— Сейчас!

Я подтащил к себе плазменную пушку, выкрутил регулятор нагрева на максимум. Поднял ствол и жахнул прямо в переплетение непонятных отростков, когтей, каких-то зазубрин. Сгусток угодил внутрь, но, кажется, не нанес ощутимого вреда.

Однако подземная тварь издала такой душераздирающий рев, что я едва не оглох. Весь песок вздыбился вверх гигантским грязно-коричневым облаком, и наружу частично вылезло что-то очень крупное, похожее на пятнистую камбалу. Сверху и торчали эти отростки, конечности, какие-то крюки. Они хаотично перемещались, шевелились. Размер твари просто шокировал — примерно с одноэтажный дом. Как оно вообще перемещается?

— Живо ко мне! — крикнул я, готовясь выстрелить еще раз. Неизвестно, какие повреждения нанесла ей плазма с первого раза.

Девушка рванула вперед, в несколько прыжков оказалась рядом. Рухнула в джип.

Приподнялась, испуганно выглянула.

— Что это за мерзость?

Я снова выстрелил.

Мы во все глаза уставились на то, что дико выло и пыталось вновь зарыться в песок. Все вокруг превратилось в песчано-пыльную бурю, шевелилось, ревело. Сложно было разобраться, что это такое — большая часть по-прежнему находилась под песком.

Анна поднялась, выпрямилась. У нее в руке показалась граната. Зажигательная. Это я увидел по красной маркировке на корпусе.

Ее взгляд был вопросительным и перепуганным одновременно.

Выждав удобный момент, я выстрелил снова. Голубой шар разогретой плазмы вновь угодил прямо в скопление шевелящихся конечностей. Полыхнуло голубоватая вспышка.

Тварь еще больше вздулась, снова приподнялась.

Я увидел ту самую воронку, куда всасывался песок. Чудовищна, размером с джип, пасть, обрамленная по краям мелкими черными отростками. А на самом дне черная дыра, в которой что-то щелкало.

— Бросай! — крикнул я. — Прямо туда!

Анна среагировала мгновенно.

Черно-красный цилиндр полетел точно в цель.

Нет. Не попал.

В последний момент граната отскочила от одной из конечностей и упала сбоку от воронки. Глухо хлопнуло. Наружу брызнули сполохи пламени. Видимо ее хорошо обожгло, потому что дальше начался какой-то ад.

Все вокруг вздыбилось. Джип вытолкнуло с камней и он отлетел влево, едва не перевернувшись. Тело твари резко провалилось куда-то вниз, снова поднялось. Все завибрировало, зашаталось.

Машина сильно качнулась.

— За руль, быстро! — заорал я девушке, а сам снова вооружился винтовкой, готовясь стрелять во все, что только можно.

В колесо ткнулось что-то твердое, но вроде не критично. Я выстрелил.

Плазмой срезало конечность, будто она была сделана из масла. Но тут же из песка полезли и другие отростки.

Снова выстрел. Еще один.

Еще.

Но оказалось, что вовсе не это было самое страшное. Мельком взглянув вправо, а потом влево — я заметил неладное. С обоих сторон показалось еще какое-то движение. А когда я понял, что именно это было… То даже похолодел от ужаса.

Тварь поразительно напоминала гигантское чудовищное блюдце. И сейчас края этого «блюдца» начали сворачиваться внутрь, образуя чудовищную шаурму. Наша «Кобра» оказалась почти в самом ее центре.

— Да твою-то мать! Анна, жми или мы трупы! — рявкнул я.

И девушка, послушно плюхнувшись на место водителя, выжала газ на полную. Машина взрыла песок колесами, чиркнула по телу монстра, резво рванула вперед. Едва не завалившись вбок, проскользнула колесами по изуродованным плазмой конечностям прямо в пасти. Прокатилась по телу гигантского хищника и вылетела с другой стороны, едва не сорвав бампер о песок.

Я резко глянул назад и обалдел.

Края тела гигантской твари попросту свернулись вовнутрь, образовав чудовищную картину. Всю внешнюю поверхность покрывали многочисленные отростки. Получилось, черт знает что. Оно начало резко сокращаться, отталкиваясь отростками и зарываясь одним концом в рыхлый песок. Из задней части ударила струя грязной пыли. Качнулась хвостовая часть.

Так вот как оно перемещается. Словно гигантская песчаная торпеда. Да-а, никакой это не червь.

— Жми к холмам! Выжимай все что есть.

— Сейчас!

Анна замешкалась, пару раз бестолково крутанула руль, затем выжала какую-то кнопку, находящуюся на нижней части панели управления. Резко хлопнуло. Я даже на мгновение оглох.

А затем, что-то произошло.

Движок взревел так, словно хотел вырваться наружу. «Кобра» стремительно рванула вперед так, как, наверное, не ездила еще никогда. Я лишь мельком глянул на спидометр.

— Сто пятьдесят! — пробормотал я, видя как снаружи, все аж смазалось. Пылило нещадно.

Движок надрывно ревел и в какой-то момент, мне показалось, что внутри что-то сломалось. Повалил дым. Но «Кобра» продолжала шустро лететь вперед. Нас вроде бы никто не преследовал, хотя из-за клубов пыли видеть этого наверняка я не мог.

Минуты через две такой гонки, джип вылетел на каменную поверхность, левой частью с силой угодив прямо в камень. Бампер оторвало к чертям. Машина накренилась, но удержалась. Я не удержался и завалился внутрь кузова — винтовка укатилась куда-то под колеса.

А затем движок загорелся.

Повалил густой белый дым, брызнули искры.

— О, черт!

— Алекс, нужно бежать, — она уже выбралась из кабины, но попала в транспортную сеть и зацепилась локтевым бандажом за транспортную сеть. Начала суетится, дергаться.

— Черт… Да отвали ты.

— Спокойно, — я подхватил со дна съемный штык, помешкав, рубанул им по сети. Высвободил ее, потащил за руку.

Оба спрыгнули на каменную поверхность, бросились бежать.

Оглушительно рвануло.

«Кобра» превратилась в пылающий факел, объятый дымом.

Анна споткнулась и рухнула на камни. Я подскочил, помог ей подняться.

Когда мы посмотрели на наш транспорт, у меня сразу же возник вопрос.

— Что это было? Откуда такая мощь и почему движок сдох?

— Я активировала турбированный режим. Он не был протестирован окончательно, но в процессе предварительных испытаний… Короче, резкое увеличение выгорания топлива, прожгло внутренние механизмы. Вот и рвануло. Состояние топливной сборки на повышенных оборотах было нестабильным и его так и не смогли сбалансировать.

— Ясно, — выдохнул я., затем, кое-как сдерживаясь, похвалил. — Ты молодец, вытащила нас оттуда. Ф-фух. Видела бы ты то, что видел я. Это дерьмо свернулось в трубку и зарылось в песок. Что плазма, что зажигательная граната не нанесли ему серьезных повреждений. Сейчас оно наверняка отстанет, но уверен, мы еще встретимся.

Активировав зум, отсюда было разглядеть место нападения той твари, но сейчас там было спокойно. Монстр убрался подальше, наверное, зализывать раны.

Эти костлявые уроды… Они отправили это за нами.

— Как думаешь, как они узнали о том, что мы покинули перерабатывающий центр?

— Думаю, да. Иначе эта дрянь за нами бы не увязалась.

— Тогда почему не преследуют дальше?

Вопрос остался без ответа.

— Что будет делать дальше? Транспорта-то у нас уже нет.

Повисла пауза. Как бы ситуация только что усложнилась.

— Не знаю, добираться до конечной точки еще около сотни километров. Мы дали крюк, отдалившись от основной дороги. В любом случае, идти пешком теперь не вариант. Нас догонят и просто размажут.

— Погоди. Так, сейчас. — Анна уставилась в свою информационную панель, копаясь в настройках. — Ага, есть. Карта хоть и старая, но ничего лучше нет.

Она развернула голографическую проекцию, и я увидел карту этого сектора. Если верить ему, то в трех километрах от нас было что-то вроде старой обсерватории. Ее строили еще до колонизации, а после вроде как забросили. Из-за постоянных бурь в атмосфере, наблюдать за ближайшими космическими объектами было крайне проблематично. Она быстро потеряла свою ценность.

Информация у Анны была непроверенной. Может, никакой обсерватории там уже и нет. Но куда деваться?

— Анна, мы у подножия холмов. Если твоя обсерватория там, то посмотри, через что нам предстоит пройти! — я покачал головой и указал на приблизительный маршрут.