Запугать Зверя не получилось бы. Подкупить? Но ему ничего не было нужно, разве что кровь, страх и власть. Тогда перехитрить? Владу оставалось лишь спрашивать себя…

Почему Рияд прощал ему все преступления?.. Слуга его шантажировал? Или… пугающий вариант: межу ними была любовная связь? Тогда понятно, почему князь не женился ни на Мариэтте, ни на ком.

Близких у Влада не осталось, давить на юношу не через кого: мать давно мертва, Агата тоже умерла – в клинике. По крайней мере, так сказал ему отец. Сейчас Влад сомневался уже во всём! Умерла или её убили? И в клинике ли? Была ли девушка там вообще или её жизнь закончилась в цитадели? Впрочем, душа подруги ни разу, даже во сне, не пыталась встретиться с Владом… Связи установить так и не получилось.

Рияд давно привязал не только Зверя к себе, но и себя к Зверю. Увидев его во всей «красе», князь не отпрянул, не приказал уничтожить, наоборот, решил, что такой слуга стоил целой армии. Этот убийца должен был стать разящим клинком для врагов… Глупый пафос. Самоуверенность ещё более глупая.

Рияд не смог держать слугу в узде. Хуже того, князь подкидывал ему жертв, закрывал глаза на оплошности: убил слишком жестоко или не одного, а троих. А в княжестве дела шли всё хуже, правитель замахнулся на Островную империю, понадеялся на новый флот. Наверное, его морякам не хватило опыта: островитяне отстояли свои земли. Терпенье народа Марсилии заканчивалось. А тем временем Зверь набрал достаточно сил, чтобы сбросить власть Господина. И, вероятно, убить его.

Влад верил, что его отец жив. Хотел верить! Рияд относился к сыну в десять раз лучше матери, хотя видел его в тысячу раз меньше. Ему не было бы всё равно, знай он, что сына похитил тот нечестивый монах. Никто ВладИслава не пытался спасти, пришлось опять справляться самому. Регент бы только порадовался, не вернись Влад в цитадель. А отец… наверняка отправлен в самую глухую камеру, в самой глубине подземелья!

Даже пропав, Рияд всё равно сумел защитить сына, сковав Зверя приказом не трогать бастарда хотя бы до совершеннолетия… А после – убить? Регент. Смешно! Что этот монстр знает об управлении государством?

Несчастная Марсилия была цветущим оазисом, вокруг которого крепостной стеной расположились море, горы и пустыня. Люди здесь вели роскошную, по сравнению с другими, жизнь. Крыша над головой, еда раза по два за день, воды из горных рек вдоволь, серебро-золото… Почти все грамотные! О гражданстве княжества мечтали все, но непросто было его получить – даже брак не гарантировал. От бедуинов откупались безвозмездной помощью, состоящей из продуктов и единственного искусственного элемента для старлайтекса. К нам приглашали лучших учёных, успешных изобретателей, именитых артистов. Мастера создавали драгоценности, украшения, разные безделушки, мануфактуры: кружево, мебель, книги. Художники запечатлевали нашу природу и архитектуру, прекрасных граждан… А теперь подданные Марсилии, которой правит Зверь, бросают всё и бегут за границу, но после неудачной войны беженцам из княжества, развязавшего её, нигде не рады.

«Мне нужно связаться с отцом. Я не почувствовал его уход в мир иной… Вот дедушка точно в Раю. Мама греется в Аду, хотя она и там не успокоилась, наверняка открыла бесам бордель! А отец должен быть среди живых! Мне надо просто его найти», – думал Влад, накапливая энергию – представляя в сердце сияющий шар.

Моё призвание – убивать людей – стало моим любимым занятием, хобби… И это превратилось в манию. Я фанатично сражаюсь со злом, хотя меня самого называют им. А ещё Зверем. Какое грубое, но красочное сравнение!

Я освобождаю княжество от никчёмных людей: проституток, пьяниц, бродяг… от ублюдков типа этого Влада! Невоспитанный, наглый, слабый… Его рождение – ошибка, Рияд не должен был оставить наследников! Зачем забрал этого выродка из борделя?!

Один намёк от князя, и я перегрызу бастарду горло! Наследники нам не нужны. После Рияда есть кому править. В первую очередь, мне… Я всё равно его переживу. В старости его ничто интересовать не будет, а вот мне всегда есть дело до власти.

Сейчас меня радует шикарная коллекция моих воспоминаний. Мать Влада украшает её. Эта девка ждала смерти, хотя и не хотела в неё верить. Не сопротивлялась, боясь за своего щенка. Последними её словами стали «сына не трогай!». Как будто я послушаю её!

Пьянящий аромат её страха… Как это было красиво – прямо на сцене! Настоящее представление. И когда занавес поднялся, с него капала ещё тёплая кровь. Как все забегали! Суета, визг… А этот мальчишка замер, заворожённый моим искусством.

Он не плакал. Но я заставлю его рыдать! И сделаю частью моих воспоминаний.

Рука юноши тянется к ножу на столе почти машинально. «Всё надеешься?!» – смеётся Зверь и крепко связывает ему руки за спинкой кресла тканевой салфеткой. Начни Влад сопротивляться, его опять отправят в подземелье, откуда только что вывели.

Стол, за которым они сидят, ломится от яств. Накрыт он на две персоны и сервирован так, будто они обедают. Но лишь Зверь ест… жрёт: мясо с кровью, верблюжий горб и потроха. Не первый раз они так проводят время: само присутствие Влада забавляет регента – улучшает аппетит. А юноша за все разы так ни к чему и не притронулся, хотя в темнице ему корки бросают не каждый день. Там-то он вспомнил, как отказывался от конфет в мамином борделе! Зато, как учил его дедушка, Влад стал впитывать энергию – из окружающего пространства. Нужно очень ярко представить, как она наполняет тело.

– Думаешь, раз Господин забрал тебя, ублюдка, в цитадель, так можешь мечтать о власти? – Зверь отпивает из кубка, из уголка его блестящих от жира губ стекает кровавая капля.

– Могу… Но трон не был моей целью.

– Был, даже если и не главной! Щенок, любой из кожи вон вылезет, чтобы власть получить!

– Тогда я бы сам попросился к отцу. Он же приходил к Мариэтте забрать меня!

– Забрать? Минутная слабость! Нашему князьку не нужны наследники. Есть я!

– Ты убьёшь его, как Химэ?.. Как убил Мариэтту?!

– О, я бы повторил их казни! Нет, убивать Господина я не собираюсь… Можно ведь просто «отодвинуть» его в тень.

– А он ведь думал, что ты его верное оружие…

– Я страшное оружие, – Зверь продолжает трапезу.

Да сколько же он может есть?! Хотя на собственном опыте Влад знал, что силы у регента нечеловеческие. Зверь занял престол, как ближайший слуга князя, легко уладил все формальности. И никто не осмелился перечить. Кроме Влада!

Как же он ненавидел «опекуна»… Зверь и на эту роль себя назначил, придя к власти. Влад считал его своим врагом с убийства Химэ, с тех пор, когда на свой финальный поклон не вышла Мариэтта. Под аплодисменты, восторженные возгласы публики занавес рухнул. Все увидели Мари… то, что от неё осталось.

Сейчас Влад и сам во власти «регента», но тот связан приказом Господина сохранить мальчишке жизнь и даже воспитывать его князем до совершеннолетия. Неужели князь не знал о планах слуги? Наверное, отец надеялся, что Влад за это время окрепнет, сможет придумать хитрый ход… А пока Зверь собирался поселить страх в сердце мальчишки.

– Открою тайну! – гадко улыбается Зверь. – Твой папаша был бесплоден. Беда для Повелителя, но лекари сдались. Поэтому и не женился, и не боялся любую «оприходовать».

– Но я… ведь я точно его сын! – Влад уверен.

– Ага. Зелье твоя мамаша выпила, которое дед-колдун сварганил… Слишком сильным оно оказалось. Рияд-то сначала не знал, не верил ей. А когда понял, решил тебя забрать. Ты глупая, нелепая ошибка!

– Я чудо.

Зверь качает головой. Гнетущая тишина между ними нарушается лишь его чавканьем. Отвратительно, хотя Влад благодарен всем богам Мар Велла за одно очень важное обстоятельство. Пусть регент смотрит с ненавистью, презрением, гневом, страхом, как угодно! Главное, что во взгляде на юношу нет похоти, которую Влад ещё раньше замечал в глазах клиентов борделя. И повезло, что Мариэтта отвергла все их намёки на то, чтобы подороже продать его. Ничего – Влад ещё женится, у него будут дети, семья! Жаль, дедушка их уже не увидит.