Заиграла музыка уличных музыкантов, когда пегой конь заржал и послушно сорвался в сторону ворот, управляемый наездницей в красном плаще.

***

Хая гнала коня, а деревья проносились мимо. Один короткий привал на сон, и она снова отправляется в путь, и ничто уже не может ее задержать. В столицу, к нему. К Мерди. За спиной тяжелый меч, с которым она кое — как научилась управляться, и в случае нападения какого-нибудь огромного паука, могла бы дать отпор.

Сумерки сгустились над столицей Флемвиль, когда девушка вышла на площадь, удивленная переменами. Город казался чем-то заморским и нереальным, хотя и раньше отличался от всех городов роскошью. Она замерла перед статуями героев, и прошлась мимо фонтанов. Как пафосно, неужто засранец король столько деньжат убахал на такую кричащую красоту?! Она устало присела на край фонтана и посмотрела на замок, башни которого касались неба. Где-то там сейчас магистр водной стихии готовится ко сну.

***

Когда ей приходит ответное письмо, бывшая некромантка счастливо визжит в подушку, а потом резко выпрямляется и разглядывает в ладонях это злосчастное письмо. С королевской печатью. Она прижимается носом к дорогому пергаменту, вдыхая его аромат. Этот мальчик теперь обзавелся связями и проводит много времени во дворце, кто бы сомневался. Лопает нажористых кабанчиков, заедая бисквитом и пробует каждый вечер разные сорта вина. Завидная жизнь магистра.

Хая резко поднялась с кровати и подошла к окну, открывая конверт. Она извлекла листок пергамента и увидела подчерк, аккуратный с завитками. Должно быть, именно так выглядит письмо от Мерди. Ей не с чем сравнивать, они впервые ведут переписку, но сейчас все кардинально изменилось.

Она вчитывается в строчки, где Мерди вежливо отвечает на ее краткое «Я в городе, Мерди» и расплывается в улыбке. Он интересуется какими судьбами, спрашивает все ли в порядке. Хая прикусывает губу, убирая воздушные после купания пряди за ухо и, наконец, доходит до самой заманчивой части его сообщения.

«Хая, дорогая, я бы хотел встретиться с тобой. Мы ведь друзья, правда? Я думаю, что люди, прошедшие вместе сквозь огонь и воду, могут считаться близкими. Я был груб с тобой, но я…Кажется, начал пересматривать свои приоритеты…» Да-да-да, Мерди, помним-помним, какой ты был, ничего и рядом стоящего с дружбой между ним и спасшей его от смерти Хаей, не было.

«Звучит совсем жалко, да?» А вот это ближе к правде. «В самом деле, Хая, я без преувеличений, скучал по тебе. Давай встретимся. Приходи в чайную на улице огня. Если придешь, значит все взаимно, если же нет, то дай мне посидеть поворчать там в одиночестве. Может, я слишком много фантазирую, но, кажется, между нами, что-то проскочило. В общем, сегодня, вечером. Приходи».

— Еще как, тугодум — пробормотала Хая, и аккуратно сложила письмо, убирая в свою сумку. Пусть это будет то самое напоминание о нем, когда она уедет. Все-таки Мерди, каким-то сказочным образом, влюбил ее в себя, и спасать его неблагодарную жопу было даже приятно. Не хотелось, чтобы он погиб.

Хая распахнула сумки и начала копаться в вещах, извлекая брюки и рубашки, кожаную броню, но ничего того, к чему привык Мерди видеть на ней. Никаких платьев, модных и откровенных нарядов. Все скромно, в стиле члена гильдии, в стиле небогатой скиталицы по миру.

Ее глаза казались скучно блеклыми, не подчеркнутые косметикой, волосы слишком покладистые и прямые, обрамляли лицо. А кровь у Хаи обновилась, и вновь обрела красный цвет, потому и на лице появились едва заметные морщины. Теперь она будет взрослеть и стареть, как обычные смертные, но даже это не побуждало ее взяться снова за темное колдовство.

Той экстравагантной девицы больше нет. Словно, со способностью управлять мертвыми, она потеряла весь шарм некромантии.

Хая оделась просто, взяла только самое необходимое на встречу, но, тем не менее, в шкаф плюхнулись полностью собранные сумки с пайком, водой и другими необходимыми вещами для дальнего путешествия. Пусть сегодня будет самый лучший вечер перед тем, как она покинет Дроганкар. Может себе позволить маленькую слабость перед опасной неизвестностью.

***

Чайная, как и полагается, оказалась выполнена в стиле северного народа, который и придумал подобные места. Широкие пестрые ковры закрывали стены и окна, погружая помещение в полумрак, который разрывали множественные свечи. Благовония заполняли помещение с низкими столиками и подушками вместо стульев. Здесь не играла музыка, было тихо и умиротворенно.

Хая зашла внутрь и к ней сразу подошел работник, прося снять обувь. Девушка изогнула бровь и заметила, что пол устелен коврами, поэтому пожала плечами и скинула сапоги, после чего у нее уточнили одна ли она. Хая отмахнулась, и прошла самостоятельно в помещение, осматриваясь по сторонам. Людей здесь не было, столики пустовали. Но в дальнем углу показалось шевеление, Хая посмотрела туда и увидела спину в черном с золотым плаще. Подобные носят магистры при дворе. Девушка напряглась, теряя всю свою уверенность. Она буквально прожигала взглядом уложенные черные кудри, но, совладав с эмоциями, бесшумно двинулась в его сторону. На губах заиграла ее коронная ухмылка, и девушка уронила ладони на мужские плечи, пару раз тряхнув его, и склонилась вперед, заглядывая в глаза.

— Вот как заговорил, скучал он значит. А я тебе гов…

Не успевает она закончить пламенную речь, как видит в глазах искреннюю радость. Мерди смотрит на нее во все глаза и его ладони опускаются на ее руки, чуть сжимая пальцы. Никакой насмешки, иронии, ухмылок…Так изменился.

— Хая, ты пришла.

Путешественница резко выдернула руки, неловко стискивая пальцы за спиной и прошла к столику, занимая подушку напротив. Она сложила ноги перед собой и заметила, что стол уже накрыт.

Из чайника тянется тонкая ниточка пара, а узорчатые глиняные чашки стоят перед ними. На столе расположилась посуда с разными сладостями. Хая провела коротким ногтем по узорам на кружке, не решаясь поднять взгляд, а Мерди не торопил ее. Он спокойно потянулся к чайнику. Под мантией блеснул доспех и синий кулон мага. Весь такой при параде, аж тошно. Хая вздернула подбородок и обвела его взглядом.

— И какого это?

— Что именно? — отозвался маг, разливая ароматный чай по чашкам самостоятельно, кивнув работнице, которая хотела к ним подойти.

— Стать наставником, и не успеть отпраздновать эту должность, ведь тебя сразу же делают магистром водной стихии. Какого быть такой знаменитостью?

В словах Хаи сквозил нескрываемый упрёк. Мерди изогнул бровь и ухмыльнулся.

— А что тебе в этом не нравится? Мне кажется, я вполне заслужил.

— Чем? Ты молод и неопытен — Хая пыталась ужалить, и сама не понимала зачем.

— Откуда ты знаешь сколько мне вообще лет? Ну да, ладно, я молод, в самом рассвете сил, а уже магистр — Мерди уловил ее тон и парировал этот удар своим — Девушки просто в восторге. Я обзавелся фанатками.

— Кому ты сдался такой заносчивый? — Хая фыркнула и схватила чашку, хотела уже было опрокинуть напиток в себя, но Мерди резко дернулся, и поймал ее запястье. Хая вздрогнула, а водный маг стушевался и чуть тише сказал — Осторожно, он горячий…ты можешь обжечься.

Хая заглянула в его глаза и прошептала.

— Уже обожглась, когда начала питать к тебе чувства.

— Ты тогда не так все поняла.

— Яснее некуда.

Мерди отпустил тонкое запястье и опустился обратно на свое место.

Между ними зависла ощутимая недоговоренность с последней встречи.

***

После смерти Клэр Мерди словно с цепи сорвался. Да и как иначе? Эта девчонка росла вместе с ним и друзьями, они спали в одной комнате много лет, сражались, бегали по платцу, танцевали на праздниках, смотрели на звезды. По-настоящему, дружили. Такая дружба со временем перерастает в большее, в семейные узы. Она перестала быть для него диковатой девчонкой из леса, превратилась в самую настоящую сестренку, ближе даже, чем родные сестры, оставшиеся там, далеко на севере. Мерди не мог пережить смерть близкой подруги и исчезновение Ардена. Водный маг не помнил себя от горя. Он ушел в лес, ноги подкосились, и маг схватился за камень, опускаясь на него, почувствовал поток слез, что вырвался из глаз. Водник закрыл позорно лицо руками и зарыдал, размазывая сопли по лицу, он бил себя по голове и чувствовал себя потерянным в бесконечном мире.