Приблизив их в Оке Шуары и рассмотрев повнимательнее, я понял две вещи.

Первая: судя по росту и фигуре было очень вероятно, что второй слева стояла моя знакомая с крыши — Мо. И вторая: как и девушка, остальные шестеро носили длинные плащи, полностью скрывавшие все следы энергии, и маски на лицах.

Вслушиваться в речь представителя Драконьего Трона я не стал. Бессмысленная пафосная пурга. Думаю, вне зависимости от мира подобные речи везде были одинаковыми.

Зацепила меня только одна часть. Напоминание об опасностях Облачного Храма, из-за которых каждый из исследователей рискует погибнуть, не оставив и трупа.

Для меня это звучало как самое настоящее приглашение к столу. Ещё и трупы разрешили не оставлять.

Впрочем, помимо этого десятиминутное разглагольствование о важности единства, здоровой конкуренции, внимательности и поддержке Драконьего Трона, на которую все мы могли рассчитывать, было до вывиха челюсти скучным.

А потому я был несказанно рад, когда оратор перешёл к последним напутствиям и пожеланиям удачи.

После того, как он закончил, платформа плавно поднялась над стеной, где и зависла. А спустя минуту огромные, высотой за сотню метров и шириной метров по сорок воротины начали потихоньку разъезжаться в стороны.

Как всех проинформировали ещё с утра перед отправкой на церемонию, по традиции все мы должны были пройти в ворота и вступить на земли Облачного Храма. После чего должно было последовать последнее напутствие от представителей Драконьего Трона и на этом официальная часть завершалась.

Ровно так и произошло. Организованно, пусть и очень медленно, двести тысяч человек прошли в широченные ворота, распределившись по явно специально расчищенному и заново засеянному травой полю.

Однако дальше подавляющее большинство исследователей не отправлялись. Дождавшись, пока закончится очередная, благо на этот раз очень короткая, речь, где-то сто восемьдесят из двухсот тысяч просто развернулись и побрели обратно в город.

Для них экспедиция в Облачный Храм действительно была ЭКСПЕДИЦИЕЙ. С тщательной подготовкой, сбором инвентаря, провианта, исследовательских инструментов.

Это не была спринтерская гонка, это был марафон, в котором, выйдя первым, ты вовсе не гарантировал себе победу. И главные отряды разных стран должны были отправиться ещё нескоро.

Как минимум не раньше, чем вернутся разведчики, составлявшие немаленькую часть оставшихся на поле двадцати тысяч.

Лишь тысяч семь-восемь здесь были «свободными» исследователями, авантюристами и искателями удачи. Теми, кто собирался отправиться в Облачный Храм без подготовки и разведки, полагаясь только на свои навыки и удачу.

Я, разумеется, был в их числе.

Чемодан с моими вещами и блокнотами пришлось отдать Карнике, чтобы на досмотрах она смотрелась убедительнее. Так что в путь я отправлялся налегке. Лишь небольшой рюкзак со сменой одежды, самыми важными записями и, разумеется, портальным камнем, да Рейн, обвивший запястье.

Чувство было необычное и очень приятное. Я будто бы вернулся на семь-восемь лет в прошлое, когда в средней школе ходил с одноклассниками в походы.

Вот только насладиться этим чувством мне не дали.

— РЕШИЛ, ЧТО УМНЕЕ ВСЕХ⁈ — разнёсся громом над толпой знакомый голос, усиленный магией.

Резко обернувшись, я увидел, как ко мне на скорости японского скоростного поезда несётся та самая чёрная платформа.

Стоящая впереди на ней невысокая изящная фигурка искрила невероятной аурой, пробивающейся даже сквозь подавляющий энергию плащ. С учётом того, что голос, окликнувший меня, также принадлежал Мо, девушка явно была не на шутку взбешена тем, что я её обманул.

Сражаться с ними в человеческом облике было равносильно самоубийству. Так что, сорвавшись с места, я на полной скорости рванул прочь, в глубину Облачного Храма, параллельно активировав превращение.

Сейчас на то, что кто-то узнает о моей сущности, уже было плевать.

Однако ещё до того, как я смог принять даже форму драконида, сзади настолько отчётливо дохнуло смертью, что моё тело само, ещё до того, как я это осознал, развернулось в воздухе, встречая в жёсткий блок фатальный удар.

Маленькое и хрупкое, тем более на фоне продолжавшего увеличиваться меня, тело, врезалось в боевую перчатку с такой силой, что, если бы не непробиваемость стали, из которой она была сделана, я бы точно заработал перелом.

А за ней ведь было ещё шестеро магов, и вряд ли они были слабее Мо. Скрипнув зубами, я подавил желание нанести контрудар, снова развернулся и вложил все силы в побег.

Лишь там, на просторах неизведанного мира, где можно умереть, не оставив после себя и трупа, я мог найти спасение.

Хотя после моей драконофикации Дар превращений стал работать намного слабее, чем раньше, слишком много времени смена формы всё-таки не занимала.

Так что ещё до того, как Мо догнала меня во второй раз, я успел принять облик драконида и встретить её более «радушно».

Теперь, когда она на полную использовала магию, восприятие мировой ауры позволяло очень чётко отслеживать её. К тому же мои собственные рефлексы и органы чувств в нечеловеческом теле стали куда острее.

Потому, когда она уже была готова налететь на меня с очередной, даже более мощной, чем первая, атакой, я развернулся уже не в последний момент, а заранее, и встретил её удар не блоком, а своим ударом.

С учётом того, что моя рука сейчас в принципе была куда больше, чем всё тело Мо целиком, избежать столкновения у неё не вышло. Её кулак, окутанный настолько мощными потоками ветра, что вокруг девушки бесконечно происходили мини-взрывы из-за преодоления звукового барьера, столкнулся с моим кулаком, наполненным чистой физической силой.

Молнии я пока что в ход решил не пускать. Заметного прироста эффективности она бы не дала, а парочку козырей всегда стоило держать в рукаве.

Тем не менее, разница между формами человека и драконида стала понятна сразу же. Если в первый раз я едва не сломал себе кости и не смог дать Мо никакого отпора, то теперь столкновение почти вышло на равных.

Её ветер, пусть и обладающий невероятными скоростью и режущей силой, не смог ничего сделать моей стальной перчатке. А она без труда увернулась от моего удара, почти что остановленного из-за давления воздуха.

Впрочем, «равным» этот размен был лишь с виду. Что бы там ни было, а крепкое тело, способное выдержать мощные атаки врага без каких-либо прямых усилий с моей стороны, было огромным преимуществом.

Тем более что у меня в этом плане было и другое неоспоримое преимущество. Размер.

Даже если импульс моей атаки был почти полностью подавлен Мо, одного только веса закованного в сталь кулака было бы достаточно, чтобы превратить её человеческое тело в котлету.

Так что, несмотря на то, что внешне каждый остался при своём, по факту условным победителем всё-таки остался я. Если бы мы продолжили бой на том же уровне, то я бы выиграл за несколько десятков атак, банально подавив её грубой силой.

Проблема была в том, что продолжать драться я никак не мог. Следом за Мо на чёрной гравиплатформе летели ещё шестеро членов Драконьего Трона. И то, что они пока не вступали в бой, не должно было меня обнадёживать.

А потому, даже отбившись от девушки, я не стал атаковать во второй раз, а вместо этого развернулся и продолжил убегать, при этом на полную задействуя Дар превращений.

Моя личность уже была раскрыта, так что смысла скрывать драконью форму не было. В отличие от Дара молний, истинный облик дал бы мне ещё неслабый прирост в силе, да и драконьи крылья позволили бы набрать куда бо́льшую скорость.

Из-за того, что сила Дара превращений после драконофикации стала слишком маленькой, превращение занимало непозволительно много времени. Тем не менее, был в этом и плюс. Я мог успеть подготовиться к изменению формы.

Когда я принял форму драконида Рейн, уже не способный удерживаться на моём запястье, быстренько перебирая лапками по моей чешуе, перекочевал на один из рогов.