У него на лице так и читалось ярое желание всего одного экипажа.

В который он утрамбует всю свою родню и отправит в дальние дали.

И вот вроде бы нет ненависти ни с его стороны, ни с их… Так отчего же это непонятное противостояние? Явно же есть некий камень преткновения… Вот бы узнать какой… Пусть это и вовсе не мое дело. Но раз уже мне здесь какое-то время жить, лучше быть в курсе происходящего вокруг.

— В итоге мы решили, что Ниелла отправится порталом, раз уж она настолько не переваривает экипажи. А сопровождать ее будет Артан, — только ответил Эйтон без каких-либо эмоций.

— То есть это вам втроем придется трястись в экипаже? — Ниелла даже такую маленькую победу, казалось, готова праздновать чуть ли не хлопаньем в ладоши.

— И вовсе не трястись, — возразила леди Тиффания. — Экипажи весьма комфортабельны.

— Что-то у тебя не сходится, Эйтон, — а вот Артан не спешил соглашаться. — Куда логичнее, если с бабушкой и твоей временной невестой поеду я.

— Куда логичнее, если вы уже перестанете тратить время на споры и отправитесь на прием, — холодно парировал Эйтон и тут же добавил как бы между прочим: — Иначе Ниелла опять не успеет занять место у рояля.

— Ой-ой, нет! — та мигом вцепилась в рукав Артана. — Отправляемся сейчас же! Я всенепременно должна быть первой исполнительницей! Я что, зря каждый день столько времени трачу на оттачивание своего мастерства?! Все-все, Артан, идем! Алистер, ну что ты мешкаешь?! Портал! И поскорее!

Бедный Алистер, до этого на пару со мной исполняющий роль наблюдателя, вот только я любопытствующего, а он несчастного, спешно кивнул и принялся за портал прямо посреди холла.

— Нам тоже не стоит задерживаться, — леди Тиффания бросила на меня вопросительный взгляд. — Так ведь, леди Анна?

Как я бы, так еще бы и задержалась… Что-то запоздалое волнение накатило перед выходом в свет.

Но в ответ я лишь кивнула.

— Алистер, как закончишь с порталом, принеси леди Анне меховую накидку, — уже вовсю распоряжалась леди Тиффания. — Все-таки на улице зима.

Я ненароком взглянула на Эйтона. Он, оказывается, как раз в это время смотрел на меня. Так и хотелось напомнить ему взглядом «Прости, но это же твоя идея». И даже чувствовалось в ответ «Знаю. Сам дурак». Я все же не удержалась от улыбки. И как ни странно, и он улыбнулся в ответ. Почему-то сразу так тепло-тепло стало…

Но меня мигом сбили с непонятных ощущений.

— Мы еще не успели даже поехать на этот прием, а я уже устала, — выдала леди Тиффания недовольно.

Но ей никто не ответил. Ниелла как раз чуть ли не волоком протащила брата через открывшийся портал. Алистер умчался вверх по лестнице. А Эйтон пока хранил молчание. И именно сейчас ужасно хотелось узнать, о чем именно он думает…

***

— Зачем лишний раз использовать магию, если можно ее и вовсе не использовать? — будто бы исключительно сама с собой рассуждала леди Тиффания, удобно устраиваясь на мягком сидении кареты.

Я как раз села напротив, куталась в теплую накидку. Эйтон пока оставался снаружи, о чем-то говорил с Алистером. Правда, очень тихо, да и мне хватало деликатности не подслушивать. Вот только показалось мне или и вправду те несколько шагов от дверей замка до ждущей кареты вообще не ощутились?.. Просто на ногах-то у меня красовались милейшие расшитые жемчужинками туфельки, предназначенные для выходов в свет, а не в сугроб. Но я холода вообще не почувствовала. Только легкое-легкое, почти незаметное веяние магии… Но не спрашивать же у Эйтона: это он так обо мне позаботился, чтобы ненароком не замерзла, или же мне показалось…

Леди Тиффания повторила свое высказывание. Видимо, ей уж очень хотелось узнать мое мнение на этот счет. Вот только напрашивалось вполне себе откровенное, что о ненужности магии в основном могут говорить лишь те, кто сам магией не владеет. Но, естественно, такой бы ответ пожилую леди обидел.

— Мне сложно судить, я слишком мало знакома с магией.

— И знакомиться больше и нет смысла, — фыркнула она. — С каждым поколением магов рождается все меньше и меньше, магия сама по себе вырождается, и однажды настанет день, когда ее и вовсе в мире не останется. Так смысл сейчас за ней гнаться?

— Ценить ее, пока она есть? — я все же возразила.

Леди Тиффания с усмешкой склонила голову набок:

— Как я смотрю, у вас, леди Анна, куда больше общего с моим внуком, чем может показаться на первый взгляд. Но все же хочется верить, что вы не настолько на магии помешаны.

— Простите, но и Эйтон мне помешанным на магии не кажется, — и снова я не смогла сдержать язык за зубами.

Только леди Тиффанию мое несогласие с ней будто бы даже не коробило, наоборот словно бы одобрение в глазах мелькнуло, мол, молодец, что имеешь свое мнение и достаточно решимости это мнение отстаивать.

Но вслух она этого, конечно, не сказала. Произнесла как бы между прочим:

— Из этого только один вывод: вы пока совершенно Эйтона не знаете.

Но тут как раз и он к нам присоединился. Сел на сидение рядом со мной, и тут же лакей снаружи закрыл дверцу кареты.

— Полагаю, меня обсуждаете? — и хоть и спросил Эйтон полушутливо, но вряд ли догадывался, насколько близок к истине.

— Магию, — поторопилась ответить я, пока леди Тиффания ничего вызывающего не сказала. Все же не хотелось, чтобы они всю дорогу спорили.

Мерно качнувшись, карета тронулась в путь. Тут же едва ощутимой волной накатила незнакомая магия. И ведь будто сродни порталу… Погодите, при перемещении экипажа тоже задействуются какие-то чары? Нет, так-то логично, чтобы быстрее преодолевать большие расстояния… Но как это леди Тиффания ничего по этому поводу не говорит?

Я тут же вопросительно взглянула на Эйтона. Явно без слов поняв мой немой вопрос, он лишь едва заметно кивнул. Ага, понятно, леди Тиффания не будучи магом об этом даже не подозревает… Иначе бы точно принялась возмущаться.

Но все же теперь не дает покоя это ее уточнение, что Эйтон якобы помешан на магии… Да вовсе же не похоже! По крайней мере, он не выглядит озабоченным магией больше, чем тот же Тарьен, к примеру… Ай, Тарьен! Все время про него забываю! Если он будет на приеме, надо хотя бы подойти поздороваться незаметно… Хотя почему незаметно? Сильно сомневаюсь, что Эйтон засядет где-нибудь со мной поблизости и станет следить неусыпным стражем. Наверняка сразу исчезнет с горизонта.

***

Вопреки моим ожиданиям, остаток пути прошел в молчании. Леди Тиффания заявила, что у нее разболелась голова и потому ей нужна тишина. Так и просидела всю дорогу, прикрыв глаза. Но я могла покляться, что она все это время неотрывно за нами наблюдает.

Только смысл наблюдать? Эйтон тоже молчал, думал о чем-то. И вряд ли особо радостном, скорее, наоборот. Да и я, признаться, не могла похвастаться отличным настроением. И все из-за, казалось бы, мелочи… Но я могла покляться, что точно в окне кареты посреди снегопада засекла промелькнувшую парящую голову Илберга! Пусть мимолетно, пусть иллюзорно, да пусть мне и вовсе почудилось, что тоже вполне себе вероятно! Но что, если нет? Что, если этот второстепенный интриган, а заодно и помощник главного интригана, следит за нами? И явно же не из праздного любопытства!

И на фоне этого сразу накатили нехорошие предчувствия. Словно надвигалось нечто такое, к чему я точно не готова, и на это у неведомого противника и расчет.

Но, естественно, поделиться своими тревогами я не могла. Да, оттого, что Эйтон сидел настолько близко, что при желании я могла бы к нему чуть ли не прижаться, становилось все же спокойнее. Но на этом неведомом приеме его точно рядом не будет!..

Так, ладно, отставить преждевременную панику. В конце концов, Илберг вполне мог просто мне почудиться в снежной пелене за окном.

Весь путь занял от силы полчаса. Нет, ну неужели леди Тиффания не догадывалась, что так быстро добраться без помощи магии перемещений попросту невозможно? Но даже если догадывалась, она не спешила в этом признаваться. Эйтон ей первой помог выйти из экипажа, после подал руку мне.