Имевшегося уровня пока не хватало, чтобы полностью разгонять отраву или вовсе не подвергаться её воздействию. Однако сопротивляться ему стало намного проще, и в принципе передвигаться и летать в чёрном тумане с каждым днём становилось всё легче.

В какой-то момент я даже сумел долететь до потолка пещеры и попасть обратно в колодец, ведущий в ущелье. Где, разведав обстановку, я с сожалением узнал, что блокаду судьи Драконьего Трона не сняли, а наоборот, ещё больше укрепили и расширили расставленную сеть.

Впрочем, это мало на что влияло. Всё равно я и не собирался прорываться с боем, пока оставались варианты выбраться из этой передряги по-другому.

Оставалось только запастись терпением и продолжать делать то, что делали. Тем более что мировая аура из костей Махуаса постепенно наполняла моё тело силой, а значит бессмысленным это занятие точно не было.

Прошёл ещё месяц, а потом ещё два. Мо сумела пробиться на тридцать девятый ранг и растопить в полу пещеры уже достаточно длинную канаву, ведущую к рукояти топора. А я сожрал весь скелет минотавра за исключением черепа.

Испускавшая самый густой чёрный туман рогатая башка оставалась нашим пристанищем почти полгода. Однако я должен был сожрать и её тоже.

Дар чёрного льда внутри моего тела сформировался почти полностью, но это всё ещё оставался несовершенный зародыш, не дававший мне полной власти над силой Махуаса. И я был на сто процентов уверен, что, оставив череп целым, я не смогу завершить этот Дар.

Проблема была в том, что, помимо того, что череп защищал нас от чёрного тумана в пещере, он также оберегал это место от посягательств судей Драконьего Трона, не смевших сунуться в отравленное ущелье. А после того, как я поглощу череп минотавра, чёрный туман рассеется и они наверняка полезут сюда.

Однако других вариантов не было. Что для противостояния Драконьему Трону, что для разрушения топора Махуаса, мне нужна была сила, которой сейчас я не имел.

И на Мо тоже рассчитывать не стоило. Она может, и стала сильнее главы судей, с которыми пыталась меня поймать. Но наверху нас наверняка ждали ребята и посильнее.

При этом с тридцать девятого до сорокового ранга пролегала широченная пропасть, которую нельзя было преодолеть так просто. А сидеть в этой пещере ещё год, два или пять я точно не собирался.

Так что, дождавшись, когда закончится очередная волна чёрного тумана, чтобы его концентрация как можно дольше оставалась на максимальном уровне, я сделал первый укус.

До столкновения с силами Драконьего Трона был запущен обратный отсчёт.

Если бы усвоение мировой ауры из черепа шло с той же скоростью, что была когда-то при пожирании первой фаланги минотавра, я бы ни за что не успел вовремя.

Однако, к счастью, пять с половиной месяцев непрестанного поглощения силы чёрного тумана и почти полное завершение Дара Махуаса сделали процесс в десятки раз проще.

Правда, это «проще» не означало «просто». В черепе минотавра была наибольшая концентрация мировой ауры, вероятно именно в нём когда-то и находился сам Дар чёрного льда. И уровень сопротивления, который оказывала мне содержавшаяся в нём энергия, стал для меня прямо-таки новым вызовом.

К тому же я больше не мог останавливаться и спокойно заниматься усвоением в безопасной обстановке. Пока я поглощал рога всё было нормально, но как только я впервые откусил кусочек самого черепа, чёрный туман тут же хлынул внутрь него, будто я открыл какой-то невидимый клапан.

Да и в принципе рассусоливаться было нельзя из-за судей Драконьего Трона высоко над нами. Усваивать мировую ауру приходилось параллельно с самим пожиранием, что добавляло сложности в оба процесса.

Кое-как мне помогала Мо. На своём теперь уже тридцать девятом ранге она могла с помощью магии ветра с горем пополам разгонять чёрный туман вокруг нас, но о полноценной безопасной зоне, какая была внутри черепа речь, к сожалению, не шла.

И так, в гонке со временем, прошли первые сутки. Благодаря мировой ауре скелета Махуаса я за эти полгода успел подрасти со ста метров до примерно ста сорока. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы пожирание огромной бычьей черепушки стало быстрым делом.

За двадцать четыре часа я закончил с рогами и где-то половиной «носа», справившись примерно с третью всего черепа.

Радовало, что из-за того, что башка лишилась целостности, чёрный туман из неё с каждым часом сочился всё медленнее. С другой стороны, это же и напрягало, ведь я прекрасно знал, что будет, когда чёрный туман рассеется полностью.

Потому в какой-то момент я сказал Мо гнать туман вверх, в колодец, чтобы его концентрация в ущелье не падала как можно дольше. Несмотря на то, что пещера была во много раз меньше по объёму, чем ущелье, концентрация чёрной отравы тут была куда выше, так что этот трюк должен был какое-то время работать.

Прошли ещё сутки. Благодаря тому, что туман вокруг нас почти рассеялся, жрать череп стало куда проще и мне удалось ускориться. Так что от головёшки, да и от всего скелета огромного минотавра осталась только мощная, похожая на чашу, затылочная часть.

Справиться с ней я должен был часов за пять-шесть, вот только что-то подсказывало, что этого времени у нас нет. Благодаря тому, что тумана больше не было, моё восприятие мировой ауры вновь работало на полную, так что я мог прямо отсюда заглянуть в колодец и ущелье над ним.

Там, к огромному сожалению, туман уже тоже начал постепенно редеть. А ещё через час стал настолько прозрачным, что моё восприятие сквозь него смогло добраться и до поверхности.

Из-за плащей сокрытия, которыми пользовались все судьи, я не мог почувствовать их аур. Тем не менее по отголоскам множества творящихся заклинаний было понятно, что агенты Драконьего Трона успели заметить изменения тумана и теперь в спешке предпринимали контрмеры.

— Поднимись ко входу в колодец и создай внутри него максимально мощный ветер, — прорычал я Мо, на секунду отвлекаясь от жевания. — Попытайся сделать так, чтобы это выглядело естественно, чтобы у них поначалу не было мыслей сюда сунуться. А когда они поймут, что нас нет нигде в ущелье и всё-таки решат проверить колодец, как можно дольше не пускай их в пещеру. Мне нужно закончить, иначе нам конец!

— Поняла!

Кивнув, она взлетела к потолку пещеры и я почти сразу ощутил мощный поток маны.

Через час в уже почти полностью очистившееся ущелье спустились первые разведчики Драконьего Трона. Я мог ощутить их по возмущениям в остатках чёрного тумана. К счастью, они действовали осторожно и двигались очень медленно.

Видимо я оказал на них достаточное впечатление, убегая от погони. Так что полное исследование ущелья должно было занять у них какое-то время.

Дыру колодца, из которой дул создаваемый Мо ветер они, естественно, тоже нашли, и двое из них попытались спуститься. Но на глубине где-то в две-три сотни метров поток стал слишком силён, чтобы пара магов тридцать седьмого ранга могли с ним справиться.

В результате один из них остался у дыры, другой полетел наверх, видимо доложить о колодце начальству, а остальные продолжили обшаривать ущелье.

Им должно было быть известно, что я могу оборачиваться человеком. Так что поиски нужно было вести куда более тщательно, не рассчитывая просто издалека заприметить огромную тушу.

Благодаря этому нам удалось выиграть ещё минут сорок, пока, наконец, всё ущелье не было обыскано вдоль и поперёк и не стало понятно, что я каким-то образом сумел спуститься в колодец.

Из-за того, что для самих судей Облачный Храм тоже был неисследованной зоной, они не могли быть уверены, что ветер, создаваемый Мо — это что-то искусственное. Ровно также, как чёрный туман порождался чем-то в ущелье, ветер мог быть естественной частью этой системы.

Я мог с лёгкостью представить гипотетическую ситуацию, в которой чёрный туман появлялся и пропадал раз во сколько-то лет. И собравшиеся вокруг дыры колодца судьи Драконьего Трона вполне могли подумать примерно о том же.