— Покажешь?

Порывшись среди проектов и разработанных образцов, она нашла голографическую 3D-проекцию.

— «Кобра»? — переспросил я.

— Ну да, над названием долго не возились.

— А какая у тебя была должность?

— Я просто помогала отцу, при этом вникала во все его проекты. К сожалению, о том, что он повелся на поводу Джефферсона, я узнала уже перед самим инцидентом. Мы тогда поругались.

— Когда ты видела его последний раз?

— Два… Нет, три месяца назад, — она опустила голову, а я отругал себя за то, что лишний раз напомнил ей о том, что произошло.

Анна не только отыскала «Кобру» в ангаре, она смогла дистанционно привести ее прямо к зданию, где мы находились.

Теперь предстояло решить вопрос с оружием и броней.

Одевать тяжелые бронекостюмы было бессмысленно. Они тяжелые, занимают много места. Решено было использовать инженерные скафы.

Они не боевые, но сделаны из материала, который хорошо держал прямое попадание кислотного сгустка летяги. Конечно, при столкновении с охотником или раком — толку от таких костюмов немного, но выбирать не приходилось.

К тому же, у нас имелся только один «Тахион» — тот, что ранее был на мне. Остальные были разобраны на куски и валялись перед главным входом. В самом здании управления мы собрали всю провизию, медикаменты и воду. Оружия тут как такового не было, но в танке у входа был целый ящик разного оружия, что мы успели вытащить из-под обломков транспортников и руин газодобывающей станции.

Мы были готовы.

Цель ясна — добраться до болот, где находился экспериментальный модуль связи. Его переместили туда с целью основать еще одно поселение, но не вышло — там так ничего и не построили. Запустить, отправить сигнал на «Фауст». А затем ждать, пока Федерация отправит сюда весь флот, всю армаду боевых кораблей…

Конечно, покидать базу колонистов было страшно.

Нет, не потому, что мы пригрелись на теплом месте. А потому, что коварный противник каким-то образом знал, что здесь все еще есть живые люди.

И едва мы покинули ворота, не прошло и десяти минут, как за нами увязалось ОНО…

— Что там?

— Алекс, оно приближается…

«Кобра» быстро разогналась до восьмидесяти километров в час — по рыхлому песку такая скорость перемещения настоящее чудо. Мощный турбированный движок и большие задние колеса с хорошим грунтозацепом, успешно справлялись со своей задачей. Высокая подвеска и небольшой вес тоже играли на руку. Так и не принятый на серийное производство джип, летел по песку, словно его преследовал сам дьявол. Да, собственно, так оно и было…

За нами следовало то самое существо, что так и не показалось из песка. Подобная же тварь ранее преследовала джип Анны, и скорее всего, атаковало нашу группу, когда рухнул «Отбойник».

— Анна, что это такое? — крикнул я, когда заметил, что оно приближается. Из песка выстреливали клубы пыли, а песок на пути следования то проседал, то вновь поднимался.

— Я не знаю, — девушка выглядела растерянной. — Его еще ни разу не видели целиком. Мы только наблюдали, что оно может затянуть под землю даже танк. Очень быстрое, сильное. Но перемещается только по песку. Точнее, под ним.

— Значит, нужно искать другой маршрут, пролегающий не по песку, — я, не сбавляя скорости, осмотрелся по сторонам. — Вдоль холмов возможно?

— Да. Но это большой крюк. Может не хватить топлива.

— Да к бабуинам… — процедил я, крутанув руль влево.

Там, в нескольких километрах пролегала цепь невысоких холмов. За ними пролегала более высокая скалистая гряда, но и она была вполне преодолимой. Вдоль нее песчаный грунт граничил то ли с каменистой поверхностью, то ли вообще с какой-то глиной.

Снова выстрелило облаков пыли. Только куда ближе и правее.

— Алекс, оно уже близко!

— Бери «ST» гранаты, — я указал на небольшой ящик в кузове. Все что было, собрали с обломков бронекостюмов пропавших десантников. — Бросай их. Может, отвалит это дерьмо!

Анна решительно полезла в кузов «Кобры», откинула крышку ящика и, ухватив первую гранату, выкрутила активатор.

Бросила.

Через четыре секунды рвануло.

Облако песка и пыли выстрелило во все стороны. От громкого звука, существо преследующее нас, с каким-то гудящим ревом отпрянуло в сторону. Вздыбился песок. Среди барханов мелькнули отдельные фрагменты желто-коричневого тела. Это было видно даже невооруженным глазом.

Размеры твари были просто огромными — в три, а то и четыре раза больше чем наш транспорт. Монстр вновь рванул за нами, выравнивая скорость. Бля, да как оно это делает?

Всего несколько секунд и тварь почти поравнялась с машиной. Ударило из под земли, попав по заднему колесу.

— Еще гранату! — отчаянно крикнул я.

Несколько секунд, снова громкий взрыв.

Существо все с тем же ревом, рвануло в другую сторону. «Кобра» вновь начала увеличивать дистанцию, но я понимал — это совсем ненадолго.

— Какой-то песчаный червь, что ли? — пробормотал я, но Анна услышала.

— Нет. Что-то другое.

На пути начали попадаться крупные барханы, наносы песка, камни.

Я бросил руль влево, затем вправо. «Кобру» ощутимо занесло, сбавили в скорости.

— Долбанные бабуины… — прорычал я понимая, что на этом участке разогнаться будет очень непросто.

— Жми, жми! Алекс! Быстрее!

Я глянул в зеркало заднего вида и увидел, как из-под песка выстрелило не только облако пыли, но и показалась какая-то зазубренная конечность. Меня аж передернуло от увиденного.

А уже через мгновение, в днище джипа что-то ударило. Ударило так сильно, что «Кобру» даже развернуло. Ящик перевернулся и гранаты высыпались из кузова, посыпавшись на песок. Анна бросилась за ними, но не удержалась и вылетела наружу, шлепнувшись на грунт. Джип бросило на камни. Оба задних колеса оказались зажаты между крупными валунами.

Я рванул машину вперед, затем назад — без толку.

— Блять! — я бросил руль, выбрался из кабины и растерянно осмотрелся. Мы в ловушке. На своих ногах не убежать, но и защищаться никто не запрещал.

Никого. Однако чувствовалось, в песке что-то есть.

Девушка вскочила на ноги, сделала несколько нерешительных шагов к джипу и вдруг остановилась. Запрыгнула на камень.

Песок, в двух метрах от нее, вздыбился. Раздался какой-то хриплый, булькающий «о-ох». Там показалось что-то неописуемое, уродливое. Песок медленно заскользил по поверхности, буквально всасываясь внутрь, словно в недра гигантского пылесоса.

Я завис всего на секунду, пытаясь понять, что это за существо, а рука уже пыталась нащупать приклад винтовки. Заскрежетало по металлу. Упала запасная батарея.

Вдруг, в мою сторону с силой устремился песчаный вихрь, откинув меня внутрь кабины. Брони на мне не было — все-таки инженерный скаф это совсем не тоже самое что бронекостюм. Ему даже до «Скаута», как луне до Юпитера. Вес тоже куда ниже, если килограмм двадцать есть, и то хорошо.

Я приподнялся, кое-как выглянул наружу. Если тварь живет в песке, значит, как-то там ориентируется. На звук? Нет, не похоже, скорее, на вибрацию. А я скакал по машине, что безумный.

— Анна, стой тихо! — прошипел я.

Мне казалось, что вот сейчас откуда-нибудь высунется какая-то уродливая морда, оттуда выстрелят гибкие щупальца и кого-то из нас затащит под песок. Но все оказалось куда хуже.

Песок и мелкие камешки уже втягивались внутрь своеобразной воронки, постепенно увеличивая ее диаметр. Боже, что там за дерьмо притащили с собой эти зеленые костлявые уроды? Что там у них на планете вообще за твари обитают?

Девушка кивнула, но по ее внешнему виду было ясно, что еще минута и ее саму затащит в воронку. Песок перемещался все быстрее и быстрее, закручивался подобно спирали. Поползли более крупные камни. Заскользили между ног у девушки.

— Алекс? — ее голос задрожал. Она растерялась и вполне могла выкинуть какую-нибудь необдуманную глупость.