Но как бы то ни было, бал в любом случае обещает стать запоминающимся.

Во дворец мы добирались порталом. Прямиком в главный холл.

В честь бала здесь было открыто несколько порталов, и из них то и дело появлялись разряженные аристократы. Лакеи в парадных ливреях кланялись новоприбывшим, у лестницы наверх стояла стража, мрачная и недвижимая. Уже здесь слышалась музыка, оркестр в бальном зале старался на славу.

Но сейчас и улыбки окружающих казались мне фальшивыми, и музыка зловещей. Я поймала себя на том, что краем глаза все равно высматриваю среди прибывающих в холл знакомое лицо… И нет, увы, не лорда Кифедиса. Мы с Тарьеном, право слово, как два нервно-влюбленных в ожидании возможной встречи с объектами своей неразделенной страсти. Да и то в этой ситуации он держится лучше, чем я.

Но пока никого из рода Ристеллхолд видно не было. И это расстраивало. Мне почему-то казалось, что уже одно присутствие Эйтона поблизости придаст мне бодрости. Ну или злости. Хотя как-то мобилизует, а то снова накатила физическая слабость столь ощутимо, что даже пришлось держаться за локоть Тарьена, чтобы подниматься по лестнице.

— Это из-за меня, да? — он тут же распереживался. — Что ты на мое исцеление силы потратила?

Но я лишь покачала головой. Не объяснять же ему, что как маг он слишком слаб, чтобы я получала достаточную подпитку. Ну тут хоть без приступов обходится, да и то хорошо.

К тому моменту, как мы добрались до распахнутых дверей бального зала, мне все же стало чуточку полегче. Не до такой, конечно, степени, чтобы пускаться в плюс или, что в моем случае вероятнее, от опасности наутек. Но все равно хоть слабость не так одолевала.

Ровно до того момента, как я увидела Эйтона.

***

Эйтон

— Я даже не знаю, что в этой ситуации меня больше удивляет, — бурчал Артан, пока поднимались по лестнице холла во дворце. — То, насколько было предсказуемо, что Ниелла таки сбежит на этот бал без разрешения? Или то, что бабушка этому очень даже способствовала?

— Вероятнее всего, бабушка просто не выдержала нытья Ниеллы, только и всего, — Эйтон внешне оставался предельно спокоен. Каждый миг оценивал ситуацию вокруг. Правда, сам не мог ответить себе на вопрос: чего именно ожидает. Каких-либо признаков опасности? Или все же того момента, когда среди всех прочих прибывших на бал наконец-то обнаружит Аню?

— Согласен, это было тоже вполне предсказуемо, — продолжал сокрушаться Артан. — Но в любом случае тут целиком наша с тобой вина. Не уследили! Хотя лично меня ввело в заблуждение то, что Алистер тоже не в курсе. Это же надо, отправиться в королевский дворец в экипаже! Без порталов! Подобное упорство и вправду впечатляет… Погоди, я сказал «упорство»? Тут все же больше подходит «дурость»! И, кстати, о девицах с абсурдным поведением. Ты точно уверен, что твоя Анна здесь появится, несмотря на предупреждение Алистера?

— Естественно, — Эйтон мрачно усмехнулся. — Уже по одной его радости, что она так легко согласилась, мол, она такая покладистая, прояснились сразу два факта. Во-первых, что Алистер донельзя наивен. И, во-вторых, Аня ни за что этот бал не пропустит. Так что извини, Артан, но поиски Ниеллы и возвращение ее домой целиком на тебе. Надеюсь, справишься с нашей взбалмошной сестрицей.

— Нет, Эйтон, я не спорю и, конечно, все понимаю, — Артан остановился посреди коридора, пропуская вперед пожилую пару. — Но твое рвение отыскать бывшую невесту…как бы сказать…а ничего, что она уже чужая невеста? И, кто знает, вдруг Тарьен не только исподтишка пакостить умеет. Вот возьмет и вызовет тебя на дуэль, к примеру. И что будешь делать?

Так и хотелось ответить, что до дуэли еще нужно дожить. Чему сегодняшний бал может очень даже помешать.

— А какие варианты? — и бровью не повел. — Значит, просто прибью его на дуэли. Вполне законно и разрешенно. После чего вопрос уж точно будет решен. Но, поверь, Тарьен — сейчас не самая главная проблема. Так что все, как договаривались. Первым делом уводим отсюда безголовых девиц. И я все же настаиваю, чтобы ты остался с Ниеллой в замке. Нечего так пыхтеть, Артан. Я это не к тому, что ты якобы бесполезен. Просто для верности нашу сестрицу лучше охранять, согласись.

Артан ничего не ответил. Но и возмущенно пыхтеть перестал. Да и уже достаточно близко подошли к бальному залу, чтобы громкость музыки не позволяла говорить друг с другом вполголоса.

Лишь уже когда миновали церемониймейстера у входа, брат едва слышно напомнил:

— Но ты же понимаешь, что тебе в любом случае необходимо первым делом поприветствовать Видию с ее папенькой?

Эйтон на миг поморщился, не сдержав эмоций. С некоторых пор коробило уже само упоминание о королевской семье.

— Посмотрим, как дело пойдет. Сам понимаешь, насколько мне осточертело изображать любезности, — ответил чуть рассеяно, все внимание занимали окружающие люди. Но пока Ани нигде видно не было. Ну ничего, точно объявится.

— Если все пойдет по плану, то притворяться придется в последний раз, — даже если Артан хотел приободрить, прозвучало все равно зловеще.

В том-то и дело, что уже давно расстался с иллюзией, будто бы все может идти идеально по плану. Хотя если исключить как раз таки источник хаоса, совершенно непредсказуемый и явно даже не понимающий, в какой он опасности, все станет гораздо проще. Вот только как это самой Ане объяснить?.. Впрочем, проблема даже не в объяснениях. А в том, чтобы себя держать в руках.

— О, кажется, там, у столов, мелькнула бабушка! — оживился Артан. — Наверняка и Ниелла поблизости! Все, я пошел. Надеюсь, тебе тоже свою цель долго ждать не придется.

***

Анна

Нет, ну это совсем в планы не входило! И я не про появление Эйтона на балу — это-то как раз было вполне ожидаемо. Но вот мое мгновенное желание куда-нибудь деться, лишь бы только спрятаться от его взгляда — вот это совсем уж не вовремя!

Ведь, казалось бы, вокруг столько народа, снуют туда-сюда, все яркие, пестрые, а глаза это мельтешение даже не замечают. Словно бы все лишь неважный фон, никак не отвлекающий от главного. От высокого темноволосого мужчины в черном костюме…

Нет, на том первом балу было легче. Тогда ведь я тоже Эйтона заметила сразу, да и он заметил меня. Но между нами еще не стояли все эти недопонимания, условности, интриги вышестоящих… Да только назад все равно не перемотать и ничего не переиграешь. А если бы и можно было, стала бы я что-либо менять?..

— Анна, с тобой все в порядке? — обеспокоенный шепот Тарьена сбил меня с философских мыслей. — Ты замерла так недвижимо, так в лице изменилась… Если тебе дурно, мы можем немедленно уйти.

Я резко мотнула головой. И не столько для невысказанного «нет», сколько для избавления от собственного ступора. Только сейчас смогла вырваться из плена взгляда Эйтона. Но ведь с моего разупрямого графа станется, он и подойти может, а не только вот так в гляделки играть!

Хотя зачем ему ко мне подходить? Я же наверняка в его глаза падшая женщина. То ему на шею вешалась, то, едва он дал мне от ворот поворот, тут же на другого перекинулась. Со стороны-то все именно так выглядит. И не докажешь ведь, что все мои помолвки — это жизненная необходимость.

А ведь так хочется, чтобы Эйтон понял… Ведь он умный же, зараза! Взял бы и догадался! Ага. Как будто о таком вообще можно догадаться…

— Все в порядке, просто я надеялась высмотреть в толпе Ниеллу, — соврала я с самым честным видом.

Но, по-хорошему, так и должна была делать! Найти Ниеллу, дабы сыграть свою роль местного Купидона. Найти лорда Кифедиса, чтобы узнать, какая конкретно новая пакость мне грозит. Дел ведь важных множество! Ан нет, стою тут и любуюсь своим бывшим женихом…

— Я пока ее не заметил, — огорченно сообщил мне Тарьен. — Что, если она все же не придет?

— Придет, обязательно. Наверняка она и уже где-то здесь… — я осеклась на полуслове. Вон же лорд Кифедис! Как всегда в компании большой тарелки и с не менее большой горкой еды на ней! И судя по тому, как он поперхнулся и страшно мне округлил глаза, он меня тоже заметил!