В зал входит служанка, ноги которой почти подгибаются от страха и горы чуть прихваченного огнём мяса, сваленного на блюде, даже без кускуса. Перед Зверем места на столе нет, она ставит блюдо ближе к юноше, кланяется и спешит к дверям. Бастард морщится от одного запаха – мяса он не ел никогда.

– Кому ты прислуживаешь, тварь?! – летит служанке в спину, она оборачивается и шепчет, дрожа, будто ей к горлу приставили нож:

– Вам и… и юн-ному князю, – бросает на Влада взгляд, полный надежд, бледнеет, краснеет до кончиков ушей, которые когда-то называли эльфийскими.

– Не надо мне… – кричит Влад, но Зверь уже перемахнул через стол.

Лицо Влада пощёчиной обжигает кровь служанки. Тысячи иголок колют его онемевшие – связанные за спиной – руки. Девушка не успевает даже закричать, хрипит, оседая на пол и захлёбываясь собственной кровью из разорванного горла, пока стоящий над ней регент превращается в того, кто он есть на самом деле. Влад не хочет этого видеть. Жертва бьётся в агонии. Летят ошмётки плоти. Хрустят кости. Зверь рычит.

«Дура, – мысленно твердит Влад, – так глупо нарвалась! Не жаль!» Обманывает себя – жаль и других жертв, и эту наивную дурочку, которая зачем-то поверила в него. Из-за него умирает, а он… пытается изо всех сил разбудить магию. Могущество его проснулось в тот раз, о котором не хочется вспоминать… Проснулось, чтобы защитить его несчастную жизнь. А ради другого человека?.. Не работает!

Зверь закидывает тело на стол – прямо поверх морского салата и кебаба. Скатерть окрашивается в красный. В один миг монстр оказывается около Влада, больно хватает его за подбородок, с силой поворачивая к агонизирующей: «Вот результат твоего «чудесного» рождения. Впитывай смерть и бойся меня!» Смотреть, впитывать… пытаться хотя бы мысленно облегчить страдания несчастной, впрочем, нечего уже облегчать.

– И Агату твою я загрыз! – летит следом, будто нож.

Удар точно в цель – в сердце Влада. Но тот скорее умрёт, чем порадует врага своей болью. Она толкает юношу бросить верящих в него глупцов, воспоминания и надежды – всё. Хватит!

Что Влада держит в этом кошмаре? Надо бежать.

В трущобах Марсилии не встретишь даже нормально одетого человека, одни оборванцы, но сейчас здесь проходил юноша княжеских кровей. Его на минуту выхватило из тьмы солнце – такое яркое даже в этих сумрачных местах, каким бывает на пике дня в пустыне. Лучи высвечивали разруху, мусор, грязь, гниющие остатки, которые ещё и создавали аромат, непривычный, конечно, для особы княжеского рода. Вот только Влад вырос не во дворце, а в борделе, где на нижних этажах, как и в темнице, к подобному амбре не привыкать.

А вот к людям он так и не привык. Знал, но не понимал их «повадки». Впрочем, плохого никому не делал, по крайней мере нарочно. И всё же хорошо, что зной заставил всех местных забиться в норы. Надвинув капюшон, юноша подумал: «Всё равно посреди бела дня никто не посмеет на меня напасть!» И прикинул, как скоро его хватятся в цитадели. Время точно есть до вечера, а то и до утра, ведь он заранее запретил слугам входить к себе, а Зверю бросил, что готовится к экзамену… и сбежал. Навстречу самому главному испытанию – жизни. Невозможно больше сидеть в башне за книгами, когда молодость проходит мимо. То, как река настоящей жизни течёт, огибая тебя, особенно остро чувствуется в юности.

«Жаль, что я не унаследовал от деда магию, – вдруг с досадой подумал юноша, – точней, способность ей управлять». Ему лишь на миг открылось могущество, но тогда он предпочёл отказаться от неконтролируемой силы. Так медиумы не всегда готовы видеть духов мёртвых, слышать их стенания, предугадывать будущее, особенно неприятное. Но юноша успокоил себя, что и без магии справится. Он ведь захватил с собой золотых монет – сможет отвлечь нападающих. А его притягивающее взгляды кольцо, которое ему «вернул» монах, скрыто перчаткой. На поясе джамбия.

Юноша держит путь к кораблю, который унесёт его в прекрасную землю Олифер. Об этой стране он столько прочёл! Вот где жизнь – не то что в их выжженной Пустыне, где от оазиса к оазису недели караваном. Там зеленые леса, снежные горы, смелые викинги, их удивительные боги… И должна найтись могила Агаты!

И ещё хорошо, что там нет Зверя.

Погрузившись в мечты о новой, яркой жизни, Влад не заметил перегородившего ему путь человека. В последний момент отпрянув, юноша чуть не вскрикнул от неожиданности. Потянулся было к кинжалу, но отдёрнул руку. Перед ним стоял парень не старше его самого: невысокий, медно-загорелый, высушенный до сухожилий, с нестриженой чёрной шевелюрой, в которой терялась красная феска. Босой, в латаных шароварах. Незнакомец явно не представлял опасности, такой разве денег может поклянчить, как попрошайки у храмов. Босяк обезоруживающе улыбнулся:

– День добрый! Каким это ветром такого щёголя к нам занесло?

– Приветствую, – не смог сдержать улыбки молодой бастард. – Спешу в порт, а здесь, если я не заблудился, самый короткий путь.

– Не значит, что лучший! – бедняк шарил глазами по собеседнику.

К чему он мог прицепиться? Накидка безо всяких украшений, хотя из хорошей ткани. Сапоги с загнутыми носами. Белые руки, в последние годы не знавшие работы, тонкие пальцы. В тени капюшона лицо без загара, аристократичные черты, синие глаза.

– Ты мог бы проводить меня? Золота заработаешь, – Влад знал: нашёл толкового спутника, считай – полпути прошел. И ещё он верил, что хорошо чувствует людей, хотя и мало с ними общался. А может быть, именно поэтому и мало!

– Работать?! Досточтимый князёк, я окажу тебе, эм-м, услугу бесплатно, – простолюдин даже неуклюже поклонился.

Наследник, до сих пор не представленный народу, усмехнулся шутнику:

– Назови своё имя, добрый человек.

– Дин! Я сирота.

– Влад. Почти сирота… Мой проводник, я вверяю себя твоим заботам, – бастард выразился пафосно, как в книгах. – Но поспешим, корабль отходит до темноты! А когда ещё будет следующий… – этого Влад не знал.

– Пошли, князёк! – парень от оказанного ему доверия, видно, забылся, схватил собеседника за руку в перчатке и потянул в самую тёмную подворотню. – Здесь можно срезать!

– Путь? – Владу пришлось побежать за проводником. Хорошо, быстрей прибудут в порт. Может, предложить этому добряку стать слугой? Толковый спутник в путешествии не помешает.

– Кошелёк с тебя! – раздался в темноте хриплый голос, отдавшись от стен подворотни, а ему эхом зазвучал хохот десятка бандитов. После хоть и грязной, но хотя бы солнечной улицы, Влад не мог почти ничего разглядеть.

Грубые руки не менее грубо подняли князя над землёй, прижав его предплечья к бокам. Наверняка у Влада останутся синяки! Громила был выше него головы на две и шире раза в три. От него разило…

– Как вы смеете?! Я наследник престола! – забился в железной хватке юноша. – Вас казнят!

– Ой, дурак, – посетовал неподалёку парень.

– Шлышу щвон монет! – запрыгал вокруг сгорбленный старик с безумными глазами.

– Берите золото и отпустите меня, – уже спокойно заявил юноша, всё ещё болтаясь над землей.

Он слышал о благородстве викингов – они и без денег возьмут его с собой. В конце концов, он может работать юнгой, читать команде книги, даже, как мама учила, петь.

– Разрешаешь, серьёзно?! – захохотали бандиты. – А может, у тебя ещё что есть?

– Для вас нет ничего.

Юноша дотянулся рукой до кошеля на поясе, дёрнул веревку. Золотые кругляши рассыпались по пыли со звоном, которому ни один разбойник не может противостоять. Вся банда бросилась подбирать золото. Даже верзила, отвлёкшись на суету вокруг монет, немного ослабил хватку… Болезненный удар по запястью, и Влад тут же стукнул бандита в кадык. Юноша вывернулся – бросился на свет в конце «тоннеля». По пути схватил растерянно замершего спутника за руку: «Бежим, Дин!»