у меня в голове. Эйтон, даже если страдал аналогичными, озвучил совсем иное:

— Аня, я не шучу, здесь и вправду для тебя слишком опасно. Подозреваешь ты о том или нет, но дело в твоей необычной магии.

— Ты знаешь, что это за магия? — оторопела я.

— Да, я позаимствовал немного, когда обучал тебя. И Алистер смог ее распознать.

И ведь говорит об этом так спокойно! Словно стащить чужую магию — дело плевое и вполне нормальное!

Впрочем, не мне тут бухтеть про нарушение магических законов. Я, как ни крути, первая с принудительной помолвкой начала.

— Я не знаю, Эйтон, к каким вы выводам пришли, — осторожно начала я, — но я…

И, конечно, произошло вполне ожидаемое!

Точнее, ожидаемый.

Лорд Кифедис влетел в комнату без стука с перепугу вытаращенными глазами, словно за ним гналось, как минимум, стадо местных инквизиторов с вилами и факелами. Но его паническое:

— Анна! Наконец-то вы… — так и повисло незавершенным едва он увидел Эйтона.

Да что ж такое… Как же все невовремя…

Ох, на Эйтона даже страшно было смотреть сейчас.

— Как интересно все получается, — прозвучало настолько зловеще, что я подавила желание тут же спрятаться в тот самый шкаф. — Нет, я, конечно, помню, что ты якобы предпочитаешь мужчин постарше, но не до такой же степени.

Мое порывистое «Ты совсем с ума сошел?! все же я в последний миг сменила на банальное:

— Это вовсе не то, что ты мог подумать.

— Да-да, вовсе не то, — на всякий случай поддакнул явно ничего не понимающий лорд Кифедис, но так решительно, будто готов был отстаивать это «не то», при том не имея ни малейшего понятия, о чем речь.

— А что я должен был подумать, Аня?

Нет, в шкаф определенно стоило спрятаться! Если уж не от его голоса, то хотя бы от этого взгляда.

— Вовсе у нас тут не тайное свидание, — спешно ответила я, сочиняя прямо на ходу. — Просто нужно было пообщаться наедине… Потому что… Да потому, что лорд Кифедис — мой отец!

Вот сейчас что у того, что у другого было примерно одинаковое выражение лица.

— Отец? — Эйтон настолько изумился, что, похоже, еще даже не задумался над правдивостью моего бреда.

— Отец, — отступать было поздно. — Я вообще-то обычный человек, на свет появилась обычным образом, а не из капусты вылупилась. И, да, должна признать со всем своим прискорбием, я незаконнорождённая. Но, справедливости ради, лорд Кифедис даже не знал о моем существовании. И вот только недавно мы обрели друг друга, семья воссоединилась. Но, сам ведь понимаешь, в вашем высшем свете нельзя такое обнародовать, вот и приходится встречаться тайком.