«Обручального» кольца на руке Агаты давно нет. Конечно, Влад вспомнил о ней, когда нашёл своё… или то же самое кольцо. Когда Влад надел его, он ещё не знал, что стало с его знакомой.

Всё чаще при встрече она бормотала себе под нос несвязные строки из песенок. Девушка разговаривала со стенами, посыпала голову чёрным песком, пыталась есть старлайтекс… Её прозвали блаженной, и она даже не просила милостыню, перебиваясь чем придётся. Говорят, родня от неё отказалась – без слабоумной проблем полно.

Впрочем, всё это не редкость в Марсилии: «подорвавшись» на артефакте из Кофейной эры, можно легко получить травму. Ладно бы психологическую! А может, например, и ногу оторвать! Живут люди в Чёрном песке как на минном поле.

Рука Влада непроизвольно сжимается в кулак, ногти вонзаются в кожу. Никто не смеет обижать блаженную! Боги Мар Велла не позволят.

Пройти мимо, в ожидании, пока божества или герои покарают злодеев? А может, сам Локи привёл сюда юношу, чтобы сделать его орудием… Но что Влад может против этих здоровяков? Призвать к совести, напугать, пригрозить, сбить с толку? Сам ещё попадёт в переделку – один против четверых! И он отнюдь не атлет, скорее, танцор – высокий и стройный, больше любит тренировать мозг, а не мускулы. Впрочем, ум – тоже небесполезная штука. Влад нащупывает за поясом мешочек – если бы денег!

Парни забавляются, перекидывая белого котёнка, за которым радостно бросается сумасшедшая. Котёнок не пищит, а тихо стонет.

Влад решается выйти на эту сцену. На всякий случай он внимательно осматривает «декорации»: плексипластиковые доски, мусор…

Парень с подпиленными рогами, зарычав, сворачивает котёнку шею, а тушку швыряет под ноги нищенке. С улыбкой блаженная опускается за зверьком, но что-то начинает понимать, испачкавшись в его крови, и затравленно снизу вверх смотрит на окружающих.

Влад чувствует – если ещё помедлит, ей тоже свернут шею. Или даже хуже… Он срывает с себя перчатку.

Рогатый тянет Агату наверх, и её хватают за руки двое. В рот заталкивают грязную тряпку. Девушка не пытается вырваться, лишь с безумной надеждой заглядывает в глаза мучителям. Отшвырнув котенка ногой, верзила берётся за свой пояс.

– Эй, ищете блаженства, парни? – с максимально возможной для него уверенностью Влад заходит в подворотню. – Присоединюсь?!

– А ты кто такой? – говорит, конечно, рогатый. С чего бы им делить добычу с этим худосочным?..

Хорошо, что Влад никогда раньше не совался в трущобы, а Рияд сына ещё не представил горожанам. Князь явился, приказал похоронить Мариэтту под порогом борделя и закрыть его, а Владу посоветовал беречь кольцо. И вдруг разрешил прийти жить в цитадель! В каком качестве? Как надолго?.. Рияд счёл ниже своего княжеского достоинства объясняться с мальчишкой. Да уж, если чужая душа просто потёмки, то в душе его отца царит тьма!

– Сын хозяйки последнего в княжестве борделя, – улыбаясь, Влад делает ещё несколько шагов.

Ему кажется: Агата смотрит на него, будто узнала.

– Сынок, интересненько! – хохочет первый, а остальные подхватывают: – Бесплатно проведёшь, а? – Видно, они пока не в курсе судьбы Мариэтты и её заведения.

– Проведу… – Влад неспешно обходит компанию, как стрелка солнечных часов, – если совершеннолетние!

Парни многозначительно переглядываются. Бесплатный визит в бордель, вообще, заманчивое предложение, но их внимание приковывает… кольцо на руке юноши. Гранёный сапфир по цвету совпадает с глазами владельца, но такие мелочи их не волнуют. Каждый из них может поклясться, что вот к их чёрным или карим сапфировый пойдёт больше! Хотя какой дурак станет показывать в трущобах такое сокровище? Продай украшение подороже, а вырученные монеты спусти в том самом борделе или «Воющем гусе»!

– Постарше тебя, – рогатый «галантно» освобождает путь, указывая на жертву. – Ну, красавчик, угощайся! Она как раз шлюха, – а сам прикидывает, как бы ловчей ударить по этой тупой башке, чтобы отобрать кольцо… Вдруг ещё что найдется?

Приосанившись, Влад неспешно подходит к девушке, ощущая на себе злые взгляды. Он склоняется к ней с усмешкой, даже пальцем приподнимает её подбородок… Каким бы Влад был, если вправду задумал такую месть? Делая вид, что прикусывает Агате ушко, он шепчет ей: «Беги!»

«Подельники» скалятся: «Ещё один на голову больной». Влад вдруг за руки дёргает держащих Агату. От неожиданности парни теряют равновесие и сталкиваются лоб в лоб… до искр из глаз! Ха, глупые мальчишки… «Спасибо, Химэ, за путь гармонии… – успевает подумать Влад, отскакивая от удара третьего неповоротливого соперника, – то есть айкидо!»

Влад молниеносно вытряхивает из выхваченного мешочка едкий порошок – олиферская книга подсказала рецепт – в морды нападающим. Те вопят, трут глаза и кашляют. Надолго из игры вышли!

Влад нагибается, уходя от удара рогатого, а на кулак того нарывается парень с и так наливающейся на лбу шишкой. Влад бы посмеялся… Но тут его швыряют на доски. «Демон!» – подскочив, Влад уходит от нового удара, направляя противника на угол с торчащими острыми камнями. Вырублен! Значит, остаётся один…

Влад использует против последнего классику: коленом между ног – самая верная самооборона в борделе. Мужчины так не поступают! Но Владу плевать.

Удар ниже пояса больше злит рогатого. Владу прилетает в солнечное сплетение. Он сгибается от боли, но это не мешает ему определить болевую точку на плече противника. Влад помнит, как Рафа победил в стычке с «богомолом»! Выяснил, выучил, а теперь практика. Ткнуть со всей… силы! Боль должна парализовать вожака, хоть ненадолго.

Влад видит, что Агата, выплюнув кляп, делает несколько неуверенных шагов. Он отвлекается на неё: «Беги же!» Блаженная всё-таки бросается прочь. Не успев порадоваться этому, Влад получает сзади доской по голове.

Девушка в лохмотьях бежит по трущобам наугад. Она не догадывается кликнуть караул, просто закричать, когда юноша, вступившийся за неё, падает без сознания… У неё плохо работает голова. Да уже и лёгкие… Агата останавливается отдышаться, оборачивается. Хмурится, пытаясь сообразить… но снова бежит.

Открывает глаза Влад от резкой боли в руке. Голова разрывается, тошно, палец на руке страшно болит. Видимо, это бандит пытался сдёрнуть кольцо, которое волшебным образом не покидало палец уже несколько месяцев. Влад лежит на замусоренной земле, а над ним навис рогатый. Выхватил нож – сейчас отрежет палец.

Влад пробует пошевелиться, но оцепенение накрывает его. Наверное, боль поможет очнуться, но тогда он лишится пальца. Юноша зажмуривается.

Удар! Противник внезапно падает на Влада. Вздрогнув от неожиданности, тот, распахнув глаза, пытается оттолкнуть тело. Получается плохо! Тело упавшего давит, кружится голова… Как же от рогатого несёт потом и перегаром! Влад всё-таки выворачивается из-под этой туши, резко сгибается – его рвёт. Наверняка сотрясение.

Немного оклемавшись, юноша оборачивается и видит Агату. Она просто стоит и смотрит на него без капли сочувствия, держа в руках доску. Вдруг девушка начинает кружиться, запрокинув голову.

– Святой Локи! – Влад постепенно справляется с тошнотой. – Нужно убегать, пока эти не оклемались! – С трудом поднимаясь, он хватает девушку под локоть, заставляя её бросить доску, и тянет прочь.

Агата следует за ним, блаженно улыбаясь.

Бывает, отношения развиваются так быстро, что не успеешь опомниться – окажется, что этот человек давно занял место в твоей жизни. И речь не всегда о любви!

Ночью ВладИслав привёл девушку к цитадели. Стражники преградили путь. Конечно, синеглазого брюнета, похожего на князя, пускать велено, а вот о его возможных спутниках ничего не сказано. Кто мог предположить, что он – то ли гость, то ли пленник – решится привести с собой… девку?

Хорошо хоть юноша осознавал своё положение, а вот его спутница не понимала ничего. Ей было, в принципе, всё безразлично. Так Влад с Агатой и просидели ещё час-другой у ворот, развлекая стражу. Влад не стыдился спутницы с её доведённой до предела детской непосредственностью.