— А если не найдем?

Я не хотел об этом думать.

— Не найдем, отправимся обратно на базу колонистов. Если что, у инженерного городка «№ 4» остался подполковник Лемер, с несколькими десантниками. Может, что-нибудь придумаем. Энн, какая разница⁈

Так и решили.

Анна вновь привела инженерный скаф в прежнее состояние. Герметичным его больше не назовешь — все-таки коготь Гидры оставил рваную дыру. Здоровью девушки ничего не угрожало, однако теперь нам следовало быть максимально осторожными. Оказывается, на Каллипсо появилось достаточно существ, способных убивать тебя постепенно. Бактерии, паразиты, вирусы.

Наш «Шмель» был на месте. Салон частично залит жижей и грязью, корпус облеплен чуть подсохшей тиной. Гидра была только одна, да и та лениво спланировала куда-то на север, не заметив нашего появления.

Я забрался на верхний ярус обломков станции, активировал зум и осмотрелся.

— Да! Есть! — обрадовано вскрикнул я, заметив на западе какое-то низкое строение, с несколькими антеннами на крыше.

— Отлично!

Мы завели вездеход, но прежде чем двигаться, я решил все-таки испытать криопушку. Просто для уверенности в том, что ей можно защищаться.

Я выжал спусковой крючок — резкой отдачей чуть не вырвало трубу. Вперед, метров на восемь, выстрелило серебрящееся облако дисперсной смеси, частично коснувшись воды. Удивительно, но поверхность воды не замерзла. Даже признаков оледенения я не заметил.

— Вот значит как… — пробормотал я, убирая ствол. — А я-то думал, почему при ночном снижении температуры, эти чертовы болота не мерзнут? Любопытно. Как думаешь, в чем причина?

— Жидкий азот — почти минус двести градусов, обалдеть! Ну, думаю, что объяснение только одно — в воде есть какой-то необычный элемент, который и не дает ей замерзнуть. Если, конечно, это вообще похоже на земную воду.

Я взглянул на манометр баллона с азотом.

— Ладно, криопушка работает, значит, не зря я возился. Зарядов не много, может пять или шесть. Есть еще запасной баллон, но поменять его быстро не получится.

— Все равно круто. Алекс, ты молодец.

Далее мы погрузились на вездеход и без всяких проблем добрались до модуля. Пришлось сделать небольшой крюк — впереди оказалось скопление болотной растительности, в которой точно могли обитать Гидры.

«Шмель» тихо подкрался к строению.

Вокруг спокойно, ничего необычного.

Экспериментальный модуль связи действительно располагался в небольшом одноэтажном здании, которое плавало прямо по болоту. Оказалось, что оно было реализовано на той же технологии, что и подушка «Шмеля», поэтому болото и не могло его поглотить. Модуль просто дрейфовал по поверхности, как какой-нибудь корабль-призрак. Было очевидно, что здесь давно никого нет. Его законсервировали и забыли.

По периметру его окружала ржавая решетчатая ограда, стены из какого-то легкого, но прочного материала. На крыше аж три комплекта антенн, два из которых предназначены для орбитальной связи.

— Странно. Почему его бросили? — поинтересовался я, осматривая антенны.

— Точно не помню. Кажется, отец не увидел в нем реальной пользы, — пожала плечами Анна. — Основной узел связи работал без нареканий, да к тому же и потреблял он куда меньше энергии.

И ее последние слова меня сильно озадачили.

Сам модуль связи-то может и работает, но есть ли у него свой источник питания? А если нет?

Отмахнувшись от негативных мыслей, мы выгрузились на стартовую платформу густо облепленную тиной и грязью. Входную дверь открыли без проблем, код разблокировки был стандартным.

Обе половинки двери с тихим шипением разъехались в стороны, и перед нами оказался небольшой тамбур, за которым располагалась вторая дверь.

Внутри оказалось темно.

— Мля! Ни хрена не видно! — я едва не споткнулся о внутреннюю перегородку.

— Сейчас! А, вот…

Анна нашарила у входа рубильник, опустила его вниз.

Щелкнуло.

Но вместо того, чтобы залить помещение светом, загорелась только пара небольших ламп аварийного света.

— Да что ж мразь, а? — выругался я, увидев, что внутри ничего не было…

Одновременно со злостью и разочарованием, мы услышали тихий гул. А когда обратили внимание, то увидели, что над строением кружит корабль пришельцев. Бежать было уже поздно.

Оба хотели броситься внутрь, но неожиданно крыша узла связи взорвалась. Внутрь посыпались горящие обломки, вырвалось зеленоватое пламя.

— А, с-суки! Анна, в «Шмеля» живо, — заорал я, толкая перед собой девушку. — Уйдем по болотам обратно к станции. Ее им не раздолбать.

Но едва мы бросились обратно к вездеходу, как с корпуса корабля сорвался ещё один зеленоватый сгусток неизвестной материи. Он угодил прямо в вездеход, мгновенно его уничтожив. Взрыв был относительно слабый — движок просто разорвало изнутри, одновременно разворотив еще и корпус с воздушной подушкой. То, что осталось, сразу же утонуло в черной жиже.

Все. Бежать некуда.

Мы резко остановились.

— Назад! — крикнул я, закрывая ее собой. — Встань за мной!

Корабль завис прямо перед нами. Я по-прежнему не видел на корпусе ничего, что было похоже на оружие.

— Они нас нашли, Алекс. Нашли! — Анна начала паниковать. — Поганые твари!

— Отходи внутрь комплекса, — я крепко сжал в руках трубу криопушки. — Будь у входа. Ну давайте, вылезайте. Посмотрим, боитесь ли вы холода, уроды!

Но корабль не сел. Борт не открылся и никто к нам не спустился. Вместо этого, откуда-то снизу выстрелила объемная сеть, сделанная из какого-то зеленого материала.

Энн вскрикнула. Дернулась.

Нас обоих сбило с ног, со всех сторон обмотало сетью. Я рухнул на платформу, едва не придавив собой Анну. Кажется, при падении, у криопушки что-то сломалось.

Попытавшись освободиться, только сделал хуже — сеть тут же втянулась обратно, спеленав нас в один большой кокон, затянув в недра корабля.

Стоит ли говорить, какое отчаяние мной овладело?

Бегали, бегали. Старались выжить, добраться до модуля связи, отправить сигнал. Предупредить «Фауст». И все зря. Все в пустую.

Попались, как глупые мыши в мышеловку.

Я, не прекращая ругаться, просто ухватился руками за сеть, и что было сил, дёргал во все стороны, пытаясь ее разорвать. Куда там.

Все было бессмысленно.

— Алекс? — голова Анны оказалась где в районе моей спины.

— Что?

— Что теперь с нами будет?

Что я мог ответить? Что нас навестил песец? Что нас ждет то же, что и всех остальных колонистов? Сожрут? Будут изучать? Да что изучать-то, им и так все про нас известно. Мы примитивны для них…

— Не знаю. Посмотрим, — ответил я, с каким-то отупением глядя в одну и ту же точку. Корабль удалялся, и горящий модуль связи, до которого мы так долго добирались, остался внизу… Скоро и он пропал из виду.

Мы оказались в каком-то замкнутом пространстве, напоминающем багажник. Под нами размещалось тонкое, полупрозрачное дно, хотя снаружи это выглядело иначе. Что это был за материал, я, конечно же, не знал. Инопланетные технологии, мать их.

Сам корпус корабля изнутри чем-то смахивал на хитиновый панцирь некоторых видов жуков с Земли. Только куда прочнее.

Внутри корабля пришельцев было тихо, настолько тихо, что мне даже показалось, будто у скафа отказали микрофоны.

— Куда они нас тащат?

— Ясно куда. К себе.

Прошло ещё минуты три и корабль пришельцев миновал болота. Пошли холмы, затем горы. И не нужно быть дураком, нас по любому везли к порталу, где и обосновались костлявые уроды. Так них что-то вроде гнезда.

Выбраться из сети было невозможно — края каким-то образом сцепились между собой так, что я даже не смог их найти. Перерезать просто нечем. Несколько попыток освободиться ни к чему не привели.

— Оставь, это бессмысленно. К тому же… Я уже ее вижу! — пробормотала Анна и вытянула руку, указывая мне направление.

Портал.