Ещё полчаса смотрел, как другие работали: маляры покрывали старлайтексом здания. Но пора возвращаться в родной бордель.

– Влад, вставай! – нервно кашляя, мама выдернула меня из кровати, хуже того – из приятного сна – о мире викингов. – Не одевайся!

Ничего не понимая, я накинул простыню и поспешил следом. Мозг с трудом возвращался к реальности. Пожар? Княжеская гвардия оцепила бордель? Доставили недостаточно вина?!

Я еле успевал за Мариэттой. Может, я ненароком обидел важного посетителя и теперь должен быть наказан? Даже хуже – мне придётся прилюдно приносить извинения.

– Держи спину ровно. Подбородок не задирай. В глаза не смотри. Ничему не удивляйся, – инструктировала мать.

В зале, который был уже совсем рядом, гремела музыка, но я различил сквозь неё стоны боли. Мельком мне удалось увидеть Химэ, которую на руках уносила служившая здесь «амазонка». Дёрнулся к подруге, но Мариэтта больно меня схватила за руку. По бледному лицу Химэ текли слёзы, но она улыбнулась мне. Я успел заметить, что на ней сценический костюм.

Я приготовился к чему угодно! Но не к тому, что меня вдруг, заменив покрывало на вышитую накидку, толкнут на сцену.

Мариэтта сделала страшные глаза и махнула на плексипластиковую декорацию. На негнущихся ногах я прошествовал к «трону».

Худшие опасения подтвердились: в зале полно народу. И шоу в разгаре… Что мама там представляла? «Султанские страсти»!

Девчонки подтолкнули меня на трон, надели тюрбан, украшения и стали танцевать вокруг. Красиво! А ведь все правильно: султан по сценарию совсем молодой человек. Химэ как самая стройная исполняла его роль, пока не умудрилась получить травму… Неужели с трона свалилась?!

По сюжету наложницы, оставшиеся от старого султана, старались соблазнить нового. Хорошо, что мне для этой роли танцевать особенно не пришлось. Умею, но не на публику ведь! Только в финальной сцене девчонки подняли меня на руки.

В итоге мне даже понравилось участвовать в шоу, хотя беспокойство о Химэ не отпускало меня. Я никак не мог дождаться финального поклона. Но после него зрители вызывали нас всех на бис. Похвалы от Мариэтты за моё скромное участие я не дождался. Улыбнувшись, она швырнула мне тряпку: «А теперь извольте вымыть зал, ваше княжеское величество». Интересно, я так её раздражал потому, что я становился всё больше похож на отца?

Сначала жизнь в борделе мне казалась кромешным адом. Хотя маму я видел теперь чаще, но она на меня не обращала внимания, а если замечала, то обязательно ко мне придиралась. Девчонки надо мной смеялись, клиенты – подтрунивали. Я прислуживал при дворе Мариэтты – проходном дворе: полуголые шлюхи, пьяные мужики, сигаретный дым, животные крики из-за дверей. Но я привык, ко мне привыкли. Понял, как с кем общаться. Выучил всю систему, структуру заведения. Не обращал внимания ни на похабных девиц, ни на странных клиентов.

Однажды я услышал из-за двери мамы, как она ругалась с кем-то… на кого-то! «Столько лет… Сейчас вдруг поверил? Признай, женись… Да, полы моет – терпение воспитывает! Как хочу… Зверя на меня натравишь?!» Наверное, мне надо было уйти, но я не мог не прислушаться. Вдруг она вскрикнула. Раздался звук падения.

Бросаюсь в комнату. Крупный, словно ирбис, хлыщ спиной ко мне. Мама лежит на полу, растерянно смотрит на него снизу вверх. Хотя мало чем можно удивить хозяйку борделя! Гость делает шаг к ней. Медленно заносит кнут. На его пальцах сверкают перстни. Мама замечает меня, взглядом приказывает уйти. И даже не зовёт охрану.

Нет уж! Кидаюсь на помощь, но незнакомец легко отталкивает меня. Упав, я хотя бы заслоняю маму. «Не смейте!» – кричу в отчаянии.

Он долго смотрит на меня свысока. И вдруг опускает кнут. «Щенок, – растягивает тонкие губы в улыбке, – от суки». Поворачивается и просто уходит. Не могу поверить в свою удачу!

Мама плачет, целует мои волосы, шепчет: «Мальчик мой, у нас с этим… человеком непростые отношения… Сложно объяснить!»

Я, мальчишка, ещё и не сразу понял, кого мне напомнил тот гад.

Но ясно ведь, что тогда впервые я увидел своего отца.

Второй раз я мог его наблюдать во главе торжественного шествия в честь захвата всего нашего континента. Тогда и убедился, что мой отец – тот самый тиран, от которого так устал народ.

А у Рияда и дальше были большие планы – теперь по захвату островов. Один маляр по ошибке обработал старлайтексом и так устойчивый к жару плексипластик, и получился удивительно прочный и лёгкий материал, из которого можно строить корабли.

Да сохранят всех боги Мар Велла!

Мысли о том, что на первой за пятнадцать лет встрече с отцом я успел его разозлить, так меня разволновали, что я не мог заснуть две ночи, а когда на третью сон победил, то принёс мне кошмар. Огромный зверь, который, болтали, служил князю, гнался за мной по коридорам борделя, залитым кровью.

Страшно было даже не то, что я никак не мог оторваться от хищника и постоянно натыкался на растерзанных девушек… просто я чувствовал – спасения нет, так как он попробовал моей плоти. Я чудом выдернул руку у него из пасти! Мясо с неё содралось так, что мне осталась лишь кость, которая могла, как ни странно, двигаться. Но мнимые боль и потеря крови не заставили меня проснуться.

И вот я упёрся в стену – зверь сейчас разорвёт мне горло. С клыков капает пена, глаза горят безумным огнём. Чувствую каждой клеточкой его ненависть.

Но вдруг зверя отшвыривает. Не верю – викинг, прямо из моей любимой книги о земле Олифер! Удар топором… враг повержен!

Кошмар закончился? Как же! Дальше началось самое страшное.

Во мне яд, отравляющий сознание. Взглянув на мою рану, то есть кость, викинг пояснил, что зверь заразил меня бешенством, и я умру в страшных муках. Но сначала сам убью…

Дыхания не хватало. Малейшее движение воздуха причиняло боль. Но страшило меня то, что я стал опасен для окружающих: для мамы, дедушки, жены и наших детей… для спасшего меня викинга! И я серьёзно задумался над тем, как покончить с собой. Попросить героя зарубить меня топором? Ещё выбирая, я проснулся в холодном поту, подскочил с кровати и бросился к двери… Она почему-то не открывалась!

Моя комната чрезвычайно «уютная» – без окон. Приходилось из-за духоты держать дверь, которая и так не закрывалась на ключ, распахнутой – никакой личной жизни. Впрочем, по мнению мамы, подросток на неё не имеет права.

И кому пришло в голову забаррикадировать меня здесь? Изо всех сил бью в дверь. Бесполезно!

– Эй! Что за шутки? – восклицаю, хотя шуметь мне запрещено. Если помешаю клиентам, мама устроит мне скандал! Лучше пересидеть комнате. Кто-то из девчонок сыграл злую, дурацкую шутку… Сон этот ещё! Просто совпало. До утра не помру! Убеждаю себя, но сам не верю.

Сон был до ужаса реален. Почему всё вокруг так похоже на продолжение кошмара?! Зачем мне снился этот… зверь? И у меня такое чувство, будто этот хищник всегда сможет найти меня по следу из крови. С викингом-то всё ясно – меньше мне на ночь надо читать об олиферских приключениях!

«Как я понял, мой отец – наш князь, – постаравшись успокоиться, я сел на кровать. – Девчонки болтали, что у него на службе настоящий зверюга. Этого демона все боятся, он очень жесток к жертвам. Достаточно указания Рияда… Не я ли теперь добыча?! Вдруг отец разозлился и решил спустить на меня своего «пса»? Но я ведь не претендую на престол! Весь этот двор, послы, указы… не для меня! Не скажу, что в борделе мамы прекрасно живётся, но к отцу-князю я точно не хочу, тем более в политику нужно вникать с малолетства, а я уже взрослый!»

– Зверь, – зову я и слышу в коридоре… приглушённое рычание. – Я не угроза для Господина! Для его спокойствия…

Скрежет по двери. Человек? Глухой голос снаружи: «Ты угроза мне!»