Где-то пятую часть денег я отдал Карнике и её матери. В качестве платы за помощь, а также как стартовый капитал для того, чтобы они смогли спокойно начать новую жизнь, сойдя с корабля.

Сам я поселился в комнате, выделенной Лимго. И судя по тому, что в следующие сутки до официальной церемонии открытия Облачного Храма ко мне не нагрянули ни убийцы, ни судьи Драконьего Трона, девушки успешно погрузились на корабль, не вызвав никаких подозрений.

Наш заговор быстро раскроется. Вряд ли пройдёт хотя бы неделя, прежде чем Мо и её сторонники всё поймут, а скорее они справятся и вовсе дня за два-три. Вот только это уже будет не важно.

Потому что после томительного ожидания в комнате Лимго Тервенти наконец настал день, которого так ждало всё Преддверье. День, который должен был открыть для меня дивный новый мир, полный таинственного, загадочного и невероятно вкусного содержимого.

Церемония открытия проходила на главной площади города, по сути специально ради этого построенной. Так что, несмотря на то, что официальных исследователей Облачного Храма было более двухсот тысяч, все они, или вернее все мы, отлично поместились на огромном, облицованном белым камнем пространстве.

Хотя, там, где стоял я, было, конечно, куда теснее, чем в первых рядах. Там стояли не просто какие-то обычные исследователи, а абсолютная элита, лучшие из лучших, цвет наций и прочее, прочее…

Главной целью всех стран, отправлявших своих людей в Облачный Храм, была, грубо говоря, охота за сокровищами. Для этого были нужны учёные самых разных мастей, экспедиторы, специалисты по выживанию и, разумеется, сильные бойцы, чтобы всех остальных защищать. Всё-таки не на пикник собирались.

Тем не менее, была одна отдельная каста, чья главная цель состояла кое в чём другом. В поддержании репутации и престижа своих стран.

И, что бы кто ни говорил, как бы ни превозносились исследователи и адепты наук, главным и по сути единственным критерием силы государства были маги. Один достаточно могущественный маг мог стоить целой армии, и это были не пустые слова.

А потому даже среди немногих избранных, достойных стоять на этой площади, существовали свои избранные. Те, кого страны мира Драконьих Островов с гордостью выдвигали вперёд, демонстрируя своим соперникам, будто породистых псов на выставке.

Площадь имела небольшой уклон, чтобы все люди могли наблюдать за церемонией открытие ворот Облачного Храма и не смотрели друг другу в затылки. И благодаря этому я, используя Око Шуары, мог без труда разглядеть этих фаворитов.

Из двухсот тысяч исследователей лучшими были признаны всего около четырёхсот. При этом, что примечательно, судя по излучению их жизненных сил, процентов семьдесят из них были сравнительно молоды, до сорока.

Это при том, что драконье сердце становилось сильнее со временем и продолжало накапливать мировую ауру на протяжение всей жизни человека. А значит, число по логике, сильнейшими магами мира должны были быть поголовно старики.

Хотя, немного подумав, такой выбор можно было обосновать.

Об этом я узнал за месяц подготовки к экспедиции, причём даже не особо стремясь узнать. Это не было тайной, информация была везде и всюду, это была реальность, в которой жили все маги этого мира.

Да, с возрастом маг становился только сильнее. Вот только главный вопрос был не в том, «насколько» он силён, а в том, «как быстро» растёт его сила.

При имплантации качественного сердца взрослого дракона начальные ранги все люди, даже не являвшиеся великими гениями, проскакивали за считанные месяцы.

Однако чем дальше, тем сложнее становилось расти в рангах, и качество драконьего сердца прекращало играть решающую роль. На передний план выходили понимание магии и маны, усердие в тренировках, природный талант и совместимость с сердцем.

Таким образом даже того, у которого изначально была фора благодаря богатству клана, могли довольно быстро оставить позади другие, не такие удачливые с точки зрения стартовой позиции, но превосходящие по другим параметрам.

Тем не менее, это было только начало. Со временем и те, кто родился с золотой ложкой во рту, и те, кто пёр вперёд благодаря упорству или гениальности, упирались в одну и ту же стену.

Стену возраста. Чем старше — тем медленнее накапливалась в драконьем сердце мировая аура, хуже работала голова, закостенелее становились мысли, сложнее выкладываться на сто процентов на тренировках.

Тут, кстати, снова могло выйти на первый план происхождение. Ведь специальные эликсиры из драконьих тел, лучшие учителя и превосходные условия жизни — всё это могло позволить снова вырваться вперёд тем, кто ещё недавно глотал пыль за талантливыми, но бедными.

В результате получалась почти идеальная конкурентная среда, в которой каждый фактор был критически важен и те, кто хотел забраться на вершину этого мира, не имели права расслабляться ни на секунду.

И, вероятно, местные учёные подсчитали, что возраст, в котором уже можно было почти однозначно оценить, с одной стороны, чего маг уже достиг, и с другой, каковы его будущие перспективы и чего он может достигнуть — это как раз сорок.

При этом своих сильнейших магов страны, разумеется, не собирались оставлять за бортом. Как в толпе «золотых билетов», так и в общем человеческом море я чувствовал множество могучих аур. В том числе таких, что смогли бы даже мою драконью форму в бараний рог скрутить и не поморщиться.

Тем не менее, я мог понять, почему впереди стоял именно «молодняк». Хвастаться тем, чем хвастался ещё двадцать, тридцать или сорок лет назад — это не только не особо интересно, но и недальновидно.

Если будешь козырять только стариками, которым так или иначе в обозримом будущем в гроб ложиться, у всех остальных возникнет вопрос: «А что, потом можно будет спокойно нападать?»

Вот и выставлялись вперёд те, чьи имена уже все знали, но при этом ещё даже близко не достигли своего предела. Те, кому в итоге предстояло возглавить этот мир.

Я сглотнул слюну. Настолько чистые, настолько мощные, настолько сочные ауры я не видел ещё ни разу за всю свою жизнь.

Огромный дракон-босс или Палем, конечно, были несравнимо сильнее, да и старые маги в толпе также превосходили молодняк по силе. Однако это было немного другое.

Для меня два виденных до сих пор сильнейших дракона были словно огромные кровавые стейки, а могучие, но отжившие своё человеческие чародеи, представлялись полезным и сытным гарниром: картошечкой или овощами на гриле.

И всё это было полезно, питательно и без сомнения вкусно. Но, глядя на юных магов с тридцать пятыми, тридцать шестыми и даже тридцать седьмыми рангами, чьи ауры ещё были сияющими и яркими, я представлял коробочку шоколадного ассорти с конфетами самых разных вкусов.

А это уже был совершенно иной вид удовольствия.

И в итоге я настолько засмотрелся, обливаясь слюнями и считая про себя в уме на «Вышел месяц из тумана…», кого я сожру первым, что совершенно не заметил, как началась сама церемония открытия врат.

Одной из сторон площадь упиралась в гладкую, также чисто-белую, стену, окружавшую всё Преддверье. Одновременно защищавшую город от возможных угроз Облачного Храма, и не позволявшую людям бесконтрольно попадать в вожделенный всеми мир скрытых чудес и сокровищ.

Однако, если присмотреться, можно было заметить в той части стены, к которой примыкала площадь, тонкую вертикальную щель, тянущуюся от земли и до самого стометрового верха.

Вот только это была никакая не щель, а место стыка двух створок огромных ворот. Йераган, страна, обнаружившая Облачный Храм и построившая Преддверье, явно очень неслабо постаралась, чтобы это место выглядело максимально внушительно и эффектно.

Церемония же началась с того, что перед воротами, на высоте где-то двадцати метров, зависла чёрная платформа в форме полусферы, на которой в рядок выстроились семь человек, после чего над всей площадью разнёсся усиленный магией голос того, что стоял в центре.