— Я все равно не понимаю, зачем вам все это, — я по-прежнему старательно тянула время. — Вы, правда, думаете, что новое воплощение Марситы будет на вашей стороне?

Илберг даже остановился, глянул на меня со внезапной угрюмостью.

— Ничего-то ты не знаешь.

— Потому что иномирянка? Или потому, что якобы бестолковая?

— Потому что правды вообще никто из вас смертных не знает! Никому тут эта правда не выгодна. И в первую очередь, между прочим, она была не выгодна самой Марсите. Она даже своим разлюбезным одаренным магам ни капли правды не сказала. Хотя при всей моей нелюбви к человечеству, они все же имели право знать, ради чего идут на смерть. Но в этом вы все люди одинаковые — обязательно придумаете оправдания кому-либо, если вам от этого легче жить и сохранять блаженную картину мира.

Прозвучало настолько серьезно, что я даже растерялась. Нет, понятное дело, что Илбергу верить — дело сомнительное. Но будто бы что-то такое было в его словах… Или просто накладывается моя неприязнь к эгоистке Ниелле? Вот я и в Марсите тоже начинаю подозревать не самое лучшее?..

— Так, может, и просветишь меня напоследок, раз ты сегодня такой общительный? — постаралась сказать совершенно невзначай, будто на самом деле мне не особо-то и интересно. Уж точно не стоит, чтобы Илберг меня заподозрил в тайных умыслах.

Но нет, не сработало. Болтливость злодея закончилась одновременно с сиянием кокона. Оно настолько резко погасло, что в первые мгновения показалось, будто в подземном зале стало совсем темно. Парящая до этого в воздухе принцесса медленно опустилась на пол. Интересно, но ее белое бальное платье сразу навевало ассоциации со свадебным. И в противовес — вся в черном я. Борьба добра со злом в лучших традициях, ага.

Видия медленно открыла глаза. Равнодушно скользнула взглядом по мельтешащему вокруг Илбергу, радостно потирающему ладони, и только после этого взглянула на меня. Мигом всю ее неэмоциональность как ветром сдуло! Лицо скривилось, принцессу аж затрясло.

— Ты!.. — и ведь столько ненависти в голосе. Она снова замерцала, но не до состояния кокона, конечно. Очевидно, это затаенная в ней сила реагировала на эмоции.

Вот только не помню, чтобы мы с Видией вообще были официально друг с другом знакомы. Так за что ей меня вдруг так люто ненавидеть?

Но в любом случае пусть психует на здоровье! За эмоциями больше шансов не заметить, что я пытаюсь перетянуть сущность Марситы на себя.

***

Только принцесса и не собиралась мне объяснять причины своей неприязни. Ну да, она не Илберг говорливый. И огромный светящийся ком, вроде шаровой молнии, рванул ко мне совершенно бессловесно.

Я только и успела, что юркнуть за один из постаментов. К счастью, с точностью у Видии было еще хуже, чем с жаждой объяснений — запущенный ею снаряд врезался прямиком в ближайший сосуд с магией. Рвануло так, что не только меня отшвырнуло, и Видию тоже, но и Илберг пошел рябью — прямо демонстрация «помехов при отображении».

Мне в отместку швырнуть в Видию было нечем. Если только своим сарказмом. Но мои шансы выжить тут все равно стремятся к нулю! Один вопрос: откуда вообще у этой чокнутой принцессы боевая магия?! Ниелла передала ей лишь сущность богини. А до этого, если я правильно все теперь понимаю, чужая магия у Видии не приживалась! Или все же что-то прижилось?..

— Ваше Высочество… — что-то там проблеял Илберг.

— Чего?! — рявк в ответ прозвучал совсем не по-королевски. — Только не говори, что она живая нужна!

— Я и не говорю, — он развеял последние мои надежды на дипломатию. — Магия высвободится как раз после смерти. Но вы все же осторожнее с разрушениями, можем привлечь ненужное внимание, и…

— Эйтон?! — а вот теперь прозвучало визгливо, будто принцессе со всей дури наступили на больную мозоль. На пару сотен больных мозолей. — Вот и пусть приходит!

Я так и ждала в продолжение «Оба здесь умрут!» и даже было подумала, что хоть это романтично, но я бы обошлась и без такой романтики. Но Видия моих банальных предположений не оправдала:

— Пусть увидит! Увидит, что я больше не пустое место! Я же знаю! Знаю! Он от меня отказался только потому, что у меня магии не было!

Вот прямо почтальон Печкин. Только тут проблему велосипедом точно не исправить…

Между тем подорванный сосуд с магией полыхал все сильнее. Пламя разрасталось, угрожая перекинуться и на соседние сосуды. Чувствую себя буквально запертой в коробке с петардами!

Но нельзя поддаваться страху, как бы страшно сейчас ни было. И надежде тоже нельзя! Ведь рассчитывая на Эйтона, я сама могу свой единственный шанс прошляпить.

Нет. Весь мой расчет по-прежнему на то, что моя магия, как единственная здесь адекватная, не хочет к другой обладательнице. Даже пусть это и прежняя, просто заключенная в новом довольно истеричном теле. И я ведь перетягиваю… С каждым мгновением все сильнее ощущаю, что перетягиваю эту суть на себя!

— Что здесь происходит? — хоба… да это же хозяин Илберга собственной персоной!

Я даже на миг выглянула из своего убежища, ожидая увидеть волка в овечьей шкуре, то есть лорда Кифедиса. Наверняка же это он и есть! Просто притворялся человеком, чтобы меня обдурить!

Но нет, этот тип выглядел ровно так же, как и раньше. Только тоже не был материальным, как и Илберг.

— Ничего здесь не происходит! Всего лишь избавляюсь от ненужного! — милейшая и добрая принцесса запустила еще один шар, на этот разу куда точнее.

Меня спасло лишь то, что я при попытке уклониться споткнулась о подол бального платья и упала. Шар пролетел аккурат надо мной, едва не подпалив волосы, и врезался в очередной постамент. И я бы порадовалась, что снова повезло, да только часть осколков рухнула мне прямо на ноги! Вроде не покалечила, но встать я никак не могла!

— Так поторопись! — хозяин Илберга тоже что-то был не в духе. — Ристеллхолд уже вернулся во дворец! И наверняка вот-вот будет здесь!

Даже если принцесса захотела что-то ответить, у нее вырвался лишь сдавленный хрип. Будто внезапно начав задыхаться, она упала на колени.

— Эмм…так ведь не должно быть, правда? — робко промямлил Илберг.

— Она… — прохрипела Видия. — Она отбирает…

— Да быть того не может! — виновник всего торжества аж в лице изменился. Резко взмахнул правой рукой, и все обломки между нами разлетелись в стороны, даже неестественно яркое пламя трусливо отползло. А меня будто невидимая рука схватила за горло и подняла над полом!

— Ты… — прошипел хозяин Илберга, неумолимо приближаясь.

Нет, определенно, мне уже пора брать плату за каждое такое ненавидящее «ты».

Вот только теперь уже даже не до как всегда неуместной иронии. Я попросту задыхаюсь! Перед глазами все плыло, пока окончательно не потемнело.

Ну уж нет вам! Я успею! Я просто обязана успеть!..

Тьма хлынула во все стороны, скрывая пылающий зал. Я резко ухнула вниз и даже сначала не поняла, куда я упала. Пробирающий холод? Падающий с неба пепел?.. Все усеяно пеплом?.. Погодите! Но я ведь тут уже была!

Только смысл меня запирать в этой замершей во времени пустоте? Им же попросту убить меня надо — дело-то плевое. Или я уже мертва и это все-таки посмертие?..

Но в этот раз здесь все же иначе… Да, пепел. Да, темнота и дальше пары метров ничего не разглядеть. Но я сама ощущаю себя иначе!

Впереди мелькнула неясная тень. Только вопреки ожиданиям не безымянный хозяин Илберга с очередными высказываниями. Это явно был кто-то другой! Не имея больше никаких ориентиров, я тут же поспешила следом.

Но и нескольких шагов сделать не успела, как силуэт возник прямо передо мной! Испуганно вскрикнув, я шарахнулась в сторону, даже упала. Пусть и в посмертии или пустоте, но я так и оставалась в громоздком бальном платье. Нет, это точно не тот наряд для столь судьбоносных событий.

Силуэт не нападал. Мерцал слабо, почти сливаясь с окружающей тьмой. Нельзя было определить мужской он или женский, но, казалось, как я изучаю его, так и он сейчас изучает меня.