— О…Вы будете удивлены.

***

Беда никогда не приходит одна. Королева восстанавливалась в своих покоях с лучшими лекарями королевства, когда дошла весть о том, что еще пятерых магов элитного отряда убили. Это произошло ночью, по предварительным данным, наемники проникли в их покои и зарезали во сне. Остальные маги, чудом, избежали участи.

Первые стычки с некромантами уже произошли на территориях за пределами населенных пунктов, поэтому люди пребывали в страхе и готовились к худшему, и наступил тот день, когда армия Ардена двинулась в сторону столицы, а все отряды волшебников должны были экстренно отправиться на фронт следующим же утром.

Мерди узнал об этом накануне вечером. Они с Эрви сразу обсудили план, разбойник смог по связям договориться о найме корабля.

В казармах стояла тишина, после изнурительных тренировок и примерки брони, все солдаты спали без задних ног. Дверь в комнату тихо приоткрылась и Эрви проник внутрь, проходя мимо кроватей. Зорким взором он нашел самого старшего и тихо коснулся его плеча.

Веснушчатый Уилл подскочил на кровати и тут же выставил ладонь, которую Эрви ловко перехватил, а второй рукой зажал рот мальчишке.

— Тихо, Уилл, я друг Мерди. — Разбойник, стянул с лица капюшон и парень, вдохновленный подвигом на горе Мембрас, тут же, узнал драконоборца, поэтому расслабился и опустил руку, шепотом уточняя.

— Что случилось? Командир в добром здравии?

Эрви поджал губы, покачав головой.

— Нуууу, жить будет, хоть и плясать в тавернах больше сможет. А какая же это жизнь без пьяных плясок? — потом разбойник прокашлялся, замечая, как лицо верного подчиненного Мерди мрачнеет и успокоил его — Все хорошо, Уилл, но, чтобы было еще лучше, вам нужно будет выполнить его приказ.

— Так точно — Уилл кивнул, решительно готовясь исполнить любую команду.

Эрви ухмыльнулся и уточнил, изогнув бровь.

— Только обещай, что никаких сопротивлений, возражений и прочего нытья не будет, хорошо? Я говорю, что вы должны сделать, и вы, без вопросов, выполняете. Идет?

Уилл напрягся, но делать нечего. Они обязаны подчиняться своему учителю и командиру, какой приказ бы он не отдал.

— Так точно.

Эрви кивнул сам себе, выполнив, судя по всему, самую сложную часть поручения и продолжил.

— Сейчас ты будишь детей, и вы собираетесь. Все самое основное, ничего лишнего, и через пять минут я жду вас за дверью.

— Но…

— Солдат, никаких вопросов — Эрви погрозил юноше кулаком и скрылся в тени. Разбойник бесшумно удалился из комнаты, а Уилл вскочил с кровати и тут же встретился с глазами Греты, что сидела на постели и грустно смотрела на него.

— Он хочет сделать из нас дезертиров.

Уилл кивнул, скользя взглядом по худым плечам девушки и ответил.

— Если благодаря этому ты и младшие будут в безопасности, то так тому и быть.

— Но…Я не хочу сбегать, когда моя семья и наш народ будет страдать на войне…

— Грета — Уилл сжал кулаки и серьезно ответил — У нас четыре минуты на выполнение приказа.

Девушка вздохнула и спрыгнула с постели.

Эрви ждал солдатов за дверью, когда она тихо приоткрылась и четыре тени выскользнули в коридор.

— За мной — кратко скомандовал разбойник и двинулся по коридору.

***

Море было спокойным, волны мягко омывали берег. Маги и разбойник смогли укрыться от патрулей, осталось только добраться на лодке до корабля. Эрви провел детей к маленькому суденышку, и помог усадить сонного Лина и Бейли на лавочку, потом начал толкать лодку в воду. Уилл протянул ладонь худенькой Грете, она аккуратно взялась за край лодки и перепрыгнула через борт, не намочив сапог.

Эрви с Уиллом толкнули лодку окончательно в воду и забрались, по очереди, в нее. Эрви ловко перехватил весла.

— Так, капюшоны накинули и головы наклонили. Ваши родители в безопасности, об этом я позаботился. Почему вас отправляют? Потому что вы глупышки, не вернулись к семье, когда надо было. Теперь вы вне закона.

— Крууууто — восхищенно выдохнула Бейли, вдохновленная сказками про пиратов.

Линн же пугливо обнял девочку за руку и уложил голову на ее плечо.

— Хочу к маме.

— Тише, малыш, ты не слышал? Мама в безопасности — прошептала Бейли ему на ушко и обняла еще крепче.

Эрви ловко греб, пока они не отдалились на достаточное расстояние от территории порта, и, наконец, вдали показалось пятно.

— Слушайте сюда, мелочь — он кивнул на корабль — Вам предстоит нелегкая жизнь дезертиров, но, что уж поделать, меня самого никто не спрашивал, когда я без копейки в кармане остался на улице, так что настройтесь позитивно и молитесь, чтобы война быстрее закончилась. Вашим начальником станет капитан Куинтон. Он мужик суровый, но и сам отец, у него пятеро дочерей, и он привык к нытью.

Уилл нахмурился, а Эрви довольно заключил.

— В общем. не кисните, как только все устаканится, вы вернетесь домой.

Бейли всхлипнула, а Грета обняла малышей, укачивая в объятиях.

Эрви цокнул и продолжил грести в сторону красивой шхуны на фоне золотого восходящего солнца.

***

Спустя неделю армия некромантов прорвалась в портовый город Вингвиль.

Их напор был велик, а драконы сжигали улицы с сопротивляющимися.

Дроганкар, в рекордные сроки, оплелся паутиной захватчиков. Пленных выталкивали из домов и кидали к, перепачканным кровью, ногам захватчика. Огромное количество магов приняло присягу верности некромантам, зная, что выбора не будет. Мирных жителей не трогали.

Драконы следовали за каждым отрядом некромантов, оправдывая знамя с изображением этого хищника. Драконы вернулись на земли Дроганкара. Но не те живые, благородные создания, а мертвые каркасы тел, оживленные могильным пламенем.

Люди в страхе склоняли головы перед новым королем, молили о пощаде, пока некромант, в сопровождении своего сенешаля Дреи, двигался по сожжённым улицам.

— Не покорюсь, никогда, грязное животное. Ты сдохнешь — кричал один из магов, пока Арден крутил посох в руке.

Внезапно, одна из жительниц, сидящая на коленях среди таких же пленных не вскочила на ноги и бросилась вперед. Она упала на колени перед Арденом, закрывая собой строптивого колдуна.

— Прошу, сжальтесь над ним. Прошу — ее светлые вьющиеся волосы обрамляли лицо, девушка прижимала дрожащие ладони к груди и отчаянно молила — Это мой муж, он не знает, что творит, я не хочу терять его, свою единственную семью.

— Элла! Уходи! — кричал маг и пытался вырваться из захвата некромантов, но отважная девушка смотрела умоляюще на бесстрастного захватчика, сидя на пыльной земле.

Дрея закатила глаза, сложив руки на груди, а Арден смотрел на несчастную склонив голову на бок и уточнил.

— Почему я должен пощадить человека, который не присягнул мне в верности?

— Он присягнет, клянусь жизнью. Или убейте меня — она сжала губы и склонила голову покорно.

Арден перевел взгляд на яростного колдуна и обратился к его жене.

— Хотел бы я иметь возможность просить такой милости у дракона, когда он убил мою невесту на моих глазах. Но дракон не спрашивал, он просто сжигал все, что мешало на его пути.

— Но вы не такой. Вы не животное — шептала девушка, закрыв глаза.

Арден извлек посох, и направил его на светлую макушку

— Кто знает.

— Сдаюсь! — взревел маг, и склонил голову — Я клянусь, клянусь в верности. Я буду служить вам до самой смерти, только не трогайте ее — он пустым взглядом смотрел на Ардена, но король не спешил убирать оружие. Девушка одними губами шептала молитвы, пока посох касался ее кудрей.

— Долго ты думал — Арден наклонился и грубо толкнул девушку в плечо. Она чуть не упала, но вовремя поднялась на ноги и бросилась к мужу. Он облегченно сжал ее в объятых и тут же спрятал за спину, смотря ненавидящим взглядом на Ардена.

Тот смерил их бесстрастным взглядом и развернулся, проходя мимо рядов некромантов в сторону дороги, ведущей в столицу. Черный плащ развивался полотном за его спиной. Поднялся страшный ветер. Арден шел прямо, шагая по залитой кровью мостовой. Никто не видел, как на его глазах проступали слезы. Слезы человека, запертого глубоко внутри.