— Что-то не так? — спросил тихо, хмурился.

— В целом или прямо сейчас? — немного не по себе стало. Казалось, он видит меня насквозь, вместе со всеми моими неясными тревогами из-за Илберга. — Волнуюсь немного, все же выходы в свет для меня… В общем, не самое привычное занятие.

Эйтон неожиданно улыбнулся.

— Ну если вдруг ты снова вздумаешь искать себе шкаф, чтобы в него спрятаться, хотя бы предупреди заранее.

— А что же, Ваша Светлость больше не любит сюрпризы? — не удержалась от коварной улыбки я.

— Эти сюрпризы уж очень неожиданно заканчиваются, — выразительно смотрел на меня он. — Так что я предпочту предсказуемость и контроль во всем.

Так и хотелось возразить, что невозможно все контролировать, но меня опередила леди Тиффания:

— Эйтон, хватит уже ее задерживать! Ты, что, хочешь, чтобы я простыла на таком промозглом воздухе?

Уже по одному взгляду Эйтона стало понятно, что не хочет. Он вообще желает отправить все семейство разом куда-нибудь в теплые страны. Как можно дальше. Исключительно из пылких родственных чувств и искренней заботы об их здоровье.

— Все, Анна, идемте, — леди Тиффания подхватила меня под локоть, едва я вышла из кареты. — Мы и так уже слишком задержались, — и решительно повела меня между других экипажей к внушительному трехэтажному особняку, из окон которого лился свет. Нет, ну не дворец или замок, конечно, так что и гостей наверняка будет поменьше… Хотя в то же время чем больше народа, тем легче можно среди них затеряться.

Я напоследок оглянулась. Эйтон так и стоял у нашей кареты, провожал нас взглядом. Весь черный на фоне усилившегося снегопада… Нет, определенно, рядом с ним было куда спокойнее… Но в любом случае отставить панику! Ну, подумаешь, светский прием. Ну подумаешь, возможно, Илберг шпионит не пойми в каких целях. Все равно нет смысла пугаться заранее. Или есть?..

Как говорится, надеемся на лучшее, но готовимся к худшему.

***

— Как я поняла, вы не особо сведущи в происходящем в высшем свете, — тихо наставляла меня леди Тиффания, пока мы поднимались по широким ступеням. — Но сейчас достаточно знать лишь то, что прием Виндомы организовали в честь вернувшейся из пансионата дочери. Только, само собой, все внимание будет уделено не ей, а Видии.

— Принцессе? — честно говоря, с трудом вспомнила, где я раньше это имя слышала.

— Ей самой. Она терпеть не может, когда кто-то другой в центре внимания. Весьма специфичная особа, и конкретно вам, леди Анна, настоятельно советую никак с принцессой не взаимодействовать.

Это, интересно, почему? Потому что я такая бедовая и могу что-то не то запросто ляпнуть?

Но леди Тиффания в любом случае не собиралась дальше пояснять. Мы как раз вошли в просторное фойе, где двое лакеев с приветственным поклоном забрали у нас теплые накидки.

Меня так и подмывало спросить, имеется ли тут гардероб, и как потом аристократы при отъезде разбираются, где чьи вещи. Но, к слову, только сейчас пропало ощущение того магического тепла. Неужели Эйтон снова позаботился? Или мне…просто приятно такое предполагать?..

Все так же держа меня под локоть леди Тиффания чинно повела в просторный зал, откуда прекрасно слышались звуки музыки. Кто-то играл на фортепьяно. И весьма виртуозно.

— Это Ниелла ведь? — спросила я тихо.

— Кто угодно, — моя пожилая спутница фыркнула. — Среди юных леди высшего света чуть ли не соревнование в умении музицировать. Они считают это настолько важным, что потом искренне изумляются, когда их искусные порхания по клавишам не приводят к должному результату. Увы, повальное большинство кавалеров интересует вовсе не игра на музыкальных инструментах… А вы, леди Анна, сами играете?

О да, и тоже весьма виртуозно! Правда, на нервах вашего внука и больше ни на чем.

Я покачала головой, но леди Тиффания не стала расспрашивать, почему это у меня такие проблемы в образовании. Она внимательно огляделась по сторонам. Впрочем, как и я сама.

Зал здесь был, конечно, несравнимо меньше королевского бального, но и так места хватало. Никто не танцевал, в углу тихо скучал маленький оркестр, а в противоположном конце на белоснежном рояле играла незнакомая мне светловолосая девушка.

Кстати, Ниелла как раз топталась рядом и, зуб даю, недовольно фыркала на ухо старшему брату, который всем своим видом выражал, насколько его раздражает происходящее. Ну да, наверняка Артан предпочел бы заняться чем-то поинтереснее, чем играть роль няньки подле сестры. Кстати, а вот Эйтона пока видно не было, что-то он не спешил в зал…

Лорд Кифедис! Это же он вот там стоит себе тоскливо у окна! И опять же снова с полной тарелкой каких-то закусок. Нет, ну смысл ходить ему на все эти мероприятия, если его, помимо угощений, ничего здесь не радует? Или ему это необходимо для поддержания своей конспирации?

— Если позволите, я оставлю вас на пару минут, — вежливо предупредила леди Тиффанию я, — мне нужно кое с кем поздороваться.

— И с кем же? — что-то она не спешила отпускать мой локоть.

— С одним весьма приятным джентльменом, мы с ним познакомились на том же балу, что и с Эйтоном.

— Ну что ж, отлично, ведите, мне уже не терпится узнать, о ком именно идет речь.

Да е-мое! Она, похоже, собралась стеречь меня весь вечер!

Так, ладно, без паники. Мне, главное, дать знать лорду Кифедису, что я жива и наши с ним наполеоновские планы в силе. Лишь бы только сам он не растерялся и мне подыграл.

А вот Тарьена, кстати, нигде не видно. Но, может, он просто чуть позже появится?

***

Эйтон

Орвунд поджидал прямиком в холле, слоняясь возле стены с пейзажами, словно они его внезапно заинтересовали. И хотя при этом он не забывал любезно отвечать на приветствия проходящих мимо к лестнице знакомых, но Эйтон слишком хорошо знал друга, чтобы сразу не распознать неладное.

— Что-то случилось? — спросил он первым же делом, подойдя ближе.

— Эйтон! Я уж тебя заждался! — тот аж выдохнул с облегчением. Продолжил шепотом: — Мне кое-что очень нужно с тобой обсудить.

— Как я понимаю, нечто такое, чему здесь не время и не место?

Орвунд спешно кивнул.

— Само собой. Но дело и вправду безотлагательное. Быть может, после приема удастся обговорить в куда более подходящей обстановке, — но не удержавшись, тут же добавил вообще едва слышно: — Это по поводу того, что мы с тобой случайно кое-где увидели, — и для пущего эффекта еще и глаза округлил.

Чужую посмертную магию в сосудах? Нет, ну просил же друга не лезть во все это в одиночку! Так и хотелось сквозь зубы выругаться. Нет, понятно, что подобные королевские тайны — это, мягко говоря, не к добру. Но у него тут и женитьба на Видии, и так мешающая этому самозванка — и все нужно контролировать, иначе этот хаос захватит целиком и полностью.

— Я понял, о чем ты, — Эйтон никак своих эмоций не показал. — Давай тогда после приема поговорим у меня. Здесь я задержаться точно не смогу.

Орвунд явно хотел что-то спросить, но, видимо, вовремя вспомнив, что дело в связующем заклятье, в ответ понимающе кивнул.

Да, что уж поделать, придется несколько дней потерпеть эти неудобства, что от Анны никак ему нельзя слишком отдаляться. Но все это временно, так что ничего страшного.

Орвунд так и остался в холле. Сказал, что хочет еще и Надира дождаться. Мол, в компании со скептицизмом друга будет не таким нервным. Эйтон же не стал задерживаться. И не зря. Еще на входе в зал для приемов его ждал один из лакеев. Сообщил с поклоном:

— Его Величество настоятельно сказал, чтобы вы, как только прибудете, подошли к нему.

Самое интересное, что такое повышенное желание пообщаться, могло быть из-за сущей ерунды. Но куда вероятнее, что это Видия долго и упорно трепала отцу нервы, вот он и поддался на ее уговоры.

Вот только войдя в зал, Эйтон не стал сразу же искать короля. По привычке моментально оценил обстановку. Артан и Ниелла устроились на креслах среди остальных слушателей, пока старшая дочка герцога Фелия играла на рояле. Принцесса о чем-то шушукалась с парой своей подружек. И судя по тому, как вся эта троица дружно косилась на исполнительницу, причиной их насмешек была как раз бедная Фелия. Эйтон поморщился. Уже в который раз поймал себя на том, насколько противна сама мысль союза с Видией.