Всё неуловимо, но кардинально изменилось. Наказывал ведь ему дедушка не открывать эту книгу! Что теперь будет? В воздухе свежесть. И если бы так, как после грозы!

Решившись, ребёнок открыл плексипластиковую дверь, чтобы выйти из дома. Как всегда, система обрызгала его от ожогов старлайтексом. Белый свет заставил зажмуриться. Обычно их небольшой оазис был в разных оттенках зелёного, но теперь всё скрыто лёгким веществом, мельчайшие частицы которого, похожие на цветы, ещё и сияли. «Красиво! Надеюсь, не смертельно, – подумал шестилетний мальчик, – хотя все всё равно умрём… Какая разница, от чего?!»

Вчера ребёнок понял, что все смертны. Джейран – пустынная газель, которую он подкармливал, – погиб от зубов забредшего в их тихий уголок зверя. Вдруг скоро не станет и дедушки, который сказал, что найдёт хищника? А если зверь разберётся и с ним?! Исчезнут бесконечно занимательные истории, терпкий аромат снадобий, сладкий чай. После и мама канет в… как там говорят?.. в лето?!

Прекрасная и недоступная даже для сына Мариэтта: полубогиня, небожительница… Завистники о ней болтали: «Продажная». Позор её отца – целителя и травника, о ком те же твердили: «Колдун».

Её сын до сих пор не знает, любит ли она его. Наверное, он имеет для неё значение, но она так редко приезжает, так мало проводит с ним времени – даже здесь. Говорит только о себе, ничего толком не рассказывая. Чем занимается? Вспоминает ли о сыне так же часто, как он о ней?

Вечно занятая собой, как стало возможно, она отдала малыша его деду – на лоно природы. И она может вмиг умереть?

А он сам? Идея о собственной смерти никак не укладывалась в детской голове.

Мальчик всё-таки решился выйти во двор. Дед ведь рассказывал ему, что иногда всё, особенно в горах, покрывал «сенг» – замёрзшая вода, редкая в пустынях. Мальчишка по-кошачьи осторожно коснулся белого «покрывала». Тёплое! Странно, ведь твёрдая вода должна быть холодной.

Не следовало ему лезть в волшебную книгу. Предупреждал дедушка! Скоро вернётся, тогда… Вряд ли накажет внука, но проснётся опять больно кусающий тебя стыд. «Владик, ну, как же так», – и дед сокрушённо покачает головой, как было, когда внук случайно разбил волшебный шар.

Достать снова ту книгу? А если станет хуже?! Самому убрать всё это белое чудо, наверное, нереально. И тут он заметил на голой ветке зелёный… лист? Но ураган недавно всё с ветвей сорвал. Заинтересовавшись, мальчик приблизился к странному созданию, оставляя за собой цепочку следов. Постарался рассмотреть. «Веточка» шевельнулась.

Треугольная голова, огромные выпуклые глаза… будто древний ай-дроид! Стоит на задних лапах, а похожие на пилы передние соединены, как в молитве. Пугающая тварь, хотя крылышки милые.

– Привет, я внук целителя, ВладИслав, – прошептал мальчик.

– Говоришь с насекомыми? Не испугаешься, малыш, если один из них тебе ответит?

– Нет. А должен? – он искренне удивился.

– Дитя, у тебя большое будущее, – поклонилось ему странное существо. – Чародеем окажешься!

– Я всё-таки стану волшебником?! А дедушка надеется, что мне дар не перейдёт. Быть чёрным книжником – тяжёлый крест, – процитировал мальчик, – но я хочу!

Богомол «скрипнул», словно засмеялся:

– И поэтому, как только он за порог, ты полез в заклинания, Владик! – голова собеседника повернулась, как у совы. – Откуда такая мощная книга у простого целителя?

– Семейная… А ты что за чудо? – Владик смотрел во все глаза.

– У меня много имён. Например, Камакири – убивающий серпом. А любимое моё – Мантис.

– Ты… убиватель?! – Мальчик затаил дыхание, ему пока не приходилось сталкиваться с такими.

– Хищник! Ем живую плоть… Не отодвигайся! Насекомых, иногда даже птиц.

И богомол пустился в рассказ о себе и сородичах. О том, что его сородичи везде в почёте. Что их образ наносят на рукоять меча в качестве символа воинственности. Что в Пустынях люди даже приписывают богомолам способность убивать взглядом.

– …Наговоры! Мы просто видим, кому остались считаные часы. И любезно отмеряем последние минуты: «Тик-тик». Кстати, а скоро старик вернётся?

– Нет… Не надо его ждать! Ему ещё рано отмерять минуты! – разволновался мальчик. И вдруг, с испугом в глазах, шёпотом спросил: – А джейрана не ты загрыз?! – Рука сжалась, чтобы стукнуть по насекомому, но Влад был добрым мальчиком и в последний момент остановился.

– Если старикашка надолго оставил тебя одного, детёныш, то смерть заберёт тебя вместо него! – пошевелил усиками богомол. – С ней не шутят – я должен привести кого-нибудь! Не боишься деда выгораживать?

Мальчик обернулся, чтобы взглянуть на то белое, что накрыло привычный двор, будто тканью мебель перед дальним отъездом. Вспомнились лучистые глаза деда, редкие визиты мамы, капли росы на цветах, бурление снадобий на кухне, сказки на ночь и другие глупости.

– Если очень надо, то забирай… меня… вместо дедушки.

– Тебе рано думать о смерти, хотя ты и мыслишь не хуже взрослого… а старый своё отжил, – назидательно сказал богомол.

– Зато в том мире у меня будут силы, чтоб… разобраться во всём! – Влад смело зажмурился, словно собрался прыгать в пропасть.

Мантис вдруг застрекотал. Вокруг них поднялась метель. Она стала дёргать ребёнка за волосы, толкать в спину. Но внезапно замерла.

– Ох, детёныш! Отобрать жизнь, как конфетку? – вздохнул Мантис, потёр лапы и, скрипнув, внимательно посмотрел на собеседника. – Ладно, уговорил! Попрошу, чтобы вам дали пару месяцев. Готовься поближе познакомиться с мамашей, а то она расслабилась. Прощай, будущий некромаг!

Богомол расправил крылышки, и они неожиданно смогли поднять его в небо. ВладИслав смотрел на удаляющуюся то ли веточку, то ли насекомое, птице-ящера или демона… запятую-точку.

– Владик! Ты что здесь устроил?!

Мальчик бросился к калитке, которую с трудом открыл дедушка.

– Рафа, я залез в волшебную книжку! Я виноват! – радуясь, что они получили отсрочку, заявил Влад, обнимая колени деда.

– На час оставить нельзя! Ну что ты за наказание такое? – проворчал, улыбаясь, Рафа.

Старик был сам виноват: надо лучше прятать магические книги от любопытного внука. Хотя этот ребёнок найдёт всё, особенно – себе проблемы.

Но Рафа совсем не злился на малыша. Тем более, по дороге прихватило сердце. Да так, что сам целитель на миг засомневался – увидит ли ещё внука. А зверя, убившего джейрана, он так и не нашёл.

Северным богам слава, что обошлось с сердцем! Пока Рафу не забрал Чёрный песок, есть время передать потомку опыт, научить защищаться, подготовить к жизни, ведь у юного бастарда она явно будет не из лёгких. Время ещё есть, хотя его так мало. «Тик-тик». Послышалось?

– Запоминай, ВладИслав. Наша цивилизация – не первая на этой древней-древней Земле. Представляешь? До нас жили люди, создавали страны, строили города. Последняя их эра назвалась Кофейной. Она так «взбодрила» мир, что дошло аж до Третьей мировой! – гладил по голове сонного внука Рафа. – Война закончилась, когда взрыв высоко в небе уничтожил всех големов.

– Роботов?

– Тш-ш! Это плохое слово. Правильней сказать «ай-дроидов». Так вот, от мира осталась голая ядерная Пустыня с небольшими островками-оазисами, где живут люди. От прежнего величия теперь осколки: знаний, технологий, языков…

– И Астралия поднялась в небеса?

– Как в сказке, да. А две Большие страны погубили друг… враг врага, – вздохнул дедушка. – Нам остались лишь инструкции к чудесным агрегатам, которые люди создали тогда. Мы пока не смогли повторить ни один.

– М? – боролся со сном внук.

– Наши предки летали на «рак-кетах» к другим планетам. Использовали «терепорт-акцию». Р-раз – и ты переносишься куда пожелаешь! Они модифицировали себя и поэтому стали могущественны, как боги и герои Мар Велла. Не то что мы сейчас… Владик? Спи. Доскажу как-нибудь после.